La comisión añadió que la autorización se ha dado como resultado del "riguroso análisis técnico" realizado por el personal especializado de Cofepris.

Las autoridades agregaron que la vacuna Patria fue sometida a una evaluación de desempeño clínico, la cual fue de carácter público y cuya resolución fue favorable de manera unánime.

Cofepris añadió que el equipo multidisciplinario de dictamen de su equipo de especialistas confirmó que la vacuna mexicana Patria contra el covid-19, del laboratorio Avimex, cumple con los "más altos estándares de calidad, seguridad y eficacia", conforme a datos presentados en el expediente técnico ante la comisión que la revisó y permite su uso en las instituciones públicas que conforman el sector salud del país.

Con información de Fidel Gutiérrez.

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La KP.2 —una de las llamadas variantes FLiRT— ha superado a la JN.1 para convertirse en la variante dominante del coronavirus en Estados Unidos, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC por sus siglas en inglés). Los datos hasta el 11 de mayo muestran que es responsable de más de un cuarto de los casos en el país, casi el doble que JN.1. Una variante relacionada, KP.1.1, ha causado alrededor del 7% de los casos, según datos de los CDC.

Las variantes FLiRT son ramificaciones de la variante JN.1 —todas parte de la familia ómicron más amplia— que causó la ola de este invierno. El acrónimo en el nombre se refiere a las ubicaciones de las mutaciones de aminoácidos que el virus ha adquirido, algunas en lugares que ayudan a evadir la respuesta inmune del cuerpo y otras que ayudan a que sea más transmisible.

Nueva variante del covid-19, KP.2: esto es lo que debes saber

"Las variantes de covid-19 están 'acumulando mutaciones que hacen una de dos cosas: o bien causan que los anticuerpos que has acumulado por vacunación o infección ya no se unan al virus —llamamos a eso escape de la inmunidad— o bien aumentan la fuerza con la que los virus se unen a las células", dijo el Dr. Andy Pekosz, virólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.

Este se ha convertido en un patrón familiar en la evolución del virus que causa covid-19, pero los expertos dicen que aún no sabemos lo suficiente para predecir exactamente dónde ocurrirán los cambios a continuación o cómo afectarán la forma en que el virus se propaga a través de la población.

Las mutaciones de las variantes FLiRT hacen que la mayor transmisibilidad —y una posible oleada en verano— sea una amenaza real. El covid-19 está adoptando algunos patrones estacionales, que han incluido un aumento en veranos pasados, pero el nivel exacto de riesgo para este año no está claro.

Una nueva variante de covid-19 ha superado a la JN.1 y se ha convertido en la cepa dominante en EE.UU., según muestran los datos de los CDC. (Spencer Platt/Getty Images)

"Hemos tenido algunas variantes en el pasado que comienzan bastante fuertes y luego no dominan. Estas subvariantes podrían convertirse progresivamente dominantes, o podrían llegar a representar entre el 20% y el 40% de los casos y luego quedarse allí. Solo tenemos que esperar y ver", dijo el Dr. William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Vanderbilt. "El virus sigue estando al mando. Nos dirá qué va a hacer. Todas nuestras bolas de cristal son bastante nubladas".

La vigilancia de covid-19 ha disminuido significativamente desde que terminó la emergencia de salud pública en EE.UU. hace un año, lo que también aumenta la incertidumbre. Pero los datos disponibles son consistentes. Por ahora, la vigilancia de aguas residuales sugiere que la actividad viral es muy baja y está disminuyendo en todas las regiones del país, y las tasas de hospitalización por covid-19 siguen siendo extremadamente bajas.

"Aprendimos de los laboratorios que las variantes FLiRT parecen, hasta ahora, ser tan transmisibles como las otras subvariantes de ómicron, lo que significa que son realmente bastante contagiosas. Pero no parecen estar produciendo una enfermedad más grave o algún tipo de enfermedad distintiva desde el punto de vista de los síntomas de presentación clínica", dijo Schaffner.

Hasta el 1 de mayo, el requisito para que todos los hospitales informen datos de covid-19 al gobierno federal ha expirado. Pero el Centro Médico de la Universidad Vanderbilt de Schaffner forma parte de una red de vigilancia dirigida por los CDC que continúa rastreando tendencias en función de una muestra de hospitales que cubren aproximadamente el 10% de la población estadounidense. Las tasas de hospitalización por covid-19 han caído de casi 8 nuevas admisiones por cada 100.000 personas en la primera semana del año a aproximadamente 1 nueva admisión por cada 100.000 personas a fines de abril, según muestran los datos.

Si bien las variantes FLiRT representan algún riesgo este verano, los expertos siguen centrados en lo que podría suceder en otoño.

"Si tuviera que predecir, diría que esto podría resultar en algunos casos extras, un pequeño aumento este verano. Pero realmente se trata de qué variante esté presente cuando lleguemos al otoño", dijo Pekosz. "Probablemente en otoño deberíamos esperar ver un aumento de casos de covid. Y si tenemos una variante que tenga muchas de estas mutaciones que evitan la inmunidad, entonces el potencial en otoño de tener un aumento más grande es mayor".

El otoño y el invierno boreales representan un mayor riesgo debido a la inmunidad que se ha desarrollado en la población, dijo.

"El virus ahora necesita mejores condiciones para transmitirse, y esas mejores condiciones para transmitirse probablemente ocurrirán en otoño cuando el clima se enfríe, las personas pasen más tiempo en interiores y sean más propensas a estar en entornos donde la transmisión de virus respiratorios ocurra de manera más eficiente".

Una investigación publicada el miércoles en la revista médica JAMA es un recordatorio de la carga que covid-19 continúa teniendo en los EE.UU. Este invierno, aunque las tasas de hospitalización por covid-19 fueron mucho más bajas que en años anteriores, aún fue más mortal que la gripe. Un estudio de miles de pacientes hospitalizados encontró que el 5,7% de los pacientes con covid-19 murieron, en comparación con el 4,2% de aquellos hospitalizados por influenza. En otras palabras, covid-19 llevaba aproximadamente un 35% más de riesgo de muerte que la gripe.

Las personas que recibieron la última vacuna contra la covid-19 el otoño pasado aún pueden tener cierta protección contra las últimas variantes; esa vacuna se dirigió a una cepa diferente pero se encontró que era igualmente efectiva contra JN.1, y los expertos dicen que algunos de esos beneficios pueden extenderse a sus parientes FLiRT. Las personas que tuvieron una infección reciente —especialmente desde el inicio del año, cuando JN.1 era prominente— también pueden tener cierta protección. Pero la inmunidad disminuye con el tiempo.

En junio, el comité asesor de vacunas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. se reunirá para discutir recomendaciones para la versión de la vacuna contra la covid-19 que estará disponible este otoño boreal. La reunión fue pospuesta por aproximadamente tres semanas para "permitir tiempo adicional para obtener datos de vigilancia" y tener "información más actualizada al discutir y hacer recomendaciones", según una publicación en el sitio web de la agencia federal.

Por ahora, dicen los expertos, el riesgo sigue siendo relativamente bajo.

"Como con todas las cosas relacionadas con la covid, nuestra perspectiva puede cambiar en una o dos semanas. Pero en este momento, estamos realmente en un lugar muy bueno, el mejor lugar en el que hemos estado en mucho, mucho tiempo", dijo Schaffner.

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La revelación por Zhang Yongzhen del genoma del virus que causa el covid-19 fue un paso crucial en la carrera por combatir la pandemia, ayudando a los investigadores de todo el mundo a identificar el patógeno y crear vacunas para contrarrestarlo.

La comunidad científica alabó su integridad, pero en los años transcurridos desde entonces, las personas que conocen a Zhang afirman que se ha enfrentado a una serie de obstáculos sin precedentes en su carrera en China; con otra barrera más colocada frente a su investigación durante la semana pasada.

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Este domingo y lunes, Zhang, de 59 años, durmió toda la noche en protesta frente a su laboratorio en el Centro Clínico de Salud Pública de Shanghái después de que los administradores cerraran bruscamente las instalaciones por reformas, según relatos publicados en su página de Weibo en las redes sociales.

Un mensaje publicado en su página a primera hora de este miércoles decía que se había llegado a un "acuerdo provisional" para que el equipo de Zhang reanudara su trabajo científico en el laboratorio, parte del cual está relacionado con el rastreo de los orígenes del covid-19.

Según un colega que ha estado en contacto con el científico chino en los últimos años, este calvario no es más que el último obstáculo a las investigaciones de Zhang desde 2020.

Un relato de los estudiantes de investigación de Zhang publicado en línea también expuso una letanía de desafíos a los que se enfrentó el científico desde la transferencia formal de su empleo oficial al centro de Shanghái en 2020, cuando también terminó su mandato de 19 años en el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Su relato, publicado en la página Weibo de Zhang y visto por CNN, ha sido borrado desde entonces. En ella se alega que el centro de Shanghái, afiliado a la Universidad Fudan de la ciudad, no reconoció formalmente el empleo de Zhang, dejándole sin seguridad social ni prestaciones médicas, y que rescindió prematuramente un acuerdo de cooperación de cinco años con el científico.

"Que un científico de primera línea en su campo, una persona que ha hecho contribuciones al país y a la humanidad, haya llegado a este punto es realmente triste y escalofriante", decía el mensaje.

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En un comunicado emitido este lunes, el Centro Clínico de Salud Pública de Shanghái informó que había cerrado algunos laboratorios para renovarlos por motivos de seguridad y afirmó que había proporcionado oficinas y espacios de laboratorio adicionales para Zhang y su equipo.

El "instituto siempre respeta... y apoya a los investigadores científicos y a los estudiantes en la realización de su trabajo normal de investigación", decía el comunicado.

Imágenes publicadas en las redes sociales esta semana parecían mostrar a Zhang envuelto en mantas y durmiendo en la puerta del edificio del laboratorio mientras los guardias de seguridad se cernían sobre él.

Contactado brevemente por teléfono este lunes, Zhang le dijo a CNN que la explicación del centro de que el laboratorio necesitaba una renovación y que se había notificado ampliamente el traslado era "una tontería".

Más de una decena de investigaciones de estudiantes se habían visto afectadas por el cierre del laboratorio, dijo, añadiendo que era "inconveniente" decir más en ese momento.

En su post de este miércoles, Zhang dijo que su equipo "discutiría (con el centro) el futuro plan de reubicación del laboratorio, la garantía de la vida normal y el trabajo de investigación científica para los estudiantes durante el período de transición", y trabajaría para resolver cuestiones relacionadas con sus propios acuerdos con el centro. CNN no pudo confirmar de forma independiente su mensaje.

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Los estudiantes de Zhang afirmaron que los dos días que les había concedido el centro para trasladar su trabajo científico eran insuficientes. Su laboratorio había sido renovado en 2020 y un segundo laboratorio no se había utilizado desde la pandemia, añadieron.

Ni Zhang ni la publicación en línea que detalla las circunstancias que condujeron a su protesta relacionaron el cierre del laboratorio con el hecho de que él compartiera la secuencia del genoma del coronavirus en 2020.

Las múltiples llamadas de CNN al departamento de relaciones públicas del Centro Clínico de Salud Pública de Shanghái no obtuvieron respuesta este martes.

Un guardia de seguridad frente a un mercado húmedo de Wuhan relacionado con algunos de los primeros casos conocidos de covid-19. (Crédito: Hector Retamal/AFP/Getty Images)

Una "máquina rota"

Zhang se convirtió en el primer científico en compartir la secuencia genómica de covid-19 el 11 de enero de 2020, mientras la Organización Mundial de la Salud esperaba a que China proporcionara los datos tras su anuncio casi dos semanas antes de un brote viral en la ciudad central de Wuhan.

Fue aclamado internacionalmente por su trabajo y nombrado por Nature como una de las 10 personas que ayudaron a dar forma a la ciencia en 2020.

En una entrevista concedida a la revista ese mismo año, Zhang reflexionó sobre su reconocimiento mundial.

"Dicen que el 11 de enero fue un punto de inflexión para entender que esto va en serio. Fue un punto de inflexión para China. Fue un punto de inflexión para el mundo'", dijo.

Sin embargo, en China, Zhang tuvo que hacer frente a los problemas que surgieron a raíz de ese momento, según su antiguo colaborador Edward Holmes, profesor de la Universidad de Sydney que publicó el genoma con el permiso de Zhang en un sitio web internacional de intercambio de datos.

Tras la publicación de los datos, se impusieron limitaciones al laboratorio de Zhang, lo que le impidió aislar el virus covid, según Holmes.

No está claro si esta medida fue independiente de una orden de "rectificación" del Gobierno chino recibida por el equipo de Zhang que, según los informes de la época, causó el cierre temporal del laboratorio un día después de la publicación de la secuencia. Zhang declaró a Nature en 2020 que la orden se limitaba a exigir a su laboratorio que actualizara sus protocolos de bioseguridad tras el traslado de equipos durante las obras de construcción.

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Zhang, científico del CDC de China desde 2001, también fue obligado a abandonar la agencia en septiembre de 2020, según una persona familiarizada con la situación.

CNN se puso en contacto con la Comisión Nacional de Salud de China, que supervisa los CDC, para obtener sus comentarios.

Estos cambios para Zhang se produjeron en un momento en el que China, ya conocida por su control vertical del sector académico, reforzó la supervisión de la información científica relacionada con el virus. Esto incluyó la imposición de restricciones para abril de 2020 a la publicación de investigaciones académicas sobre los orígenes del nuevo coronavirus.

Beijing ha defendido en repetidas ocasiones su transparencia científica y el intercambio de datos relacionados con el brote.

"La idea de que (Zhang) haría algo antichino es ridícula dado su orgullo (nacional). Pero está claro que el Gobierno quería que se transmitiera un cierto mensaje, que se difundiera una cierta narrativa sobre el brote en Wuhan (...), al publicar la secuencia del virus rompió esa instrucción, y todo se deriva de eso", dijo Holmes a CNN el lunes.

"En los viejos tiempos, antes de covid... era como una máquina y ahora la máquina está rota. Ha sido lentamente aplastado por esto".

El profesor Zhang Yongzhen recibe un premio GigaScience Data Sharing Outstanding Contribution Award, de un grupo afiliado a Oxford University Press y el gigante chino de la genómica BGI en octubre de 2020. (Crédito: Cortesía Wikipedia)

Sin remordimientos

En los meses posteriores a que compartiera la secuencia covid-19, el empleo de Zhang fue transferido al Centro de Salud Pública de Shanghái, donde había mantenido un acuerdo de cooperación de cinco años y una cátedra a tiempo parcial desde 2018. No está claro si este traslado ya estaba en marcha antes de enero de 2020.

Desde entonces, ha seguido publicando en revistas como Cell y Nature Microbiology sobre la presencia de virus en animales y en la naturaleza en China y ha recibido al menos dos premios internacionales.

La más reciente de sus publicaciones internacionales, en marzo, analizaba las variantes de coronavirus en Shanghái en los primeros meses del brote de covid-19, y el equipo de Zhang sigue trabajando en investigaciones relacionadas con el virus y su aparición.

La investigación en curso incluye un proyecto de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China en el laboratorio, decía la publicación.

En un post de Weibo publicado el 11 de enero para conmemorar el cuarto aniversario de su revelación sobre el covid, Zhang pareció aludir a los retos a los que se ha enfrentado en los años transcurridos desde entonces.

"Esta mañana hace cuatro años, en nombre del equipo de investigación, insistimos en anteponer la vida y tomamos la decisión correcta", escribió Zhang.

"A pesar de pasar por continuos altibajos, de experimentar el calor y el frío de las emociones humanas y la dureza del mundo, no nos arrepentimos".

Pero los últimos años han hecho mella en Zhang, según Holmes.

"No es el mismo en términos de productividad, es completamente diferente, no es en absoluto la misma persona. Ha sido extraordinario verlo y extraordinario que haya llegado a esto", dijo.

Holmes, que tuvo un contacto limitado por correo electrónico con Zhang durante su protesta de esta semana, dijo que el virólogo chino le había dicho que recientemente había fracasado en su intento de presentar una demanda contra el centro de Shanghái por la gestión de su contrato.

"(Todo esto) ha durado mucho tiempo... pero no me había dado cuenta de lo mal que había ido", dijo Holmes.

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Según un nuevo estudio, un hombre de 62 años de Magdeburgo recibió deliberadamente 217 inyecciones de la vacuna contra el covid-19 en un lapso de 29 meses, lo que va en contra de las recomendaciones nacionales de vacunas. Eso es un promedio de una vacuna cada cuatro días.

En el proceso, se convirtió en un experimento viviente de lo que le ocurre al sistema inmunitario cuando se le vacuna repetidamente contra el mismo patógeno. En una publicación este lunes en la revista Lancet Infectious Diseases se describe su caso y se concluye que, si bien su "hipervacunación" no tuvo efectos adversos para la salud, tampoco mejoró ni empeoró significativamente su respuesta inmunitaria.

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El hombre, cuyo nombre no se menciona en cumplimiento de las normas alemanas de privacidad, declaró haber recibido 217 inyecciones de covid-19 entre junio de 2021 y noviembre de 2023. De éstas, 134 fueron confirmadas por un fiscal, a través de la documentación del centro de vacunación; las 83 restantes fueron autoinformadas, según el estudio.

"Este es un caso realmente inusual de alguien que recibe muchas vacunas contra el covid, claramente sin seguir ningún tipo de directrices", dijo la doctora Emily Happy Miller, profesora asistente de Medicina y de Microbiología e Inmunología en el Albert Einstein College of Medicine, quien no participó en la investigación.

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El hombre no informó de ningún efecto secundario relacionado con la vacuna y no ha tenido ninguna infección por covid-19 hasta la fecha, como demuestran las repetidas pruebas de antígeno y PCR que se hizo entre mayo de 2022 y noviembre de 2023. Los investigadores advierten que no está claro que su estado se deba directamente a su régimen de hipervacunación.

"Tal vez no contrajo covid porque estaba bien protegido en las tres primeras dosis de la vacuna", dijo Miller. "Tampoco sabemos nada sobre sus comportamientos".

El Dr. Kilian Schober, autor principal del nuevo estudio e investigador de la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Nürnberg, dijo que es importante recordar que se trata de un estudio de un caso individual, y que los resultados no son generalizables.

Los investigadores también afirman que no respaldan la hipervacunación como estrategia para aumentar la inmunidad.

"El beneficio no es mucho mayor si te vacunas tres veces o 200", afirmó Schober.

Sospechas

Según su historial de vacunación, el hombre recibió su primera inyección contra el covid-19 en junio de 2021. Ese año recibió 16 vacunas en centros de todo el estado oriental de Sajonia.

Intensificó sus esfuerzos en 2022, remangándose para recibir inyecciones en ambos brazos casi todos los días de enero, hasta tener un total de 48 inyecciones ese mes.

Luego siguió: 34 inyecciones en febrero y seis más en marzo. Por aquel entonces, el personal de la Cruz Roja alemana en la ciudad de Dresde empezó a sospechar y lanzó una advertencia a otros centros de vacunación, animándoles a llamar a la policía si volvían a ver al hombre, según informó RTL, filial de CNN, en abril de 2022.

A principios de marzo, se presentó en un centro de vacunación de la ciudad de Eilenburg y fue detenido por la policía. Se sospechaba que vendía las tarjetas de vacunación a terceros, según RTL. Esto ocurría en una época en la que muchos países europeos exigían una prueba de vacunación para acceder a lugares públicos y viajar.

El fiscal de Magdeburgo abrió una investigación contra el hombre por expedición no autorizada de cartillas de vacunación y falsificación de documentos, pero no llegó a presentar cargos penales, según el estudio.

Efectos de la hipervacunación

Los investigadores leyeron sobre el hombre en las noticias y se comunicaron con él a través del fiscal que investigaba su caso en mayo de 2022. En ese momento, llevaba 213 inyecciones.
Aceptó proporcionar información médica, muestras de sangre y saliva. También procedió a recibir cuatro inyecciones más de la vacuna contra el covid, en contra del consejo médico de los investigadores, dijo Schober.

Los investigadores analizaron la química de su sangre, que no mostró anomalías relacionadas con su hipervacunación. También observaron varios marcadores para evaluar cómo estaba funcionando su sistema inmunológico adaptativo, señala el estudio.

El sistema inmunológico adaptativo es la subsección del sistema inmunológico que aprende a reconocer y responder a patógenos específicos cuando los encuentra a lo largo de su vida, detalló  Miller. Hay dos tipos principales de células en el sistema inmunológico adaptativo: las células T y las células B.

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En enfermedades crónicas, como el VIH y la hepatitis B, las células inmunitarias pueden fatigarse por la exposición frecuente al patógeno y perder la capacidad de combatirlo eficazmente, dijo Schober. La hipervacunación, en teoría, podría tener un efecto similar.

Sin embargo, eso no es lo que descubrieron los investigadores.

De acuerdo con el estudio, la hipervacunación en este caso aumentó la cantidad (el número de células T y componentes de células B) pero no afectó a la calidad del sistema inmunitario adaptativo.

"Si se toma la analogía del sistema inmunitario como un ejército, el número de soldados es mayor, pero los soldados en sí no son diferentes", apuntó Schober.

En total, el hombre recibió ocho tipos de inyecciones, incluidas vacunas de ARNm de Pfizer/BioNTech y Moderna, una vacuna basada en vectores de Johnson & Johnson y una vacuna de proteína recombinante de Sanofi.

"La observación de que no se desencadenaron efectos secundarios notables a pesar de esta extraordinaria hipervacunación indica que los fármacos tienen un buen grado de tolerabilidad", afirmó Schober en un comunicado de prensa.

Aunque son muy interesantes desde una perspectiva científica, los estudios de casos individuales como éste deben tomarse siempre con cautela, dijo Miller. Las recomendaciones de salud pública, que se basan en ensayos aleatorios de control a gran escala, son las que se deben tener en cuenta para obtener orientación, añadió.

"No creo que ningún médico o funcionario de salud pública recomiende hacer lo que hizo este señor. Se trata de territorio desconocido", dijo Miller. "Hablen con su médico, sigan los calendarios de vacunación recomendados, y eso debería ser lo mejor para mantenerse protegidos contra el covid y sanos y seguros".

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacunación contra el covid-19 a todas las personas de 6 meses en adelante en Estados Unidos, siguiendo los calendarios de vacunación indicados en su sitio web. La semana pasada, los CDC actualizaron sus recomendaciones de una dosis adicional a la actual vacuna para las personas mayores de 65 años.

Según los datos de los CDC, menos de una cuarta parte de los adultos y solo el 13% de los niños estadounidenses se han puesto la última vacuna contra el covid recomendada.

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La secuencia no indica el origen del coronavirus, pero socava las afirmaciones del Gobierno chino sobre su conocimiento de la información, dijo un experto a CNN, y podría haber costado semanas críticas en el desarrollo de una vacuna contra el virus.

El 28 de diciembre de 2019, la viróloga Dra. Lili Ren, del Instituto de Biología de Patógenos de la Academia China de Ciencias Médicas y el Colegio Médico de la Unión de Beijing, envió la secuencia genética a GenBank, un "repositorio de secuencias genéticas que recopila, preserva y proporciona acceso público a datos de secuencias de nucleótidos ensamblados y anotados de todos los dominios de la vida". Eso dice una carta que la Dra. Melanie Egorin, secretaria adjunta de legislación en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, envió a la presidenta de la Comisión de Energía y Comercio de la Cámara, Cathy McMorris Rodgers, el mes pasado.

GenBank está gestionado por el Centro Nacional de Información Biotecnológica, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Según la carta, la solicitud de Ren "estaba incompleta y carecía de la información necesaria para su publicación". Se le envió una solicitud de nueva presentación tres días después, pero "los NIH nunca recibieron la información adicional solicitada". La presentación se retiró de una cola de procesamiento el 16 de enero de 2020, y "la secuencia nunca se puso a disposición del público en GenBank".

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Sin embargo, una presentación diferente de la secuencia genética que era "casi idéntica" a la de Ren se publicó en GenBank el 12 de enero, dijo Egorin, un día después de que la Organización Mundial de la Salud dijera que había recibido la secuencia de China.

McMorris Rodgers (republicana de Washington); Brett Guthrie (republicano de Kentucky), presidente de la Subcomisión de Salud; y Morgan Griffith (republicano de Virginia), presidente de la Subcomisión de Supervisión e Investigaciones, afirmaron este miércoles en un comunicado que la investigación de la comisión sobre los orígenes del covid-19 ayudará a los responsables políticos a reforzar las prácticas de bioseguridad del país, además de ayudarles a prepararse para la próxima pandemia.

Señalaron que recibieron la nueva información casi dos meses después de informar a los NIH de su intención de enviar citaciones para obtener copias de documentos relacionados con las primeras secuencias del coronavirus, los primeros casos de covid-19 u otra información pertinente.

El Dr. Jesse Bloom, virólogo del Centro Oncológico Fred Hutchinson, escribió este miércoles en un análisis de la presentación de Ren que "falsifica claramente la afirmación del Gobierno chino de que el agente causante del brote de neumonía de Wuhan todavía no había sido identificado a finales de la primera semana de enero de 2020".

La presentación anterior "habría proporcionado información adecuada para iniciar la producción de vacunas a finales de 2019 si se hubiera hecho pública", dijo, señalando que el fabricante de medicamentos Moderna "utilizó la secuencia de picos para diseñar su vacuna covid-19" a los dos días de la publicación del 12 de enero.

Sin embargo, dijo Bloom, la secuencia genética "es poco probable que represente el primer virus que infectó a los seres humanos" y "no proporciona ninguna nueva perspectiva sobre el origen o la propagación temprana del SARS-CoV-2 en Wuhan".

"El descubrimiento tardío de la presentación subraya la importancia de compartir rápidamente los datos durante los brotes, ya que la publicación inmediata de la secuencia podría haber acelerado en varias semanas el desarrollo de las vacunas covid-19 que salvaron miles de vidas por semana sólo en Estados Unidos", afirmó.

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Incluso dos semanas "habrían supuesto una enorme diferencia en la pandemia", coincidió el Dr. Eric Topol, fundador y director del Scripps Research Translational Institute. El hecho de que el programa de vacunas comenzara inmediatamente después de la publicación de la secuencia genética "demuestra lo importante que era esa secuencia".

"Cuando secuencias un virus —ni siquiera se trata de una vacuna—, das en el clavo. Conoces exactamente las características, sobre la proteína espiga y todos los demás componentes principales: la nucleocápside, la envoltura, toda la panorámica completa del virus. Eso no se consigue sin la secuencia".

Los documentos deben leerse en retrospectiva, dijo el Dr. Kristian Andersen, biólogo evolutivo y director de genómica de enfermedades infecciosas en el Translational Institute.

"A finales de 2019, nadie sabía que más tarde se produciría una pandemia", escribió en un correo electrónico. "Esta es una parte realmente crítica que la mayoría de la gente parece olvidar: nadie sabía entonces que un coronavirus nunca antes visto y solo lejanamente relacionado con el SARS-CoV-1 estaba causando enfermedades 'misteriosas' en pacientes asociados con un mercado húmedo en el centro de Wuhan, que más tarde desencadenaría una pandemia devastadora".

"¿Debería haberse hecho pública la secuencia en su momento y [marcarla] como datos preliminares? Claro, eso habría sido estupendo, y es un buen ejemplo de dónde podríamos aspirar a hacerlo mejor en el futuro", afirmó. "Quien revisara la secuencia en el NCBI durante el período de vacaciones en 2019 no tendría forma de conectar esta secuencia con una enfermedad 'misteriosa' en Wuhan, porque aún no se había informado".

-- Jen Christensen y Brenda Goodman de CNN contribuyeron a este informe.

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“Debido a su rápida propagación”, la OMS tomó medidas para diferenciar a JN.1 de su antecesora BA.2.86, otra variante de interés, informó la agencia este martes en X, anteriormente Twitter. “Según la evidencia disponible, el riesgo adicional para la salud pública mundial que representa JN.1 se considera actualmente bajo. A pesar de esto, con la llegada del invierno en el hemisferio norte, JN.1 podría aumentar la carga de infecciones respiratorias en muchos países”, advirtió la organización.

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Justamente, la subvariante JN.1 está causando alrededor del 20% de los nuevos casos de covid-19 en EE.UU. y es la cepa del virus de más rápido crecimiento, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de (CDC, por sus siglas en inglés). Ya es dominante en el noreste del país, donde se estima que causa alrededor de un tercio de las nuevas infecciones.

Los expertos que rastrean variantes señalan que esperan que se convierta en la variante líder en todo el mundo en unas semanas.

¿De dónde viene?

La variante JN.1 desciende de la BA.2.86, o Pirola, una subvariante que llamó la atención del mundo durante el verano debido a la gran cantidad de cambios en sus proteínas de pico: más de 30. Los científicos temían que estuviera tan mutada que pudiera escapar por completo de la protección de las vacunas y los anticuerpos contra el covid-19, quizás provocando otro maremoto de enfermedades como lo hizo la variante omicron original en 2021.

Eso nunca sucedió, pero BA.2.86 se mantuvo y creció muy lentamente en algunos países, incluido Estados Unidos. Algunos estudios sugirieron que nunca despegó porque pudo haber perdido parte de su capacidad para infectar nuestras células.

Ingresa JN.1, que está a dos generaciones de distancia (una nieta, por así decirlo) de BA.2.86. JN.1 tiene solo un cambio en su proteína de pico en comparación con su antepasado, pero eso parece haber sido suficiente para convertirlo en un virus más rápido y en mejor forma.

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Los CDC estiman que la prevalencia de JN.1 se duplicó con creces en Estados Unidos entre finales de noviembre y mediados de diciembre. Parece estar recibiendo ayuda de los viajes de vacaciones y de la disminución de la inmunidad.

"Si solo miro la curva de crecimiento, veo que está aumentando bastante y parece coincidir con la pausa del Día de Acción de Gracias en términos de calendario", dijo el Dr. Shishi Luo, director de enfermedades infecciosas de la empresa de secuenciación genómica Helix.

Los rastreadores de variantes dicen que esperan que se convierta en la variante de coronavirus líder en todo el mundo en cuestión de semanas.

"Ya está bastante claro que es altamente competitivo con las variantes XBB existentes y parece que está en camino de convertirse en el próximo tipo de grupo de variantes globalmente dominante", dijo el Dr. T. Ryan Gregory, biólogo evolutivo de la Universidad de Guelph en Ontario, que ha estado siguiendo la evolución del virus que causa el covid-19.

La mutación en el pico de JN.1 se encuentra en una posición que, según Gregory, parece ayudar al virus a escapar de nuestra inmunidad.

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Estudios realizados por investigadores de la Universidad de Columbia y en China sugieren que hay aproximadamente una disminución del doble en la capacidad de nuestros anticuerpos para neutralizar esta subvariante. Aunque no se trata de una caída enorme, podría presagiar otra ola de infecciones en el horizonte.

Varios países de Europa (incluidos Dinamarca, España, Bélgica, Francia y los Países Bajos) han experimentado un crecimiento exponencial del JN.1 y, con él, un aumento de las hospitalizaciones. También está creciendo rápidamente en Australia, Asia y Canadá.

Eso también está sucediendo en Estados Unidos, gracias a la disminución de la inmunidad. Demasiados estadounidenses han optado por renunciar a la última ronda de vacunación contra el covid-19, y es posible que también la hayan dejado pasar el año pasado. Como resultado, su inmunidad no ha tenido las mejoras importantes que ayudan al cuerpo a defenderse de las peores consecuencias de las infecciones por covid-19.

Hasta el 9 de diciembre, sólo alrededor del 18% de los adultos habían recibido la última vacuna covid-19, aproximadamente la misma proporción baja de la población que la recibió el año pasado, según los CDC.

Los CDC han pedido a los médicos que trabajen más duro para vacunar a sus pacientes, enfatizando que no es demasiado tarde en la temporada para beneficiarse de las inyecciones.

Los CDC también advirtieron que en las últimas cuatro semanas las hospitalizaciones por covid-19 han aumentado un 51%. Dado que las tasas de hospitalización por gripe y VRS también están aumentando, la agencia señaló que un aumento continuo podría sobrecargar la capacidad hospitalaria.

La buena noticia es que un estudio reciente del laboratorio del Dr. David Ho en la Universidad de Columbia encontró que la actual vacuna covid-19, que fue diseñada para aumentar la capacidad del cuerpo para combatir la familia de variantes XBB, también ofrece una buena protección contra BA. 2.86 y sus derivados, incluido JN.1.

Ese hallazgo “respalda firmemente la recomendación oficial de aplicar ampliamente las vacunas covid-19 actualizadas para proteger aún más al público”, escribieron los autores del estudio.

La semana pasada, la Organización Mundial de la Salud emitió una declaración apoyando las vacunas covid-19 mejoradas contra XBB.1.5 debido a la amplia protección que ofrecen contra una variedad de variantes.

“Menos personas reciben el refuerzo y menos personas reciben Paxlovid”, un antiviral que puede reducir el riesgo de hospitalización y muerte por covid-19, dijo el Dr. Alex Greninger, subdirector del Laboratorio de Virología Clínica de la Universidad de Washington.

"Hubo mucho trabajo para conseguir esas vacunas y conseguir que esos medicamentos estuvieran disponibles, por lo que es muy triste cuando esas herramientas no se utilizan", dijo.

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Hasta ese momento, los CDC desconocían si se trataba de una subvariante de rápida propagación, pero ahora, tres meses después, estiman que está causando entre el 15% y el 29% de las nuevas infecciones por coronavirus en el territorio estadounidense hasta el 8 de diciembre, y es la cepa del virus de más rápido crecimiento.

Este martes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) clasificó a JN.1 como una “variante de interés” (VOI) separada de su linaje original BA.2.86 debido a su rápida propagación. Anteriormente, se había clasificado como variante de interés como parte de su linaje parental con BA.2.86.

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Sin embargo, ni la OMS ni los CDC estiman que JN.1 represente un riesgo mayor para la salud pública en relación con otras variantes que circulan actualmente.

La subvariante JN.1 desciende de la BA.2.86, o Pirola, una variante que llamó la atención del mundo durante el verano debido a que posee más de 30 cambios en sus proteínas pico. A pesar de los temores de que pudiera escapar por completo a la protección de las vacunas y provocar un maremoto de infecciones, eso nunca sucedió.

Características y síntomas de JN.1

JN.1 está a dos generaciones de distancia (es una nieta, por así decirlo) de BA.2.86.

JN.1 tiene la mutación L455S adicional en la proteína pico en comparación con su antepasado, pero eso parece haber sido suficiente para convertirlo en un virus más rápido y en mejor forma.

La OMS señala que el riesgo para la salud pública asociado es comparable al de otras subvariantes de omicron.

"Mientras BA.2.86 tiene el potencial de causar aumentos repentinos de infecciones, actualmente no hay ninguna indicación de que la gravedad de la enfermedad asociada será mayor en comparación con otras variantes circulantes", detalló la organización.

Esto significa que los síntomas que causa la variante JN.1 no son mayores a las infecciones de la variante BA.2.86, capaz de transmitirse vía aérea e intestinal, con síntomas como fiebre o escalofríos, tos, dificultad para respirar, fatiga, dolores musculares, dolor de cabeza, dolor de garganta.

Así como congestión nasal, náuseas o vómito o diarrea. Aunque cabe resaltar que los síntomas pueden variar según la gravedad del contagio y el estado de vacunación, según los CDC.

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Casos de JN.1 y vacunas

La OMS reportó que hasta el 16 de septiembre se habían enviado a la iniciativa de ciencia global GISAID 7.344 secuencias de JN.1 de 41 países, lo que representa el 27,1% de las secuencias disponibles a nivel global en la semana del 27 de noviembre al 3 de diciembre.

Varios países de Europa, incluidos Dinamarca, España, Bélgica, Francia y los Países Bajos, han experimentado un crecimiento exponencial del JN.1 y, con él, un aumento de las hospitalizaciones. También está creciendo rápidamente en Australia, Asia y Canadá.

Los CDC señalan que las vacunas actuales contra el covid-19 deberían funcionar contra las variantes JN.1 y BA.2.86 debido a que la proteína S o espicular juega un papel crucial para ayudar al virus a infectar a las personas, y también es parte del virus que atacan las vacunas.

“El aumento en la circulación de esta variante no altera las recomendaciones de los CDC en relación con el covid-19, lo que significa que las vacunas, las pruebas y los tratamientos siguen funcionando bien contra la variante JN.1”, señalaron.

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Desde que las primeras vacunas contra el covid-19 llegaron a México en diciembre de 2020, las sustancias para prevenir la enfermedad han estado resguardadas y controladas por las autoridades gubernamentales y su comercialización estaba prohibida.

Ahora, la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (Cofepris) informó este jueves en un comunicado que otorgó la autorización para la venta de las vacunas Spikevax, elaborada por Moderna, y Comirnaty, de Pfizer.

“La dictaminación simultánea para expedir registro sanitario a vacunas contra covid-19, permitiendo su comercialización en México, sienta precedente hacia una regulación enfocada en garantizar el acceso sin beneficiar a ningún usuario en particular, y eliminando cualquier necesidad de intermediario o gestor”, dijo la Cofepris.

El organismo también señaló que el suministro de las vacunas “debe ser bajo vigilancia médica y no se deberá aplicar de manera indiscriminada, ya que pueden representar riesgos para la salud”.

Las autoridades mexicanas no dijeron cuál será el precio aproximado de las vacunas.

En Estados Unidos, el precio de la vacuna de Moderna en el sector privado es de US$ 128; el de la vacuna de Pfizer es de US$ 115, de acuerdo con los registros de los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

La autorización a la venta de estas vacunas se da a casi siete meses de que el Gobierno de México declaró el fin de la emergencia sanitaria por covid-19, que se extendió de marzo de 2020 a mayo de 2023.

Durante ese periodo, covid-19 causó 7,6 millones de contagios en México y 334.336 fallecimientos, de acuerdo con las cifras oficiales.

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Con la inminente llegada del invierno y el aumento de las infecciones virales, muchas personas pueden preguntarse cuánto tiempo serán contagiosas después de enfermarse y durante cuánto tiempo deben tomar precauciones y evitar el contacto con otras personas.

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¿Cómo puede alguien saber si sigue siendo contagioso? Si es el caso, ¿cuál es el tiempo medio que pueden transmitir a otras personas virus como el coronavirus, la influenza, el VSR o el resfriado común? ¿Y qué precauciones debe tomar una persona infectada en la escuela, el trabajo y el hogar?

Para orientarnos sobre estas cuestiones, hablé con nuestra experta médica de CNN Wellness, la Dra. Leana Wen. Wen es médica de urgencias y profesora de política y gestión sanitaria en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Anteriormente fue comisionada de salud de Baltimore.

CNN: ¿Hay una manera fácil de saber si alguien sigue siendo contagioso después de tener una infección viral?

Dra. Leana Wen: La verdad es que no. Para muchos virus, una persona infectada es contagiosa incluso antes de empezar a mostrar síntomas.

Además, aunque hay algunas pruebas que pueden indicar si se tiene el virus, normalmente no se utilizan para dar de alta a alguien después de la infección. La excepción es el covid-19. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), una persona cuyos síntomas estén mejorando y que haya dado negativo en dos pruebas caseras de coronavirus espaciadas 48 horas puede poner fin al aislamiento.

Otro factor que complica la situación es que muchas personas pueden seguir teniendo síntomas persistentes mucho después de que finalice su periodo infeccioso. Por ejemplo, es habitual tener tos durante semanas o incluso meses después de una enfermedad respiratoria. Estos síntomas indican una inflamación continua de las vías respiratorias, pero no reflejan una infección continua ni un riesgo para los demás.

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CNN: ¿Cuál es el tiempo medio que una persona puede transmitir el virus a otras si está infectada por virus comunes como el coronavirus, la influenza, el VRS o el resfriado común?

Wen: Repasemos cada uno de ellos. El virus causante del covid-19, el SARS-CoV-2, puede propagarse a través de personas asintomáticas que están infectadas pero no presentan ninguno de los síntomas comunes como tos, fiebre, secreción nasal y dolor de garganta. Una persona infectada que aún no haya desarrollado síntomas, alguien presintomático, también puede ser contagiosa.

Los científicos estiman que el periodo de máximo contagio del SARS-CoV-2 se produce en las 48 horas anteriores a la aparición de los síntomas y en los cinco días posteriores. Los CDC recomiendan que una persona infectada por covid-19 se aísle durante cinco días y, a continuación, utilice una mascarilla de alta calidad y bien ajustada cuando esté cerca de personas durante los cinco días siguientes, a menos que dé negativo en dos pruebas consecutivas, como mencioné anteriormente.

La transmisión asintomática de la influenza es probablemente menos frecuente. Aunque es posible que puedas contagiar de influenza a otras personas antes de desarrollar los síntomas, se cree que el periodo de contagio máximo es de tres a cuatro días después del inicio de la enfermedad.

Los CDC advierten de que los adultos sanos pueden contagiar a otras personas hasta cinco o siete días después de enfermar, y algunas personas, como las que tienen un sistema inmunológico debilitado, pueden contagiar a otras incluso durante más tiempo.

Los infectados por el VRS, que es una infección respiratoria muy común que se cree que infecta a casi todos los niños antes de que cumplan dos años, suelen ser contagiosos entre tres y ocho días después de desarrollar los síntomas, aunque también es posible la transmisión presintomática. Según los CDC, algunos lactantes y personas inmunodeprimidas podrían seguir contagiando el virus hasta cuatro semanas después de dejar de tener síntomas.

En cuanto al resfriado común, hay más de 200 virus que pueden causarlo. El periodo infeccioso depende del virus y de la salud del individuo infectado, pero en general sigue un patrón similar al de los otros virus comentados.

En resumen, puede haber un momento antes de mostrar síntomas en que la persona puede ser contagiosa, y normalmente el periodo más infeccioso se sitúa entre los tres y los cinco días siguientes al inicio de los síntomas. Sin embargo, es posible que puedan contagiar el virus hasta dos semanas después de la infección.

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CNN: Con períodos tan largos de contagio potencial, ¿qué precauciones deben tomar las personas con síntomas similares a los del resfriado en la escuela y el lugar de trabajo?

Wen: Las escuelas y los lugares de trabajo reconocen desde hace tiempo que no es realista pedir que la gente se quede en casa hasta que pase todo el periodo durante el cual podrían ser infecciosos. Incluso si tuvieran políticas que pidieran que la gente se mantuviera fuera de la escuela o del trabajo hasta, digamos, dos o incluso cuatro semanas después de la desaparición de los síntomas, seguiría habiendo propagación viral debido a la transmisión asintomática y presintomática.

Además, dado que los niños sufren una media de seis brotes de infecciones respiratorias víricas al año, y los adultos de dos a cuatro, este tipo de política provocaría mucho absentismo, lo que tiene muchos efectos en el aprendizaje y el desarrollo de los niños, por no mencionar las repercusiones en los lugares de trabajo y la economía.

Muchas escuelas tienen políticas que intentan equilibrar la importancia de mantener a los niños en la escuela con la limitación de la presencia en persona durante los momentos de máxima infecciosidad. Por ejemplo, pueden pedir que los padres dejen a los niños en casa si tienen fiebre y que haya al menos un periodo de 24 horas sin fiebre y sin necesidad de medicamentos antifebriles antes de que los niños vuelvan. A veces, pueden exigir un justificante médico si el niño sigue presentando síntomas evidentes, como tos.

Los centros de trabajo pueden tener estos u otros protocolos. Si no estás seguro, pregunta al departamento de recursos humanos. En general, es buena idea quedarte en casa si tienes fiebre y si empiezas a tener síntomas nuevos y activos. Si tienes que volver al trabajo, asegúrate de llevar una mascarilla bien ajustada y de alta calidad en lugares públicos o compartidos para evitar contagiar a otras personas.

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CNN: ¿Qué debe hacer la gente para evitar contagiar a las personas con las que conviven?

Wen: Esto es delicado. Los padres de niños pequeños saben que a menudo enferman cuando lo hacen sus hijos porque es muy difícil evitar el contagio cuando se está en estrecho contacto.

La clave está en identificar a los miembros de la familia más vulnerables a contraer estos virus. Si en general todos están sanos, muchas familias decidirán que no tomarán medidas extraordinarias para aislar a alguien que presente síntomas similares a los de un resfriado. Por otro lado, si alguien es anciano y tiene afecciones médicas graves, tendría sentido separar a la persona infectada de ese individuo. Esas dos personas no deberían cenar juntas ni estar en la misma habitación durante al menos una semana después del inicio de los síntomas.

Estas infecciones virales son muy difíciles de evitar, pero quiero insistir en que los métodos preventivos pueden funcionar y de hecho lo hacen. Lávate las manos o utiliza desinfectante de manos con frecuencia. Y asegúrate de estar al día con tus vacunas, incluida la vacuna actualizada contra el covid-19, la vacuna contra la influenza y, para los mayores de 60 años, la nueva vacuna contra el VRS. Estas vacunas son cruciales para reducir el riesgo de enfermedades graves y las probabilidades de infectarse con esos virus específicos.

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A partir de este lunes, se podrán pedir cuatro pruebas por hogar a través de Covidtests.gov. Las personas sin conexión a Internet pueden llamar al 1-800-232-0233 (TTY 1-888-720-7489) para solicitarlas.

Las pruebas rápidas de covid-19 se pueden realizar en casa y se pueden usar independientemente de que la persona tenga o no síntomas. Los tests deberían ser válidos hasta finales de año. Algunas fechas de las pruebas pueden indicar que están caducadas, pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. amplió esas fechas.

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El Gobierno de EE.UU. envió anteriormente más de 755 millones de pruebas de covid-19 gratuitas a las personas que las solicitaron. El programa estaba suspendido desde mayo. Las hospitalizaciones por covid-19 han ido en aumento en el país desde julio, con ingresos semanales que ahora triplican los de hace dos meses.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan hacerse la prueba si se presentan síntomas similares a los del covid-19, como dolor de garganta, secreción nasal, pérdida del olfato o el gusto, o fiebre. También es recomendable hacerse la prueba antes de asistir a un evento público, como un concierto o una conferencia, sobre todo si no se está al día con las vacunas.

Las personas también deben hacerse la prueba al menos cinco días después de haber estado en contacto estrecho con alguien con covid-19, aunque no tengan síntomas. Si el resultado es negativo, se recomienda repetir la prueba 48 horas después.

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El Gobierno de Biden dice que seguirá poniendo pruebas adicionales a disposición de las personas sin seguro a través de miles de programas de extensión comunitaria. Para encontrar un programa con pruebas gratuitas adicionales del Gobierno, mira en Internet un centro de salud HRSA, en el sitio Test to Treat, o la ubicación ICATT.

El programa de pruebas se reabre mientras el Gobierno de Biden se prepara para aumentar los mensajes sobre las vacunas contra la gripe, el VSR y el covid-19, incluso para las poblaciones de mayor riesgo como los ancianos y los niños pequeños.

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Los fabricantes afirman que las vacunas de ARNm modificado de Moderna y Pfizer/BioNTech son eficaces contra la cepa EG.5, actualmente dominante en Estados Unidos, así como contra otras variantes emergentes.

Las autoridades sanitarias instan a la población a vacunarse lo antes posible. Los casos y hospitalizaciones por covid-19 siguen aumentando y la amenaza de otros virus respiratorios, como la influenza y el VSR, se cierne sobre este otoño boreal. Por primera vez, hay vacunas disponibles contra los tres.

Esto es lo que necesitas saber sobre cuándo y dónde vacunarte para mantenerte sano este otoño.

Quién debe vacunarse

Todas las personas a partir de los 6 meses de edad deben recibir la vacuna actualizada contra el covid-19, según los CDC.

El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC, un grupo de expertos que asesora a la agencia en materia de vacunas, declaró este martes que todas las personas a partir de los 5 años de edad deberían recibir este año al menos una dosis de la vacuna actualizada de ARNm contra el covid-19.

Los niños de 6 meses a 4 años que se vacunen por primera vez deben recibir dos dosis de la vacuna de Moderna y tres dosis de la vacuna contra el covid-19 de Pfizer, y al menos una de las dosis debe ser de la vacuna actualizada.

El comité también recomendó que las personas con inmunodeficiencia moderada o grave reciban al menos tres dosis de la vacuna contra el covid-19, y que al menos una de ellas sea la vacuna actualizada. También tienen la opción de recibir una vacuna actualizada adicional más adelante en el año.

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El comité no ha decidido si los mayores de 65 años necesitarán otra dosis de la vacuna actualizada dentro de unos meses. La mayoría de los adultos mayores cumplieron los requisitos para recibir una segunda dosis de la vacuna bivalente contra el covid-19 la pasada primavera boreal.

"El comité está muy comprometido con la equidad, para asegurarse de que todo el mundo en nuestro diverso país tenga acceso a la vacuna", dijo el Dr. William Schaffner, profesor de la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville y exdirector médico de la National Foundation for Infectious Diseases.

Esto significa recomendar más dosis a las personas con mayor riesgo de enfermedad grave, como los mayores de 65 años, las personas con sistemas inmunológicos debilitados o enfermedades subyacentes y las personas que viven en residencias de ancianos o están embarazadas.

Son estas personas las que más se beneficiarán de las nuevas vacunas, según el Dr. Dan Barouch, director del Centro de Virología e Investigación de Vacunas del Centro Médico Beth Israel Deaconess, que no participó en el desarrollo de ninguna de las nuevas vacunas, pero que anteriormente colaboró en el estudio de la vacuna de Johnson & Johnson.

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"El objetivo principal de estas vacunas es reducir el riesgo de enfermedad grave, que es un objetivo muy importante, pero no es probable que estos refuerzos proporcionen una protección franca contra la adquisición de la infección y probablemente solo un efecto modesto sobre la enfermedad leve", dijo. "Así pues, es probable que estos refuerzos sean importantes para las personas que corren un riesgo grave de contraer la enfermedad".

También se espera que la influenza y el VRS circulen este otoño e invierno, creando una triple amenaza de infecciones pulmonares.

Las vacunas anuales contra la influenza ya están disponibles, y los CDC las recomiendan para todos los mayores de 6 meses en septiembre y octubre, especialmente los niños muy pequeños, las personas con problemas de salud preexistentes, las embarazadas y los adultos mayores.

También hay dos vacunas contra el virus respiratorio sincitial, conocido como VRS, disponibles para las personas de 60 años o más. Ambas son vacunas de dosis única. Schaffner insta a todas las personas de ese grupo de edad a vacunarse contra el VRS, y añade que el virus "causa tantas enfermedades respiratorias" como la influenza cada año.

Cuándo vacunarse

Las nuevas vacunas contra el covid-19 de Moderna y Pfizer/BioNTech están disponibles para todas las personas a partir de los 6 meses de edad tras la aprobación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) Crédito: Mark J. Terrill/AP

Según Schaffner, el momento de ponerse la vacuna actualizada contra el covid-19 depende de cuándo te aplicaron la última. Las personas que recibieron la última vacuna contra el covid-19 hace varios meses o más deben vacunarse en las próximas semanas: de finales de septiembre a octubre.

Pero las personas que hayan recibido recientemente la vacuna bivalente contra el covid-19 o que se hayan infectado recientemente con el virus en sí deben esperar un poco más, dijo.

"Deberían esperar unos tres meses para obtener el máximo beneficio del refuerzo", dijo Schaffner. "La mayoría de las vacunas de este tipo tardan unos 10 días en desarrollar una protección completa y, por supuesto, se desarrolla día a día".

Ese es el tiempo que tarda el organismo en empezar a hacer circular anticuerpos por el torrente sanguíneo, explicó.

Si se aproxima un viaje o un acontecimiento importante, Schaffner dijo, "dale al menos una semana, incluso dos semanas es mejor".

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Para el RSV, los CDC alientan a los médicos a administrar las nuevas vacunas lo antes posible. Las vacunas contra la gripe deben administrarse durante el mes de octubre, dijo Schaffner, preferiblemente antes de Halloween, un enfoque llamado "gripe antes del susto".

Según Schaffner, es completamente seguro que las personas reciban la vacuna contra la gripe y la vacuna contra el covid-19 el mismo día, generalmente una en cada brazo. Agrega que las nuevas vacunas contra el VSR también se pueden administrar al mismo tiempo que otras vacunas, según la recomendación de los CDC.

Sin embargo, señala Schaffner, “la gente ciertamente no está obligada a vacunarse simultáneamente. Si quisieran espaciarlas, es perfectamente comprensible”.

Sin embargo, Schaffner advierte que “una vacuna retrasada es, lamentablemente, a menudo una vacuna que nunca se recibe. Por lo tanto, tendrás que motivarte para buscar la vacuna. Tendrá que ir al consultorio de su médico o a la farmacia dos o tres veces para asegurarse de recibir todas las vacunas para las que es elegible”.

Dónde vacunarse

La nueva vacuna del covid-19 estará disponible en algunas farmacias minoristas de EE.UU. a finales de semana.

"Esperamos que los locales de CVS Pharmacy comiencen a recibir suministros de las nuevas vacunas del covid-19 a finales de esta semana", dijo CVS en un comunicado a CNN. "Nuestras farmacias seguirán recibiéndolos de forma continua".

En este momento, los pacientes pueden programar una cita para la vacuna del covid-19 en los sitios web de CVS y Walgreens.

El director médico de Walgreens, el Dr. Kevin Ban, dijo en un comunicado esta semana: "Las personas elegibles podrán programar citas dentro de las 24 horas siguientes a la recomendación de los CDC".

Las citas disponibles comenzarán esta semana, dijo Ban, y serán “continuas a medida que las tiendas reciban vacunas”.

Rite Aid también tendrá pronto la nueva vacuna en las tiendas. "Nuestro programador en línea con citas disponibles para los clientes que deseen recibir la vacuna COVID-19 actualizada estará disponible el viernes 15 de septiembre", dijo en un comunicado.

La vacuna también estará disponible en consultorios médicos y centros de salud calificados a nivel federal.

Actualmente, las citas para las vacunas contra la gripe y el VSR para adultos mayores están disponibles en CVS y Walgreens, así como en otros minoristas, y en consultorios médicos y clínicas de salud locales.

Costo de las vacunas

La mayoría de las personas con seguro médico podrán recibir su vacuna covid-19 actualizada en el consultorio de su médico o en una farmacia, como CVS o Walgreens, sin costo alguno. Según la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, la mayoría de los planes de seguro cubren el costo total de las vacunas covid-19 actualizadas sin copagos.

Las personas que no tienen seguro (alrededor de 28 millones de estadounidenses, según KFF) o que tienen un seguro insuficiente aún pueden tener acceso a la vacuna de covid-19 actualizada de forma gratuita.

Serán elegibles para recibir vacunas de covid-19 gratuitas a través del Programa Bridge Access del Gobierno, que proporcionará vacunas en departamentos de salud y clínicas de salud calificadas a nivel federal. Esta semana se agregarán proveedores de Bridge Access al sitio web Vaccines.gov, lo que ayudará a las personas a encontrar lugares para recibir las vacunas gratuitas.

CVS y Walgreens dicen que ofrecerán la última vacuna de covid-19 a través del programa.

Los niños de familias de bajos ingresos podrán recibir vacunas gratuitas a través del programa Vacunas para Niños de los CDC.

Las vacunas contra la gripe seguirán estando disponibles sin costo a través de la mayoría de los planes de seguro, incluido Obamacare. La Parte B de Medicare también cubre las vacunas contra la gripe para adultos mayores de 65 años.

Las nuevas vacunas contra el VSR para personas mayores pueden requerir receta médica y es posible que no estén cubiertas por el seguro. Si no, las inyecciones cuestan alrededor de US$ 300. Schaffner dijo que cualquier persona preocupada por la cobertura debería comunicarse con su compañía de seguros para obtener orientación.

-- Brenda Goodman, Deidre McPhillips y Jacqueline Howard de CNN contribuyeron a este informe.

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“La vacunación sigue siendo fundamental para la salud pública y la protección continua contra las graves consecuencias del covid-19, incluidas la hospitalización y la muerte”, indicó el Dr. Peter Marks, director del Centro de Evaluación e Investigación de Productos Biológicos de la FDA, en un comunicado de prensa este lunes. “El público puede estar seguro de que estas vacunas actualizadas han cumplido con los rigurosos estándares científicos de la agencia en materia de seguridad, eficacia y calidad de fabricación. Alentamos mucho a quienes sean elegibles a que consideren vacunarse”, completó.

Las vacunas, que utilizan la tecnología ARNm, se han actualizado para enseñarle al cuerpo a combatir la subvariante de ómicron XBB.1.5 y otras cepas estrechamente relacionadas que están circulando.

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Moderna y Pfizer/BioNTech han dicho que las pruebas muestran que sus vacunas son efectivas contra EG.5, la cepa actualmente dominante en Estados Unidos.

"Con la decisión de hoy (lunes), pronto estará disponible una vacuna actualizada que ayudará a enfrentar múltiples subvariantes relacionadas con ómicron XBB, que actualmente representan la gran mayoría de los casos de covid-19 a nivel mundial", dijo el Dr. Ugur Sahin, CEO y cofundador de BioNTech, en un comunicado de prensa.

"Los estudios sobre infecciones virales confirmadas sugieren que el covid-19 adopta un patrón estacional con picos en otoño e invierno, similar a otros virus respiratorios", dijo Sahin. "Nuestro objetivo es proporcionar a las personas de todo el mundo vacunas contra el covid-19 que se adapten a las variantes o subvariantes del virus circulante".

Tras el visto bueno de la FDA, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, un grupo de expertos independientes que asesora a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) sobre sus decisiones de vacunación, evaluará la seguridad y eficacia de las vacunas actualizadas y hará recomendaciones para su uso. Una vez que el director de los CDC autorice esas recomendaciones, se podrán administrar las vacunas.

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Está previsto que el grupo asesor se reúna para discutir las vacunas contra el covid-19 este martes, lo que significa que las dosis podrían estar disponibles en tan sólo unos días en determinadas farmacias y consultorios médicos.

La vacuna actualizada contra el covid-19 actualizada, administrada en una sola dosis, “estará disponible para todos los que la necesiten, y lo más probable es que esté disponible sin costo en el futuro previsible”, dijo Lori Tremmel Freeman, CEO de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades.

Según la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, la mayoría de los planes de seguro cubren el costo total de las vacunas, sin copago. Por lo tanto, la mayoría de las personas aseguradas podrán recibir la vacuna contra el covid-19 actualizada en los consultorios de sus médicos o farmacias, como CVS o Walgreens, sin valor alguno.

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Las personas que no tienen seguro o tienen un seguro limitado pueden acceder a la vacuna actualizada de forma gratuita a través del Programa Bridge Access de los CDC. El nuevo programa gubernamental permite a los CDC comprar y distribuir vacunas contra el covid-19 y asignarlas a través de su red de departamentos de salud estatales y locales. Las vacunas para los centros de salud calificados a nivel federal, así como para ciertas cadenas de farmacias, recibirán apoyo a través de recursos proporcionados tanto por el gobierno como por los fabricantes.

El Programa Bridge Access es temporal. Según el sitio web de los CDC, las vacunas gratuitas a través del programa no estarán disponibles después de diciembre de 2024.

Aunque anteriormente el Gobierno proporcionaba vacunas de forma gratuita, esta es la primera vez que se proporcionarán a través del mercado comercial. Durante una llamada a inversores de Pfizer en octubre, los funcionarios dijeron que un precio de lista potencial en Estados Unidos para la vacuna actualizada podría estar entre 110 y 130 dólares por dosis única para adultos.

Los funcionarios de salud instan a las personas a vacunarse contra el covid-19 una vez que las dosis estén disponibles. Las vacunas actualizadas debutan en medio de un aumento a finales del verano en las hospitalizaciones por covid-19 en Estados Unidos y una creciente preocupación por los efectos que la triple amenaza de los virus respiratorios (coronavirus, gripe y virus respiratorio sincitial) puede tener esta temporada de otoño e invierno.

La nueva decisión de la FDA “llega en un momento en el que los casos de covid-19 están aumentando una vez más. Ahora, la mayoría de las personas de 6 meses o más en EE.UU. son elegibles para recibir la vacuna contra el covid-19 de esta temporada, incluso si nunca antes han sido vacunadas contra el covid-19”, dijo Albert Bourla, presidente y director ejecutivo de Pfizer, en un comunicado de prensa.

Según la FDA, las personas de 5 años o más, independientemente de su vacunación previa, son elegibles para recibir una dosis única de las vacunas actualizadas al menos dos meses después de su última dosis de cualquier vacuna contra el covid-19.

Brenda Goodman, de CNN, contribuyó a este informe.

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Si bien sabemos que es lo más inteligente, la idea de volver a los protocolos de seguridad requeridos durante la pandemia hace que muchos de nosotros repitamos una frase que a menudo escuchamos de nuestros hijos: “¡No quiero!”.

“Yo tampoco quiero”, dijo la Dra. Cynthia Ackrill, experta en manejo del estrés y miembro del Instituto Estadounidense del Estrés. “Una de las respuestas al estrés es congelarse, dejar de vivir sin rumbo. Y cuando se trata de aceptar el covid como una realidad que requiere una serie de comportamientos para mantenerse a salvo, algunas personas simplemente han escondido la cabeza en la arena y han dicho: 'Voy a actuar como si no hubiera nada allí'”.

Otros podrían hacerlo. Elije las otras dos respuestas clásicas al estrés que son "luchar o huir". Esto podría surgir como ira o negación ante la creciente amenaza del virus, dijo Ackrill.

“Es como si estuviéramos poniendo todo nuestro peso en empujar contra esta pared, pensando que vamos a cambiar o mover esa pared, y no es así”, dijo. “Es realmente una falsa sensación de control. Si dedicas menos energía a resistir, en realidad tendrás más energía para disfrutar la vida”.

Para las personas que perdieron a un ser querido o su propia salud a causa del virus, o que ayudaron a otros como trabajadores de la salud, la preocupación por el aumento de covid podría desencadenar un despertar del trauma real, muy parecido al trastorno de estrés postraumático o trastorno de estrés postraumático, dijo Ackril.

“Creo que también hay un trastorno de estrés postraumático social relacionado con covid: no fuimos diseñados para ver sufrir a los humanos”, dijo. “Si lo padeces, reconozce que se trata de un problema de cableado: el PTSD (Trastorno de estrés postraumático) literalmente reconecta nuestros cerebros y nuestros cuerpos. Si te sientes desencadenado y hablar no funciona, es hora de consultar con un terapeuta. No hay que avergonzarse de buscar ayuda”.

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Cómo luchar contra la apatía de covid

¿Te sientes atascado? Eso se debe a que sientes que has perdido el control, dijo Ackrill. Ahora es el momento de recordar los desafíos que has enfrentado y conquistado y confiar en las lecciones aprendidas.

“¿Qué fue lo que te dio la capacidad de darte cuenta finalmente de que una nueva realidad también tiene beneficios?”, preguntó. "Tal vez fue una relación o una elección de trabajo que no funcionó. ¿Qué te ayudó finalmente a ponerlo en perspectiva y darte cuenta de que puedes encontrar alegría en la vida?".

En realidad, el estrés puede ser bueno para nosotros, si lo vemos como una parte normal, aceptable e incluso positiva de la vida. Cuando el estrés se ve a través de lentes más color de rosa, el cerebro reacciona de manera diferente, cambiando la proporción de hormonas del estrés que el cerebro libera, y eso, dicen los expertos, puede marcar la diferencia en si el estrés se vuelve tóxico.

Con esa visión positiva viene la resiliencia. El estrés “bueno” puede brindarle una ventaja al luchar o huir de un atacante, pero también puede ayudar al practicar un deporte competitivo, hablar en público, entrevistarse para un trabajo o, incluso, adaptarse a una pandemia.

También existen herramientas que puede utilizar para detener en seco el estrés. Uno de los mejores es el ejercicio: puede crear una respuesta antiinflamatoria, mejora el estado de ánimo, la cognición y la salud física. La atención plena y la meditación son otras formas de aliviar la tensión, junto con actividades físicas relajantes como el Tai Chi, el yoga y los estiramientos suaves.

Esos métodos a menudo enseñan a respirar profundamente, otra clave para reducir la tensión que se puede utilizar en el momento. Para hacerlo correctamente, respire por la nariz, sosténgala y luego exhale muy lentamente por la boca como si estuviera respirando a través de una pajilla.

“Y cuando exhalas lentamente, mejoras tu visión general de la vida y reduces tu nerviosismo”, dijo la consejera de trauma Jane Webber, profesora de formación de consejeros en la Universidad de Kean en Nueva Jersey, en una entrevista anterior con CNN.

Webber también recomienda esbozar una sonrisa. Mira películas divertidas, escucha rutinas de comedia, pide a todas las personas con las que hablas por teléfono que te cuenten un chiste.

“Recuerda, no puedes estar ansioso y sonreír al mismo tiempo. Eso es algo fisiológico”, dijo Webber.

El objetivo de todos estos ejercicios es utilizar los sentidos para llevarlo al momento presente, dijo Ackrill, lo que te ayudará a dejar de preocuparte por el pasado o por el futuro.

“Quieres estar presente. Al usar tus sentidos, vuelves a conectar tu mente y tu cuerpo porque eso es lo que permitirá que la sangre fluya nuevamente a tu lóbulo frontal para que puedas pensar mucho más racionalmente sobre lo que sea que te haya desencadenado”, dijo.

• Pruebas científicas en EE.UU. encuentran que el sistema inmunológico se defiende bien de la nueva variante del virus que causa el covid-19

¿Cómo protegerse mejor?

¿Listo para enfrentarte al covid-19 nuevamente? Una de las mejores acciones a tomar es recibir la nueva vacuna de refuerzo contra el covid-19 cuando esté disponible a finales de septiembre, dijo el Dr. William Schaffner.

“El refuerzo se ha actualizado para proporcionar inmunidad a muchas de las cepas de covid más nuevas que están circulando”, dijo. “Yo digo que tratemos de convertirlo en norma social: todos vamos a hacer esto. Estamos todos juntos en esto. Todos nos ayudamos unos a otros mientras nos ayudamos a nosotros mismos”.

¿Usar o no una mascarilla? Eso también requiere dar gracias a los demás, dijo Schaffner.

“Lo primero que debemos hacer es aliviar los temores de la gente de que habrá órdenes (de uso obligatorio de mascarillas). Alejémonos de coacciones y exigencias y hablemos más de decisiones individuales. Si tienes un alto riesgo de contraer una enfermedad grave (tienes más de 65 años, estás inmunocomprometido, tienes una afección médica crónica o estás embarazada), se prudente. Se un poco más cuidadoso que descuidado”.

Todo el mundo debería apoyar a las personas que deciden usar una mascarilla, incluso si parecen jóvenes y saludables, añadió Schaffner.

“Quizás esa persona tenía a alguien en casa que estaba recibiendo quimioterapia contra el cáncer, o que su sistema inmunológico esté personalmente comprometido. No hay razón para que el resto de nosotros nos inquietemos por eso”, dijo. "Es solo una mascarilla".

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El diagnóstico de Jill Biden también tiene lugar mientras una nueva variante del virus, BA.2.86, ha despertado preocupación e impulsado a que se realicen estudios de laboratorio urgentes. Los primeros resultados sugieren que la variante puede no ser motivo de gran preocupación y que la vacuna actualizada, que se espera esté disponible a finales de este mes, funcionará bien contra ella.

Mientras algunos expertos han solicitado reinstaurar el uso de mascarillas, otros han pedido un enfoque individualizado de mitigación del riesgo, centrado en proteger a los adultos mayores y a las personas más vulnerables a la enfermedad grave.

• Las primeras pruebas de laboratorio sugieren que la nueva variante de covid-19 puede ser menos contagiosa de lo que se temía

A medida que más personas se contagian de nuevo de covid-19, surgen preguntas sobre las precauciones que deben tomar. ¿Cuánto tiempo debe permanecer una persona en aislamiento si se enferma? ¿Qué medidas pueden tomar las personas para evitar transmitirlo a otros miembros de su familia? ¿Qué ocurre si alguien tiene síntomas de "rebote"? ¿Qué deben hacer las personas expuestas a alguien con covid-19? ¿Deben mantenerse alejadas de los demás y con qué frecuencia deben someterse a pruebas?

Pedí consejo a la Dra. Leana Wen, médica de urgencias y profesora de Política y Gestión Sanitarias en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Anteriormente fue comisionada de salud de Baltimore.

CNN: ¿Cuánto tiempo debe permanecer alguien en aislamiento si se contagia de covid-19?

Dra. Leana Wen: La duración del aislamiento depende de la gravedad de los síntomas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

Las personas que no hayan tenido síntomas y hayan sido diagnosticadas con covid-19 con una prueba positiva pueden terminar el aislamiento después de cinco días, siendo el día cero el día en que se les hizo la prueba. Las personas con síntomas leves también pueden dejar de estar aisladas después del quinto día, siempre que sus síntomas mejoren y no tengan fiebre durante al menos 24 horas, sin utilizar medicamentos antifebriles.

Las personas con síntomas moderados o más graves, como dificultad para respirar, deben permanecer aisladas hasta el décimo día. Los CDC recomiendan una mayor vigilancia a quienes hayan padecido una enfermedad tan grave que hayan tenido que ser hospitalizados y a las personas inmunodeprimidas. Las personas de estos grupos deben permanecer aisladas al menos hasta el décimo día y se les pide que se pongan en contacto con su proveedor de atención sanitaria para saber cuándo pueden poner fin al aislamiento.

CNN: ¿Esto significa que las personas pueden reanudar sus actividades normales?

Wen: No según las recomendaciones actuales de los CDC. Tomemos el caso de alguien con síntomas leves, como la primera dama Jill Biden. Los CDC recomiendan que alguien como ella se aísle completamente hasta después del quinto día. Si sus síntomas comenzaron el domingo, ese sería el día cero, por lo que el día cinco sería el viernes. Ella no debe estar cerca de la gente hasta el viernes. Después, suponiendo que sus síntomas mejoren y no tenga fiebre, deberá tomar precauciones durante otros cinco días, hasta el miércoles siguiente.

En concreto, debe llevar una mascarilla de alta calidad siempre que esté en lugares cerrados y en contacto con otras personas, y debe mantenerse alejada de las personas más vulnerables a la enfermedad grave, como su marido, que se considera de mayor riesgo por tener 80 años. Los CDC también advierten que las personas que se encuentren en el periodo comprendido entre el quinto y el décimo día no deben acudir a lugares en los que no puedan llevar mascarilla, como restaurantes.

CNN: ¿Se pueden hacer pruebas para dar fin al aislamiento?

Wen: Según los CDC, se pueden realizar pruebas rápidas de antígenos en casa si se desea finalizar el uso de las mascarillas antes del día 10. El protocolo exige dos pruebas secuenciales negativas realizadas con 48 horas de diferencia. Si ambas son negativas, puedes dejar de usar mascarilla en casa y en espacios públicos.

CNN: ¿Qué medidas pueden tomar las personas diagnosticadas de covid-19 para evitar transmitirla a otras personas de su hogar?

Wen: Es importante tener en cuenta que el coronavirus es un patógeno respiratorio extremadamente contagioso que se transmite fácilmente de persona a persona. Dicho esto, no es inevitable que todos en la casa contraigan el covid-19 si una persona lo tiene. Según un informe de los CDC de 2022, la tasa de ataque en el hogar es de aproximadamente 1 de cada 2, lo que significa que la mitad de las personas expuestas a un familiar enfermo no acaban contrayéndolo.

El escenario ideal para el aislamiento es que la persona con covid-19 se separe completamente de los demás miembros de la familia durante los cinco días iniciales. La persona debe permanecer en su habitación y utilizar un cuarto de baño separado. No debe cenar con otras personas ni compartir utensilios, tazas o toallas. Durante los cinco días siguientes, hasta el día 10, la persona debe seguir usando mascarilla y no compartir espacios cerrados a menos que tenga dos pruebas negativas.

Esto no siempre es práctico. Si, por ejemplo, hay dos compañeros de casa en un departamento pequeño con cocina y baño compartidos, y uno tiene covid-19, deben tratar de turnarse para usar los espacios compartidos. Ambos deben ponerse mascarillas en la cocina y el baño, y abrir las ventanas todo lo posible para aumentar la ventilación.

Las familias con niños pequeños se enfrentan a retos adicionales. Un progenitor infectado que tenga que ocuparse de los niños debe llevar una mascarilla N95 o equivalente cuando esté en el interior con sus hijos no infectados. Si son los niños los que están infectados, los padres pueden cuidarlos mientras usan mascarilla. También es esencial lavarse bien las manos; los cuidadores deben lavarse bien y a menudo las suyas y las de sus hijos.

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Quiero añadir una nota práctica más. A estas alturas, después del inicio de la pandemia, mucha gente ha dejado de tener el nivel de precaución que recomiendan los CDC para el aislamiento. Es posible que muchos miembros de la familia no se aíslen en sus casas. En estas situaciones, les insto a que identifiquen a los miembros de la familia más vulnerables a una enfermedad grave, por ejemplo, un abuelo o un familiar que esté recibiendo quimioterapia. Esas personas deben ser las que se separen de los demás en su casa para asegurarse de que no se contagien.

CNN: ¿Qué ocurre si alguien tiene síntomas de "rebote"?

Wen: Los síntomas de "rebote" pueden ocurrir, lo que significa que alguien podría mejorar y luego tener una recurrencia de sus síntomas. Esencialmente, el reloj de aislamiento se reinicia, por lo que el día cero pasa a ser cuando se produce el rebote. Este restablecimiento debería producirse independientemente de si ocurrió después de tomar el tratamiento antiviral o si no se administró ningún tratamiento.

CNN: ¿Qué deben hacer las personas expuestas a alguien con covid-19? ¿Deben mantenerse alejadas de los demás y con qué frecuencia deben someterse a las pruebas?

Wen: Si alguien descubre que estuvo expuesto a un individuo con el coronavirus, los CDC recomiendan que use una mascarilla inmediatamente alrededor de otras personas. Esto incluye el hogar y los espacios públicos. La persona debe vigilar los síntomas y hacerse la prueba si los desarrolla. La persona también puede someterse a la prueba cinco días después de la exposición, aunque, según los CDC, debe seguir usando mascarilla durante los 10 días, incluso si el resultado es negativo.

De nuevo, sin embargo, no estoy segura de que estas sean recomendaciones que se sigan ampliamente en este punto de la trayectoria del covid-19. Para mí, la precaución más importante es que las personas expuestas al covid-19 se mantengan alejadas de personas vulnerables a enfermedades graves. El periodo de cuarentena tras la exposición no es el momento de visitar a un familiar en una residencia de ancianos, por ejemplo.

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CNN: ¿Deben tomar Paxlovid las personas expuestas al covid-19?

Wen: El Paxlovid no está autorizado para su uso como medicación preventiva. Las personas que aún no se hayan sometido a la prueba del covid-19 no deben tomarlo. Sin embargo, alguien que haya dado positivo y que sea mayor y padezca enfermedades crónicas debería tomarlo lo antes posible tras el diagnóstico, si cumple los requisitos. Se ha demostrado que este tratamiento antiviral reduce el riesgo de hospitalización o muerte hasta en un 80% cuando se toma en los cinco días siguientes a la aparición de los síntomas.

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“Esta tarde, la primera dama dio positivo por covid-19. Actualmente sólo tiene síntomas leves. Ella permanecerá en su casa en Rehoboth Beach, Delaware”, dijo la portavoz Elizabeth Alexander en un comunicado.

Por su parte, el presidente Joe Biden dio negativo, según la Casa Blanca.

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En agosto del año pasado, la primera dama resultó positiva por covid-19 mientras estaba de vacaciones en Carolina del Sur. El presidente Joe Biden dio positivo en julio pasado. Ambos experimentaron casos rebote poco después de recibir tratamiento con Paxlovid.

Un funcionario de la administración le dijo a CNN en agosto que no se han cambiado los protocolos de la Casa Blanca, incluso cuando algunos expertos advirtieron que el aumento de las hospitalizaciones puede significar que algunas personas de alto riesgo deberían considerar utilizar mascarillas para evitar la transmisión del covid-19.

• El covid-19 ha cambiado y nuestra inmunidad también

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo a los periodistas en julio en la sala de reuniones de la Casa Blanca que cualquiera que se reúna con el presidente todavía se somete a una prueba de covid-19 antes de su reunión, después de que miembros de la delegación del presidente israelí Isaac Herzog dieran positivo antes de una reunión bilateral.

"Tenemos protocolos de pruebas de detección cuando alguien se reúne con el presidente", dijo Jean-Pierre en ese momento. “Entonces puedo decirles que cualquiera que se reúna con el presidente se hace la prueba. Sí. Todos lo hacemos".

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Los datos federales sugieren que los aumentos actuales se han mantenido muy por debajo de picos anteriores y repuntes notables. Pero a juzgar por el boca a boca entre familiares, amigos y compañeros de trabajo, puede parecer que todo el mundo conoce a alguien que está enfermo de covid-19 en estos momentos.

"Desgraciadamente, tenemos a varias personas infectadas con covid", dijo a CNN una organización sin fines de lucro dedicada a la salud cuando se le pidieron comentarios para este artículo.

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Es posible que las tasas de enfermedad grave se mantengan en niveles relativamente bajos, pero los expertos coinciden en que probablemente haya más infecciones de las que pueden captar los actuales sistemas de vigilancia.

"Hay más transmisión de la que indican los datos de vigilancia", afirmó Janet Hamilton, directora ejecutiva del Consejo de Epidemiólogos Estatales y Territoriales. "Y deberíamos prestarle atención, porque estamos empezando a registrar un aumento".

Entre 2020 y 2022, el Instituto de Métricas y Evaluación Sanitarias de la Universidad de Washington (IHME, por sus siglas en inglés) elaboró estimaciones periódicas de las tasas de casos de covid-19 y proyecciones de tendencias. Pero el instituto de investigación interrumpió esa modelización en diciembre.

Según Ali Mokdad, profesor de Ciencias de la Métrica Sanitaria y director de Estrategia de Salud de la Población de la Universidad de Washington, todas las medidas que se tenían en cuenta en el modelo habían dejado de notificarse o habían cambiado de algún modo.

"El sistema de vigilancia ya no era adecuado para captar los cambios en el covid-19", explicó. "Nos pareció que el margen de error era demasiado grande para hacer una predicción que pudiéramos defender".

Mokdad se negó a cuantificar una estimación del recuento actual de casos, pero afirmó que últimamente está recibiendo muchas llamadas y preguntas sobre el covid-19, algo similar a lo que experimentó a finales del año pasado. A mediados de diciembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) informaban de unos 500.000 casos semanales. Y las estimaciones del IHME de esa época sugieren que EE.UU. se encontraba en una de las peores oleadas de la pandemia, solo superada por la oleada de la variante ómicron del coronavirus.

Dos medidas imperfectas de la transmisión

El seguimiento de las tendencias del covid-19 siempre ha tenido sus dificultades. Pero el auge de las pruebas caseras rápidas (y la disminución general del interés público en las pruebas) ha eliminado casi por completo la capacidad de comprender el recuento actual de casos en todo el país. Los CDC dejaron oficialmente de informar sobre el recuento total de casos de covid-19 hace meses, señalando que los datos se habían vuelto menos representativos de las infecciones reales o de los niveles de transmisión con el paso del tiempo.

Cuando los recuentos de casos empezaron a ser menos fiables, algunos expertos apuntaron primero a las métricas de hospitalización como un sustituto razonable para medir la transmisión. Los hospitales realizaban pruebas periódicas a todos los pacientes, tanto si acudían por síntomas relacionados con covid como por cualquier otro motivo, y están obligados a notificar los casos positivos. La idea era que las tasas de casos en un hospital podían servir como indicador de las tasas de casos en la comunidad en general.

Según los datos de los CDC, en la semana que finalizó el 19 de agosto se produjeron unos 15.000 nuevos ingresos hospitalarios por covid-19, menos de la mitad que el año pasado por estas fechas y menos que durante el 80 % de la pandemia.

Pero los hospitales han modificado sus prácticas de análisis, equilibrando los requisitos y recomendaciones federales cambiantes con las evaluaciones de riesgo locales, lo que dificulta la comparación de datos de diferentes momentos.

"Cuando los suministros para las pruebas estuvieron disponibles por primera vez, pasamos a realizar las pruebas a todo el mundo, incluidos los trabajadores sanitarios de forma rutinaria, incluyendo a cualquiera que entrara por la puerta por cualquier motivo", dijo Nancy Foster, vicepresidenta de Calidad y Seguridad del Paciente de la Asociación Estadounidense de Hospitales. "Todos y cada uno se hacían la prueba".

Aunque los hospitales siguen estando obligados a informar de cualquier caso positivo, han reducido las pruebas para estar más en línea con las directrices sobre otras enfermedades infecciosas. La atención se centra en quienes presentan síntomas, han estado expuestos o podrían estar cerca de otros pacientes de alto riesgo.

"En este momento, los ingresos hospitalarios indican mucho más la gravedad que la transmisión generalizada", afirmó Hamilton.

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Muchas de las medidas de vigilancia del covid-19 y otras medidas de salud pública dependen de que la gente busque pruebas clínicas o tratamiento médico, y esos comportamientos han cambiado en los últimos años. La vigilancia de las aguas residuales ofrece un enfoque más coherente mediante el seguimiento de la cantidad de virus eliminado en los sistemas de alcantarillado.

Pero interpretar esos datos puede ser complicado, y con el covid, los niveles de aguas residuales no pueden traducirse directamente en recuentos de casos.

La cantidad de virus que libera una persona infectada depende de muchos factores, como la presencia de anticuerpos de una vacuna o de una infección previa y la gravedad de la infección actual.

Los datos de Biobot Analytics, una empresa de biotecnología que se asoció con los CDC, muestran que las concentraciones de coronavirus en las aguas residuales son similares a las que había al comienzo de la primera oleada invernal en 2020.

Pero ahora que la gran mayoría de las personas en EE.UU. tiene cierta inmunidad al covid-19 a través de la vacunación, la infección o ambos, esas mismas concentraciones virales podrían traducirse en un mayor número de individuos infectados con infecciones más leves, pero aún contagiosas.

La tendencia al alza es clara

Aunque el número exacto de nuevas infecciones no está claro, dicen los expertos, las tendencias al alza de los datos disponibles son suficientes para hacer sonar la alarma.

"Los datos de vigilancia abarcan un continuo. Queremos disponer de varios tipos de datos que nos digan cosas diferentes. Cuando todos apuntan en la misma dirección, quizá sea el momento de preocuparse aún más", afirma Hamilton.

Y ahora mismo, muchas medidas clave indican un aumento.

Los ingresos hospitalarios semanales casi se han duplicado en el último mes, con un aumento del 19 % en la última semana, según los datos de los CDC. Y una muestra de laboratorios que participan en un programa federal de vigilancia señala que las tasas de positividad de las pruebas se han triplicado en los últimos dos meses.

Hay algunos signos esperanzadores: los datos de Biobot muestran que los niveles de aguas residuales pueden estar empezando a aplanarse, y las tasas de hospitalización relativamente bajas sugieren que puede haber un menor riesgo de enfermedad grave para muchos.

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Pero a pesar de los claros signos de un aumento en el verano boreal, Estados Unidos ha estado viviendo en un "mundo de fantasía" donde la gente pretende que el covid-19 "no es relevante", dijo la Dra. Deborah Birx, coordinadora del Grupo de Trabajo de Respuesta al Coronavirus de la Casa Blanca durante la administración de Trump, al podcast "Start Here", de ABC.

"Queríamos tratarlo como la influenza porque eso era más fácil, pero nunca va a ser como la influenza", dijo Birx, explicando que el covid-19 viene en oleadas más frecuentes, enferma más a las personas, mata a más personas y puede tener complicaciones a más largo plazo, como el covid prolongado. "Así que acordemos todos que no es influenza. Nunca lo será. Seguirla y vigilarla como hacemos con la influenza nunca será adecuado en este país".

Precauciones como el uso de las mascarillas y estar al día con las vacunas son especialmente importantes a medida que este aumento de covid-19 se traslada a la temporada más amplia de virus respiratorios, dicen los expertos.

"Con cada temporada de enfermedades respiratorias, ya sea covid, gripe o VRS, estos aumentos pueden afectar a distintas personas de maneras diferentes, y siempre hay consecuencias graves asociadas a la temporada de enfermedades respiratorias", afirma Hamilton.

"Ahora es el momento de practicar un buen protocolo respiratorio. Ahora es el momento de que nos recordemos a nosotros mismos que debemos pensar en nuestro propio estado de salud individual y en el de las personas a nuestro alrededor".

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Pero nosotros también hemos cambiado. Nuestros linfocitos B y T, guardianes de nuestra memoria inmunológica, ya no son tan ciegos ante este virus como lo eran cuando nos encontramos por primera vez con el nuevo coronavirus en 2020. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) analizaron muestras de sangre y calculan que el 97 % de las personas en EE.UU. tienen cierta inmunidad al covid-19 a través de la vacunación, la infección o ambas.

Luego está la ciencia: tenemos vacunas actualizadas y buenos antivirales en los que apoyarnos cuando empiecen a aumentar los casos. Las mascarillas siguen funcionando. Las pruebas rápidas están en las tiendas. Ahora sabemos cómo filtrar el aire y ventilar nuestros espacios.

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Estas estrategias, junto con nuestra inmunidad ganada a pulso, han ayudado a reducir las cifras nacionales de infecciones, hospitalizaciones y muertes a niveles casi ínfimos.

Casi.

Ahora que las infecciones por covid-19 han empezado a aumentar de nuevo, parece que la gente de todo el país está dando positivo, y es difícil saber cómo reaccionar. El Gobierno ha estado reduciendo su respuesta desde el final de la emergencia de salud pública, en mayo. Es difícil obtener datos fiables sobre la covid-19 e interpretarlos.

Así pues, si ahora es menos probable que la gente sea hospitalizada o muera a causa de una infección por covid-19, ¿acaso ya no existe peligro? ¿Sigue habiendo motivos para preocuparse si se contrae la infección por segunda, tercera o cuarta vez?

Los expertos afirman que el riesgo de contraer covid-19 es menor que antes, pero sigue habiendo buenas razones para no tratarlo de forma casual.

"En este momento, el riesgo es menor debido a nuestra inmunidad previa, ya sea por resultados graves o por covid prolongado", afirma la Dra. Megan Ranney, médica de urgencias y decana de la Facultad de Salud Pública de Yale.

"El covid sigue siendo más peligroso que la influenza, pero su nivel de peligrosidad es cada vez menor", dijo, señalando que aún estamos muy al principio de nuestra experiencia humana con el coronavirus, incluso cuatro años después, y todavía hay cosas que no sabemos.

"Pero es de esperar que se comporte como otros virus respiratorios en términos de estacionalidad y repuntes", añadió.

Sería "realmente extraño" que el covid desapareciera o que no causara enfermedades, hospitalizaciones y muertes. "Sigue siendo un virus", afirmó Ranney.

Pero el hecho de que las infecciones sean más o menos previsibles no convierte al covid-19 en algo en lo que nos debamos confiar.

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Nuestro sistema inmunológico detecta mejor el peligro

Después de más de tres agotadores años, casi todos los estadounidenses tienen cierta inmunidad contra el covid-19.

Eso significa que nuestros sistemas inmunológicos, siempre que estén sanos y funcionen como deben, recordarán la mayoría de las formas del coronavirus la próxima vez que se cruce en nuestro camino.

Sin embargo, este proceso tarda algún tiempo en funcionar. Ese retraso puede dar al virus tiempo suficiente para afianzarse en nuestras fosas nasales o pulmones y enfermarnos. Puede que nos sintamos mal durante unos días, pero entonces nuestras células B y T ponen en marcha la producción de anticuerpos. Finalmente, acaban con el virus y mejoramos.

Eso es lo que debería ocurrir. Pero en muchos casos, el sistema inmunológico no se pone en marcha tan rápido o tan vigorosamente como debería.

La función inmunitaria disminuye de forma natural con la edad. Aproximadamente 1 de cada 4 estadounidenses tiene más de 60 años, según los datos del último censo. Además, algunos medicamentos y problemas de salud suprimen la función inmunitaria. Alrededor del 3 % de la población estadounidense, 7 millones de personas, está gravemente inmunodeprimida, según los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés). Se trata de un grupo que toma medicamentos para proteger los trasplantes de órganos o que recibe potentes fármacos para el tratamiento del cáncer, por ejemplo.

Luego está la variabilidad individual. Por mala suerte genética, algunas personas pueden tener un riesgo mayor de sufrir reacciones graves a las infecciones por covid-19, y probablemente no lo sabrían.

En conjunto, se trata de un grupo considerable de personas que se benefician enormemente de tener anticuerpos preparados para hacer frente al coronavirus lo antes posible. Las vacunas consiguen que esos anticuerpos estén listos para actuar en cuanto se necesitan.

A veces, las personas están tan inmunodeprimidas que las vacunas tampoco pueden ayudarles mucho. Estas personas se benefician de las vacunas preventivas que contienen anticuerpos contra el covid, fabricados para permanecer en el organismo durante unos meses. Hasta este año, existía un producto preventivo de este tipo, Evusheld. Pero el virus ha evolucionado tanto que Evusheld perdió su potencia y, en enero, la FDA revocó su autorización.

Desde entonces, las personas con una función inmunitaria muy baja no han tenido nada que les proteja de la infección o la enfermedad grave. Pero eso podría cambiar. El Gobierno anunció esta semana que financiará el desarrollo de un nuevo anticuerpo preventivo a través de la empresa farmacéutica Regeneron. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., está previsto que los ensayos de este fármaco comiencen este otoño boreal.

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Aunque ahora casi todos tenemos sistemas inmunológicos capaces de reconocer partes clave del virus, incluso esa memoria de la infección se desvanece con el tiempo. Cuanto más tiempo ha pasado desde que te infectaste o te vacunaste, más olvidadizo se vuelve tu sistema inmunológico.

Esas células B y T, "van a ser un poco más lentas para responder. No están tan preparadas y listas para actuar", afirma Ranney.

Tu mayor inmunidad se producirá entre dos semanas y dos meses después de vacunarte. Esto significa que lo mejor es vacunarse poco antes de los momentos en que se espera un repunte de covid. Al igual que en el caso de la influenza, los expertos esperan que lo peor del covid llegue durante el otoño e invierno.

La Dra. Mandy Cohen, directora de los CDC, afirma que, aunque los casos están aumentando ahora, a la mayoría de las personas les convendrá esperar unas semanas para vacunarse contra el nuevo covid-19 en lugar de intentar vacunarse ahora con una de las antiguas vacunas bivalentes. Pero esto depende del riesgo personal, así que si te preocupa, habla con tu médico o profesional sanitario sobre tus opciones.

Riesgos de las nuevas variantes

Las variantes son otro motivo por el que la gente debe seguir vacunándose contra el covid. El coronavirus evoluciona constantemente. La mayoría de las veces, sus mejoras son incrementales. En esencia, se pone un sombrero o un bigote postizo, pero eso no basta para ocultarse por completo de nuestro sistema inmunológico o nuestras vacunas cuando intenta abrirse paso.

De vez en cuando, se hace un cambio de imagen. Se corta y tiñe el pelo, se hace una cirugía plástica y pierde un montón de peso, por así decirlo. Estos grandes cambios lo hacen irreconocible para nuestro sistema inmunológico y, a veces, para las vacunas y los fármacos que utilizamos para combatirlo.

Eso ocurrió durante la primera oleada de la variante ómicron. En Sudáfrica y Botswana surgió un virus totalmente distinto de los que estaban en circulación, pero que seguía causando covid-19. Se propagó rápidamente por todo el mundo, infectando a los vacunados. Rápidamente se extendió por todo el mundo, infectando por igual a personas vacunadas y previamente infectadas. La variante ómicron causó un impactante millón de infecciones al día en Estados Unidos en el invierno de 2021.

Otro virus similar ha aparecido en la escena mundial. Se llama BA.2.86, y tiene más de 30 cambios de aminoácidos en su proteína de la espícula, lo que lo hace tan distante genéticamente de su antepasado más cercano, BA.2, como la variante original de ómicron lo era de la cepa originaria del virus SARS-CoV-2 que surgió en 2019, en China.

En comparación con las primeras secuencias del virus causante del covid-19, presenta 58 cambios en los aminoácidos de su proteína de espícula, según el doctor Jesse Bloom, que estudia la estructura molecular de los virus en el Centro Oncológico Fred Hutchinson de Seattle.

No está claro de dónde procede exactamente BA.2.86. Los científicos creen que el patrón de mutaciones que porta es característico de un virus que ha ido cambiando dentro del cuerpo de una persona infectada crónicamente.

Normalmente, estos pacientes tienen una función inmunitaria disminuida, por lo que no pueden eliminar completamente el virus de su organismo, pero tienen suficiente inmunidad como para presionar al virus a seguir cambiando para sobrevivir. O puede haber circulado previamente en una parte del mundo con una vigilancia limitada de variantes.

Los científicos han detectado 13 infecciones humanas con esta variante emergente confirmadas en seis países: Israel, Dinamarca, Reino Unido, Estados Unidos, Portugal y Sudáfrica. En todos los casos se desconoce el estado de los pacientes. De los casos de los que se dispone de información sobre los pacientes, uno ha sido hospitalizado y ninguno ha fallecido.

Las personas no parecen haber tenido contacto entre sí, y solo una viajó, lo que indica que la variante está presente en todo el mundo y se está propagando en la comunidad, aunque se desconoce en qué medida.

También se ha detectado en niveles muy bajos en aguas residuales de EE.UU., Suiza, Dinamarca y Tailandia.

Tampoco está claro si este virus superará a otras variantes circulantes y crecerá hasta causar infecciones generalizadas. Los cazadores de variantes de todo el mundo parecen haberlo detectado pronto.

Los investigadores están estudiando si será capaz de evadir la inmunidad de infecciones anteriores y de la vacunación. En unas semanas se dispondrá de más información.

Por desgracia, el hecho de que el nuevo coronavirus pueda transformarse de esta manera significa que probablemente tendremos que seguir actualizando nuestras vacunas y nuestra inmunidad para mantener el ritmo.

El Gobierno estadounidense implementó el Proyecto NextGen, cuyo objetivo es crear vacunas más duraderas y a prueba de variantes. Se espera que los primeros ensayos clínicos de esas nuevas vacunas comiencen este invierno boreal, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés).

Riesgos duraderos como covid prolongado

El Dr. Daniel Griffin, especialista en Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Columbia, afirma que a las personas con covid les preocupan tres cosas: "¿Voy a morir? ¿Voy a acabar en el hospital? Pero para la mayoría de la gente, es: '¿Voy a enfermar y permanecer enfermo durante muchos meses? ¿Voy a tener covid durante mucho tiempo?"

"Y para la mayoría de la gente, en realidad, ese es el riesgo más significativo".

Los expertos señalaron que en la actualidad no existen muchos estudios de calidad sobre el riesgo de contraer covid prolongado.

Sobre la base de la ciencia que tenemos, dicen que el riesgo de complicaciones a largo plazo parece estar disminuyendo.

Según un estudio reciente, publicado antes de la revisión por pares, los pacientes que se infectaron con la variante ómicron del coronavirus notificaron menos afecciones poscovid que los que se infectaron durante la oleada de la variante delta. Pero parece que el riesgo no ha desaparecido del todo.

Otro estudio reciente realizado en Australia, de casi 23.000 personas con infecciones confirmadas por covid-19, entre julio y agosto de 2022, descubrió que el 18 % de las más de 11.000 que respondieron cumplían la definición de caso de covid prolongado. Los investigadores lo definieron como cualquier síntoma nuevo o continuo más de 90 días después de una infección por covid-19.

Además, se trataba de un grupo con alta tasa de vacunación. Más del 94 % de las personas que respondieron a la encuesta habían recibido al menos tres dosis de la vacuna contra el covid-19. En este estudio, las mujeres, las personas con edades comprendidas entre los 50 y los 69 años, las personas que vivían en zonas rurales y las que habían recibido menos dosis de la vacuna eran más propensas a declarar haber tenido covid prolongado. El estudio se publicó como preimpresión antes de ser revisado por expertos externos.

Basándose en su experiencia en el tratamiento de pacientes con covid prolongado, Griffin afirma que el porcentaje indicado en el artículo australiano parece elevado. Según Griffin, después de vacunarse, el riesgo de contraer covid prolongado desciende de entre 10 % y el 20 % a un solo dígito. El riesgo disminuye aún más si se utilizan antivirales como Paxlovid.

"Los principios generales son que cuanto más enfermo se está, cuanto más ingenuo se es inmunológicamente, mayor es la probabilidad de complicaciones agudas y crónicas, y esto se basa en múltiples estudios que demuestran que, en general, al principio de la pandemia, con las variantes originales, la gente tuvo más complicaciones agudas y crónicas", afirmó el Dr. Peter Chin-Hong, especialista en Enfermedades Infecciosas de la Universidad de California en San Francisco.

Chin-Hong señaló que estudios recientes parecen demostrar que la proporción global de infecciones que dan lugar a problemas como covid prolongado parece estar disminuyendo con el tiempo.

"Si nos fijamos en los estudios, el covid prolongado se está reduciendo a la mitad, y se han realizado múltiples estudios, como en el Reino Unido, la Oficina del Censo de EE. UU. y todos los demás, con las distintas variantes" que así lo demuestran, afirmó.

Riesgos de reinfección

Parece que siempre hay un "pero" con el covid-19, y aquí está: en toda la población, el riesgo de complicaciones crónicas derivadas de una infección puede estar disminuyendo, pero cada infección también aumenta las posibilidades de que una persona sufra daños duraderos. Un estudio reciente publicado en la revista Nature Medicine descubrió que las reinfecciones no son benignas. Cada infección adicional aumenta el riesgo de muerte, hospitalización y otros problemas a largo plazo.

Un estudio reciente financiado por los NIH, en el que se examinaron millones de historiales de pacientes para encontrar a personas que hubieran tenido una primera y una segunda infección por covid-19, corrobora estas conclusiones.

Entre más de 300.000 personas con reinfecciones, los investigadores descubrieron que el riesgo de padecer una enfermedad más grave era ligeramente mayor la segunda vez. Esta investigación también se publicó como preimpresión antes de la revisión por pares.

El autor del estudio, el Dr. Nathaniel Hendrix, investigador y científico de datos de la Junta Estadounidense de Medicina Familiar, dijo que se propuso refutar las conclusiones del estudio de Nature Medicine, que se basaba en un grupo de pacientes de más edad, en su mayoría varones, tratados a través del sistema de salud del Departamento de Asuntos de Veteranos. Algunos críticos consideraron que esta población no podía ser representativa del conjunto de Estados Unidos. Hendrix se mostró sorprendido cuando su propio estudio reveló que el riesgo de enfermedad más grave no disminuía en absoluto en las personas que enfermaban por covid-19 por segunda vez.

Hendrix afirma que esto le ha hecho pensárselo dos veces al tomar precauciones.

"Creo que sigue valiendo la pena hacer todo lo posible para evitar infectarse", afirmó.

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Riesgos de covid para los niños

Esta reducción general de las consecuencias poscovid para los pacientes parece aplicarse también a los niños.

Al principio de la pandemia, los especialistas en enfermedades infecciosas pediátricas estaban atentos a una complicación poco frecuente de la infección por covid-19 en niños llamada síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C, por sus siglas en inglés).

El MIS-C comienza entre dos y seis semanas después de una infección por covid-19. Según los CDC, puede causar fiebre constante, así como más de uno de los siguientes síntomas: dolor de estómago, ojos rojos, diarrea, mareos, erupciones cutáneas o vómitos. El MIS-C puede ser grave, pero la mayoría de los niños mejoran con atención médica.

Un estudio publicado a principios de este año descubrió que por cada 100 niños hospitalizados con covid-19 en 2021, hubo 17 hospitalizaciones por MIS-C, y algunos casos fueron mortales.

Estudios recientes sugieren que tanto el número como la gravedad de los casos de MIS-C han disminuido globalmente con el tiempo. Los estudios han demostrado que la vacunación reduce el riesgo aún más, en más del 90 %.

"Ahora, el riesgo es de aproximadamente el 6 % con [la variante] ómicron, al menos según un estudio, y por tanto de aproximadamente la mitad" de lo que era antes, dijo Chin-Hong.

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Afortunadamente, el riesgo de problemas a largo plazo tras el covid-19 ha disminuido, según Griffin, pero para muchos no ha desaparecido.

Hace poco vio a una joven paciente con covid prolongado que rompió en llanto porque lleva enferma más de dos años y no parece mejorar.

El covid sigue pareciendo único en su capacidad de causar enfermedades prolongadas de esta manera. Griffin afirma que es posible que las personas que contraen la influenza contraigan un problema conocido como influenza prolongada, pero la proporción de personas que acaban padeciéndola es de aproximadamente el 1 %. Con el covid, en estos momentos, Griffin cree que esa cifra es de al menos el 5 %.

Es un riesgo lo bastante grande como para que la Dra. Kristin Englund, especialista en Enfermedades Infecciosas de la Clínica Cleveland de Ohio, diga que no debe descartarse.

"Incluso un caso leve de covid puede causar síntomas que duren semanas, cuatro meses o más, así que no es algo que yo me tomaría a la ligera", afirma.

¿Cómo mantenerse a salvo?

La pandemia fue una especie de curso intensivo sobre cómo hacer frente a los virus respiratorios contagiosos. Los expertos afirman que las medidas de protección que adoptamos entonces deberían formar parte de nuestro modo de vida actual.

Sigue siendo importante utilizar mascarillas en espacios abarrotados y mal ventilados cuando las infecciones proliferan, y someterse a pruebas rápidas cuando se enferma para saber si es necesario tomar antivirales. Todo el mundo puede beneficiarse de las vacunas y los antivirales, pero son especialmente importantes si se está en situación de alto riesgo: las personas mayores de 60 años, las embarazadas y las que padecen enfermedades subyacentes o toman medicación que reduce su inmunidad.

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"Estas cosas no han cambiado en el último año", afirma Ranney. "Es solo que todos pensábamos que esto ya había pasado. Y, por eso, ahora tenemos que volver a recordar lo que hicimos el otoño [boreal] pasado para ayudar a controlar el virus".

La Dra. Ellie Murray, epidemióloga de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston, afirma que deberíamos tratar el covid al menos con la misma seriedad que la influenza: "no solo sopa de pollo, sino días de baja médica, reposo en cama, líquidos y reducción del contacto con otras personas mientras se está enfermo, además de vacunación y buena higiene para prevenir el contagio".

Murray señala que solíamos pensar que no se podía hacer nada más contra la influenza y que el nivel de muertes anuales era el más bajo que se iba a alcanzar. La pandemia demostró lo contrario. "Podemos tener menos muertes por influenza, y disminuirlas es más fácil incluso que disminuir las muertes por covid", dijo.

"Así que un enfoque mejor sería tratar tanto la influenza como el covid como una nueva normalidad, que incluye todas las cosas que solíamos hacer para la influenza, pero también añade ventilación, uso de mascarillas, pruebas y tratamiento. Estas adiciones ayudarán a reducir la carga de enfermedad tanto para el covid como para la influenza".

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Los CDC no dieron detalles sobre dónde se había recogido la muestra positiva de aguas residuales, pero dijeron que formaba parte de la vigilancia rutinaria a través de su Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales.

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En todo el mundo se han notificado nueve secuencias de la nueva variante en infecciones humanas por covid-19: tres en Dinamarca, dos en Estados Unidos, dos en Sudáfrica, una en el Reino Unido y una en Israel. También se ha detectado en niveles bajos en aguas residuales de Suiza.

Las dos secuencias estadounidenses proceden de pacientes de Michigan y Virginia. La persona de Michigan es un adulto mayor que no ha sido hospitalizado, según el Departamento de Salud del estado. La persona que dio positivo en Virginia es una mujer que acababa de regresar de un viaje a Japón y fue identificada a través de la vigilancia genómica basada en viajeros de los CDC.

La mayoría de las secuencias se han recogido de pacientes con síntomas leves.

No obstante, el hecho de que varios países hayan detectado esta variante en un breve lapso "es una prueba de transmisión internacional", señalaron los CDC este miércoles.

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Una búsqueda mundial

Los cazadores de variantes detectaron la BA.2.86 este mes tras su descubrimiento en Israel. Presenta más de 30 cambios genéticos con respecto a BA.2, su antepasado más cercano, lo que representa un salto evolutivo equiparable al que dio el virus de delta a ómicron en 2021 o al salto entre BA.2 y XBB.1.5, que circularon con un año de diferencia, señalaron los CDC.

"Creo, y creo que todo el mundo está de acuerdo, que es muy probable que se trate de un mutante de escape de anticuerpos de neutralización, lo que significa que será más difícil para nuestros cuerpos protegernos de la infección con esta variante", dijo la Dra. Bette Korber, bióloga computacional de Los Alamos National Labs.

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Korber ha trabajado duro para aclarar la estructura de BA.2.86, de modo que otros científicos puedan construir modelos precisos del virus para probarlos en sus laboratorios, lo cual se está llevando a cabo en universidades y laboratorios públicos de todo el país.

Dentro de unas semanas tendremos más información sobre la capacidad de nuestra inmunidad para hacer frente a esta variante, agregó.

Korber dijo que el hecho de que se haya detectado en varios países es preocupante, pero no parece ser muy prevalente todavía, por lo que está por verse si superará a las otras variantes en circulación y se convertirá en dominante.

"Es muy pronto. Se descubrió hace apenas una semana. Así que puede que no llegue muy lejos porque no es competitiva por otras razones", afirma Korber.

Mucho que aprender sobre la nueva variante

La variante BA.2.86 parece haber aparecido en humanos recientemente. Las primeras muestras conocidas de ella se recogieron a finales de julio.

Nadie sabe con certeza de dónde procede, pero los científicos creen que probablemente se propagó en una parte del mundo que no envía secuencias a GISAID, una base de datos de libre acceso donde se comparte información genética sobre el virus.

Cuando se descubrió la variante ómicron, los científicos pudieron seguir su crecimiento explosivo en Sudáfrica y ver muy claramente el impacto que podría tener en otros países. Pero como nadie ha observado la propagación local de BA.2.86, no se está seguro de cómo se comportará.

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Las variantes con grandes cambios como esta son las que más inquietan a las autoridades de salud porque tienen el potencial de evadir la protección de las vacunas y las infecciones anteriores.

No está claro si la BA.2.86 será capaz de hacerlo, dicen los CDC.

"Todavía no se dispone de muestras del virus para realizar pruebas de laboratorio más fiables de los anticuerpos, y es demasiado pronto para conocer los efectos reales sobre la inmunidad", dice el nuevo informe.

Michael Diamond, que estudia los virus de ARN emergentes a nivel mundial en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Saint Louis, afirmó que aún queda mucho por aprender sobre esta nueva variante.

"Aunque sabemos que ha estado circulando durante varias semanas (basándonos en el análisis del linaje y en ligeras diferencias en la secuencia), aún no sabemos si emergerá y se convertirá en dominante", escribió Diamond en un correo electrónico a CNN.

"Así que todos estamos un poco a la expectativa", añadió.

El virus cambia, pero las protecciones no

Hasta dónde y con qué rapidez puede estar propagándose esta variante también sigue siendo una pregunta abierta, según los CDC, porque la cantidad de secuenciación genómica del virus que causa el covid-19 ha disminuido con el tiempo, "lo que significa que pueden surgir más variantes y propagarse sin ser detectadas durante períodos más largos", dice el informe.

"También es importante señalar que el aumento actual de las hospitalizaciones en Estados Unidos no está probablemente impulsado por la variante BA.2.86", dice el informe, aunque esa evaluación puede cambiar a medida que los científicos obtengan más información.

Basándose en el análisis preliminar de los cambios de esta nueva variante, los CDC afirman que se espera que las pruebas y los medicamentos antivirales sigan funcionando.

"En este momento, no sabemos lo bien que se propaga esta variante, pero sabemos que se propaga de la misma forma que otras variantes", afirman los CDC. Esto significa que aún puedes tomar ciertas medidas para protegerte y proteger a los demás de la infección:

• Vacúnate contra el covid-19, según las recomendaciones
• Quédate en casa si estás enfermo
• Hazte una pruebas de covid-19, si es necesario
• Busca tratamiento si tienes covid-19 y corres un alto riesgo de enfermar gravemente
• Si decides usar mascarilla, usa una de alta calidad que se ajuste bien a la nariz y la boca
• Mejora la ventilación en la medida de lo posible
• Lávate las manos con frecuencia

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Ese consejo debería llegar hasta el presidente Joe Biden, de 80 años, dijo el cardiólogo Jonathan Reiner.

“Los octogenarios constituyen el grupo de mayor riesgo de sufrir complicaciones tras la infección por covid-19 —dijo Reiner—. Al menos hasta que las cifras comiencen a bajar nuevamente, sería apropiado que el presidente Biden tomara algunas precauciones y usara una máscara en las multitudes”.

Otros grupos de alto riesgo incluyen personas con diabetes, cáncer, enfermedades crónicas del hígado, riñones o pulmones, trasplantes de órganos o células madre, VIH u otras condiciones inmunocomprometidas, antecedentes de enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares, demencia o problemas de salud mental.

“Si eres cuidador de alguien que tiene un mayor riesgo de sufrir complicaciones después de una infección, entonces creo que también deberías considerar ponerte una mascarilla en lugares públicos”, dijo Reiner, profesor de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington.

“Y dado que las mascarillas que son más efectivas son las N95, que ahora están disponibles, ese es el tipo de mascarilla que debes usar”, añadió.

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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) instan a las personas a “usar una mascarilla que tenga el mejor ajuste, protección y comodidad” y señalan que algunas personas tienen un mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave a causa del covid-19. Pero la agencia no hace una recomendación amplia para que todos adopten máscaras. Eso podría cambiar si las hospitalizaciones alcanzan niveles críticos. Los CDC recomiendan el uso universal de mascarillas en jurisdicciones que tienen 20 o más personas con covid-19 por cada 100.000 habitantes en hospitales locales, y el uso de mascarillas para personas de alto riesgo cuando entre 10 y 19,9 personas por cada 100.000 están hospitalizadas por el virus.

En general, hubo alrededor de cuatro nuevos ingresos hospitalarios por cada 100.000 personas en todo el país en la semana que finalizó el 12 de agosto, lo que se considera bajo, según los umbrales de los CDC. Ningún condado tuvo niveles altos de hospitalizaciones por covid-19. Pero 85 condados (alrededor del 3% del país) estaban en el umbral medio. Aproximadamente una cuarta parte de esos condados estaban en Florida.

“En el interior, cuando hay mucha gente, hay mucha gente y hay poca ventilación; todavía tengo dudas en este punto, especialmente con el repunte que estamos empezando a ver ahora, que no sé cuándo se estabilizará”, dijo el Dr. Eric Topol, cardiólogo del Instituto de Investigación Traslacional Scripps.

Una nueva variante, BA.2,86, ha captado la atención de los científicos porque está muy mutada, pero hasta ahora sólo se ha detectado en un pequeño número de personas en todo el mundo. Sin embargo, "no se ve bien... en términos de la evolución incesante del virus", dijo Topol. El virus "sigue encontrando nuevas formas de desafiar a los humanos, de encontrar nuevos huéspedes y huéspedes repetidos, y es implacable".

¿Qué está pasando con el covid-19?

Los CDC dejaron de informar recuentos agregados de casos de covid-19 este año, pero un número creciente de hospitalizaciones ha generado preocupación entre quienes rastrean la enfermedad.

Los niveles del virus en las aguas residuales de los inodoros, que pueden ser un indicio temprano de un pico de covid-19 en una comunidad, se han duplicado, dijo el Dr. Robert Wachter, profesor y presidente del Departamento de Medicina de la Universidad de California, en San Francisco.

“Las hospitalizaciones aún no se han duplicado, pero creo que probablemente lo harán, ya que las cifras van un par de semanas atrás —dijo Wachter—. Es más riesgoso infectarse ahora que hace uno o dos meses, sin lugar a dudas, probablemente el doble de riesgoso. Si estás tratando de tener cuidado, es hora de volver a ponerte la máscara”.

Aunque las nuevas variantes del coronavirus, como la variante dominante EG.5, podrían no haber impulsado la reciente aceleración por sí solas, podrían ser algo resistentes a la inmunidad proporcionada por las vacunas y refuerzos actuales.

“Además, la mayoría de las personas no han recibido una dosis de refuerzo durante un tiempo, por lo que la inmunidad colectiva es menor que hace seis meses —dijo Wachter—. El virus ve eso y ve que la mayoría de las caras, narices y bocas están descubiertas y desprotegidas, así que aprovecha esa oportunidad”.

Un nuevo refuerzo diseñado para proteger mejor contra muchas de las cepas de covid-19 que circulan comúnmente saldrá en aproximadamente un mes, y la mayoría de las personas pueden esperar a que esa nueva inyección impulse su inmunidad, dijo el Dr. Peter Chin-Hong, profesor de medicina y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, en San Francisco.

Pero si tienes más de 65 años, estás inmunodeprimido o no has tenido covid recientemente-19 y no has recibido otra dosis del refuerzo bivalente, debes recibirla ahora para protegerte, añadió.

El nuevo refuerzo que llegará este otoño se dirigirá a una familia de subvariantes de ómicron llamada XBB y se espera que brinde una buena protección contra versiones aún más nuevas, dijo Topol, pero los científicos no están seguros de cuán significativo será con BA.2,86.

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Entra en acción

Algunas instituciones ya están reaccionando al aumento del covid-19. Morris Brown College en Atlanta anunció el regreso al distanciamiento físico obligatorio y a las máscaras apenas una semana después de que comenzaran las clases en agosto.

Y los pediatras están preparados para el típico aumento repentino del regreso a clases de todo tipo de enfermedades respiratorias, ya sean resfriados, gripe o covid-19.

“Estamos viendo un aumento en los casos de covid-19 y, en general, el porcentaje de pruebas en casas es bajo, por lo que puede haber incluso más casos de covid-19 de los que conocemos, especialmente porque la gran mayoría de los niños no tienen síntomas o tienen síntomas leves”, dijo la Dra. Sara Bode, pediatra y directora médica de clínicas móviles y de salud escolar del Nationwide Children's Hospital en Columbus, Ohio.

Aún así, la mayoría de los estudiantes no necesitan usar máscaras y en su lugar deberían usar la prevención tradicional, como lavarse las manos, toser en el codo y quedarse en casa cuando están enfermos, dijo Bode, quien preside el Consejo de Salud Escolar de la Academia Estadounidense de Pediatría.

Sin embargo, si un niño tiene una condición de salud importante que afecta su sistema inmunológico y su capacidad para combatir infecciones, “ahí es cuando recomendaría hablar con su médico sobre la necesidad de agregarle una mascarilla individualmente para ayudar a prevenir la exposición", dijo.

Si fuera necesario en un brote, podría haber un retorno al uso universal de mascarillas en la escuela, dijo Bode, “pero definitivamente resaltaría y alentaría a las personas a hacer de ese su cambio y no volver al aprendizaje virtual”.

“Aprendimos de la pandemia que los niños deben estar en la escuela. Es realmente importante para su salud social y emocional”, agregó.

Aunque algunos consultorios médicos y hospitales han eliminado gradualmente los requisitos de uso de mascarillas, un grupo de médicos del estado de Washington escribió en un editorial publicado este martes que los entornos de atención médica deben mantener el uso de mascarillas, incluso si la población en general no lo hace.

“El uso de mascarillas también sigue siendo una medida de mitigación importante para proteger la salud de nuestro personal de atención médica, incluidos aquellos que tienen un alto riesgo de sufrir enfermedades graves”, escribieron expertos en Annals of Internal Medicine.

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¿Tienen los estadounidenses ganas de usar mascarillas otra vez?

A pesar de la preocupación entre los expertos y algunas instituciones, los estadounidenses no parecen estar lo suficientemente preocupados por el reciente aumento de casos como para cambiar su comportamiento. El covid-19 estaba al final de su lista de amenazas clave para la salud pública, según la última encuesta del American Health Index de Axios/Ipsos.

El número de adultos que dicen que usan una máscara en público a veces o en todo momento continúa disminuyendo, según la encuesta, mientras que el 82% no se ha realizado una prueba de covid-19 en el hogar durante la última semana.

Cuando se trata de protegerse, “ahora todos eligen su propia aventura —dijo Wachter—. No culpo particularmente a las personas jóvenes y sanas vacunadas por decir: 'Ya superé esto'. No quiero lidiar más con esto', siempre y cuando tengan los ojos abiertos y comprendan los riesgos que están asumiendo”.

“El covid-19 no se trata sólo de los efectos de la infección”, dijo Chin-Hong, y agregó que la infección puede aumentar el riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas o enfermedad de Alzhéimer, lo cual es independiente de un covid-19 prolongado. "No hay que tenerle miedo ni... andar por ahí como un niño en una burbuja —dijo—. Pero si puedes no tenerlo, es algo bueno a cualquier edad".

Independientemente de cómo te sientas acerca del uso de una mascarilla, la realidad es que el covid-19 llegó para quedarse, dijeron los expertos, y tendremos que seguir adaptándonos.

“El virus siempre está al acecho, esperando oportunidades, así que creo que el covid-19 será una especie de montaña rusa, probablemente para siempre —dijo Wachter—. Lo comparo con el puente Golden Gate: terminas de pintarlo y, en el momento en que terminas, tienes que empezar de nuevo".

-- Amanda Musa, Brenda Goodman, Deidre McPhillips y Meg Tirrell de CNN contribuyeron a este informe.

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La nueva variante, llamada BA.2.86 y apodada Pirola por los cazadores de variantes en las redes sociales, tiene más de 30 cambios de aminoácidos en su proteína espiga en comparación con su siguiente ancestro más cercano, la subvariante BA.2 de ómicron, según el Dr. Jesse Bloom, que estudia la evolución viral en el Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle.

“Esto la convierte en un salto evolutivo comparable en tamaño al que originalmente dio origen a ómicron”, publicó Bloom en el sitio web de su laboratorio.

La Organización Mundial de la Salud designó BA.2.86 como una "variante bajo vigilancia" el jueves, una designación que alienta a los países a rastrear e informar las secuencias que encuentran.

Una variante bajo seguimiento que causa una enfermedad más grave o evade las vacunas o los tratamientos existentes puede actualizarse a la lista de variantes de interés o variantes de preocupación de la OMS. Las XBB.1.5, XBB.1.16 y EG.5 se enumeran como variantes de interés. La OMS no ha designado ninguna variante de preocupación.

Solo se han informado seis secuencias de BA.2.86 en cuatro países, pero a los epidemiólogos les preocupa que puedan representar muchas más porque el seguimiento mundial de las variantes ha disminuido.

La Organización Mundial de la Salud designó BA.2.86 como una “variante bajo vigilancia” el jueves. Crédito: Juliana Tan/WHO

La variante fue detectada por científicos en Israel el domingo. Desde entonces, Dinamarca ha informado de tres secuencias. Se informaron dos secuencias más en Estados Unidos y en el Reino Unido, respectivamente.

“Es inusual que la corona cambie tan significativamente y desarrolle 30 nuevas mutaciones. La última vez que vimos un cambio tan grande fue cuando apareció ómicron”, dijo Morten Rasmussen, investigador principal del Statens Serum Institut (SSI), en un comunicado de prensa sobre la variante.

Los tres casos en Dinamarca corresponden a personas en diferentes partes del país que no parecen haber tenido contacto entre sí, según el instituto.

Los científicos de SSI enfatizaron que aún es demasiado pronto para decir algo sobre la gravedad o el contagio de la nueva variante. Están en proceso de cultivar la variante del virus para probarla contra anticuerpos humanos.

La Dra. Mandy Cohen, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, en inglés), dijo el viernes que la nueva variante no debería ser motivo de alarma.

“Creo que lo que estamos viendo es que nuestros mecanismos de detección que hemos implementado están funcionando, ¿verdad?” le dijo a CNN. “Estamos más preparados que nunca para detectar y responder a los cambios del virus covid-19.

“Estamos rastreando este nuevo linaje. Tiene mutaciones que lo hacen distinto de otros linajes que circulan. Y entonces la pregunta es, ¿qué significa eso? Comentó Cohen. “¿Aumentará? ¿Vamos a ver más casos? ¿O se esfumará y no será una variante de preocupación?”.

En una nueva evaluación de amenazas sobre la variante el viernes, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido dijo que el hecho de que estas secuencias estén en cuatro países diferentes en personas sin antecedentes de viajes recientes “sugiere que existe una transmisión internacional establecida”.

Las secuencias que se han encontrado son muy similares entre sí, lo que puede indicar que surgieron recientemente y se propagan rápido, dice el informe, aunque UKHSA señala que tiene poca confianza en esta evaluación hasta que haya más secuencias disponibles.

Los investigadores de la Universidad de Michigan, el laboratorio que encontró la secuencia de EE.UU., no dieron información sobre el paciente del que procedía y dijeron que el caso estaba siendo investigado por el departamento de salud del estado.

En marzo, la Casa Blanca encuestó discretamente a una docena de expertos en covid-19 que siguen la evolución del coronavirus para preguntar sobre la probabilidad de que surja una variante altamente mutada en los próximos dos años. La mayoría de los expertos estimaron que las probabilidades de que eso sucediera oscilaban entre el 10 % y el 20 %.

El descendiente de XBB EG.5 es actualmente la variante dominante en EE.UU. y causa aproximadamente el 20 % de todos los casos nuevos de covid-19 en este país. La siguiente variante más común, FL.1.5.1, ha crecido rápidamente y ahora causa alrededor del 13 % de todos los casos nuevos, según el rastreador de variantes de los CDC.

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Según un estudio publicado el 11 de agosto en la revista académica eBioMedicine, la respuesta inmunitaria puede ser mayor si la dosis de refuerzo se administra en el mismo brazo que la última vacuna contra el covid-19.

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"La pregunta parece tan banal, tan trivial, que a nadie antes se le había ocurrido plantearla", afirma en un comunicado de prensa Martina Sester, coautora del estudio, bióloga y jefa del departamento del Instituto de Medicina de Infecciones del Hospital Universitario de Saarland, Alemania.

Los investigadores utilizaron los datos de 303 personas que recibieron la vacuna de tipo ARNm, así como una inyección de refuerzo como parte de la campaña de vacunación de Alemania.

Según el estudio, dos semanas después del refuerzo, el número de "células T asesinas" era significativamente mayor en las personas que habían recibido ambas vacunas en el mismo brazo.

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Esas células, que atacan y destruyen a las otras células a las que se dirigen, estaban presentes en el 67% de los casos de quienes se vacunaron en el mismo brazo y solo en el 43% de las personas que recibieron las inyecciones en brazos diferentes, según Laura Ziegler, coautora del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad del Sarre.

"Es absolutamente fascinante porque se trata de un tema claramente poco estudiado", afirmó el Dr. William Schaffner, profesor de la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, y ex director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas, organización sin fines de lucro. Schaffner no participó en el estudio.

"No recuerdo otro estudio similar a éste con otras vacunas", dijo.

Por qué podría o no funcionar

Tiene sentido que el lugar de la inyección marque la diferencia, añadió Schaffner.

Las células que proporcionan la respuesta inmunitaria se encuentran en los ganglios linfáticos locales, explicó. Los ganglios linfáticos están repartidos por todo el cuerpo en lugares como el cuello, el pecho, el abdomen y las axilas, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.

Si las células inmunitarias de esos ganglios linfáticos se reestimulan en el mismo lugar, se produce una mayor respuesta inmunológica, según el estudio.

Aunque el estudio mostró una mayor respuesta inmunológica, los investigadores no pueden asegurar que recibir el refuerzo en el mismo brazo produzca una protección mejor o más duradera, dijo Schaffner.

"No lo sabríamos a menos que hiciéramos un estudio clínico mucho más amplio con seguimiento de infecciones reales", añadió.

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Según el estudio, las células inmunitarias son importantes para destruir rápidamente el virus, pero los anticuerpos también lo son para evitar daños mayores. Y los investigadores no encontraron un mayor número de anticuerpos en quienes repitieron el brazo.

Sin embargo, los anticuerpos de las personas con el refuerzo en el mismo brazo eran mejores a la hora de unirse a las proteínas virales de espícula, mostró el estudio. Las proteínas de espícula son las responsables de que el coronavirus penetre en las células, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés).

Sigue siendo una buena idea

Quedan dudas sobre el impacto real de la protección, y este estudio es pequeño, pero Schaffner afirma que merece la pena tener en cuenta los resultados a la hora de aplicar la próxima dosis de refuerzo.

"No critico los métodos", afirma. "Creo que los resultados tal y como se presentan pueden tomarse tal cual".

La evaluación de laboratorio de la respuesta inmunitaria es sólida, dijo Schaffner.

Este estudio hizo pensar a Schaffner en este otoño, cuando recibirá las vacunas contra el virus respiratorio sincitial, conocido como VRS, y la influenza, así como un refuerzo contra el covid-19.

"Empecé a pensar: '¿En qué brazo me las voy a poner? Y creo que me voy a poner el refuerzo contra el covid, basándome en este estudio, en el mismo que las inoculaciones anteriores", dijo.

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A nivel nacional, la variante EG.5 está causando alrededor del 17% de los nuevos casos de covid-19 en el país, en comparación con el 16% de la siguiente más común, la XBB.1,16, según las últimas estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC).

EG puede sonar como una nueva cepa del coronavirus, pero no lo es. Es un derivado de la variante recombinante XBB de la familia ómicron y representa otro ajuste incremental del virus en lugar de un gran salto evolutivo como la cepa ómicron original.

En comparación con su padre XBB.1,9.2, tiene una mutación adicional en su pico, en la posición 465,que ha aparecido antes en otras variantes de coronavirus. Los científicos no están seguros exactamente de qué nuevos trucos permite que haga el virus, pero los investigadores de variantes están prestando atención porque muchos de los nuevos descendientes de XBB lo han adoptado.

La mutación 465 está presente en aproximadamente el 35% de las secuencias de coronavirus reportadas en todo el mundo, incluida otra cuya prevalencia está aumentando en el noreste, la FL.1,5,1, lo que sugiere que transmite algún tipo de ventaja evolutiva sobre las versiones anteriores.

La EG.5 ahora también tiene su propia rama, EG.5,1, que agrega una segunda mutación al pico. Ese también se está extendiendo rápidamente.

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El Dr. David Ho, profesor de microbiología e inmunología, ha estado probando estas variantes en su laboratorio de la Universidad de Columbia para ver qué tan resistentes se han vuelto a los anticuerpos que tenemos para defendernos de ellas. “Ambos son solo un poco más resistentes a los anticuerpos neutralizantes en el suero de personas infectadas y vacunadas”, dijo Ho en un correo electrónico a CNN.

Además, explicó que clínicamente estas variantes no parecen estar causando síntomas diferentes o más graves que los virus anteriores. “Básicamente, tiene más escape inmunológico en comparación con los precedentes en esta serie XBB. Tiene una ventaja, por eso está ganando terreno en todo el mundo”, dijo el Dr. Eric Topol, cardiólogo del Scripps Translational Research Institute.

Más allá de Estados Unidos, la variante EG.5 está creciendo rápidamente en Irlanda, Francia, el Reino Unido, Japón y China. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo agregó recientemente a su lista de variantes bajo monitoreo.

La variante se ha convertido en la más frecuente en Estados Unidos justo cuando aumentan los casos, las visitas a la sala de emergencias y las hospitalizaciones, aunque no hay nada que sugiera que esta cepa específica sea la que está impulsando esos aumentos.

En cambio, los epidemiólogos creen que el comportamiento humano es el motor de este repunte. Señalan cosas como un calor récord que lleva a más personas al interior para usar aire acondicionado, lo que ayuda a la propagación del virus. Los viajes de verano están enviando a las personas fuera de sus círculos sociales normales, lo que hace que más personas se contagien. Las escuelas también está volviendo a sus sesiones presenciales en muchas partes del país y, como saben los padres, las tareas no es lo único que los niños traen a casa de sus aulas.

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Aun así, hay razones para tener esperanza de que esta ola de casos no sea tan mala, dice la Dra. Anne Hahn, asociada postdoctoral en el Departamento de Epidemiología de Enfermedades Microbianas de la Escuela de Salud Pública de Yale.

“Estamos partiendo de una base de referencia muy baja en combinación con una alta inmunidad de la población, lo que hablaría en contra de un gran aumento en el corto plazo. Sin embargo, queda por ver qué harán estas nuevas variantes durante el invierno”, dijo.

Los niveles de virus detectados en las aguas residuales en agosto son similares a los de marzo, según datos de Biobot Analytics.

“Espero que haya infecciones generalizadas, y espero que esas infecciones generalizadas sean generalmente leves. Las personas que están en alto riesgo de enfermedad grave, obviamente, tienen que seguir tomando precauciones”, dijo el Dr. Dan Barouch, inmunólogo y virólogo de la Universidad de Harvard en Boston.

Topol dice que el refuerzo de la vacuna contra el covid-19 actualizado que se espera salga este otoño, que estará dirigido contra la variante XBB, debería ser una coincidencia muy cercana a las variantes que circulan ahora, incluida la variante EG.5, y se espera que brinde una protección sólida, si es reglamentario y las agencias pueden hacérselo llegar a la gente a tiempo.

Los fabricantes de vacunas han dicho que esperan tener listas las vacunas actualizadas en unas pocas semanas, pero la directora de los CDC, la Dra. Mandy Cohen, proyectó que la vacuna actualizada estará disponible en octubre, ya que necesitará la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) y una recomendación de los CDC.

Eso sería un mes completo después de que los refuerzos estuvieron disponibles el otoño pasado. "¿Por qué esto se está demorando tanto? La idea general del ARN mensajero es que podría cambiar rápidamente y, en un par de meses, lo tendría listo”, dijo Topol.

Topol agregó que la vacuna contra el covid-19 es particularmente importante para las personas mayores y que tienen sistemas inmunológicos debilitados, porque ya no tienen anticuerpos monoclonales efectivos para ayudar si un caso se vuelve grave.

No está claro por qué el proceso parece ser más lento que el año pasado. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no respondió de inmediato a una pregunta sobre su cronograma para revisar las vacunas de otoño.

Topol dice que Estados Unidos no puede darse el lujo de retrasar el lanzamiento de la vacuna contra el covid-19. Detrás de EG.5 hay una serie de variantes con ajustes que les permiten unirse más estrechamente a las células, dice, haciéndolas aún más infecciosas.

Le preocupa que estas puedan tener el potencial de ser más importantes. “Debería salir ahora, porque las cosas se están acumulando. Necesitamos la vacuna ahora, dijo.

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¿Por qué podría estar ocurriendo este aumento? ¿Qué tan preocupada debería estar la gente? ¿Qué medidas preventivas tienen más sentido? ¿Quién debería considerar cambiar de planes, incluidos los viajes de verano? ¿Y cómo podría impactar todo esto en el regreso a las escuelas, que ya se está dando en algunas partes del país?

Para guiarnos a través de estas preguntas y más, hablé con la Dra. Leana Wen, analista médica de CNN, médica de emergencias y profesora de política y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Anteriormente se desempeñó como comisionada de salud de Baltimore.

CNN: ¿Por qué podría haber un aumento en las infecciones por coronavirus en este momento?

Dra. Leana Wen: Ahora estamos en el cuarto verano de la pandemia de coronavirus. Cada verano hasta ahora, Estados Unidos ha visto un aumento en los casos de covid-19. Parte de esto puede deberse a la naturaleza cíclica del coronavirus: hemos visto un aumento en los casos, seguido de un período relativamente más tranquilo, seguido de otro aumento. Este bien puede ser el patrón en el futuro, con dos o más de estas oleadas de infecciones cada año.

Una de las razones del aumento de casos durante el verano, específicamente, puede ser que las personas se reúnan en lugares cerrados cuando hace mucho calor. Esto también podría explicar por qué hay aumentos en las infecciones durante las vacaciones, cuando las personas se reúnen en grupos más grandes en espacios cerrados.

Es importante tener en cuenta que este aumento actual no parece ser impulsado por la aparición de una nueva variante. Según los CDC, todas las variantes existentes son ramificaciones de la cepa ómicron, que surgió por primera vez a fines de 2021.

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CNN: ¿Qué tan preocupada debería estar la gente?

Wen: Depende del individuo y de sus circunstancias médicas y personales.

Es poco probable que aquellos que generalmente están sanos y han tenido covid-19 o han sido vacunados, o ambos, se enfermen gravemente si contraen el coronavirus. Si bien las infecciones por covid-19 conllevan la posibilidad de síntomas a largo plazo, y algunas personas siguen optando por priorizar evitar la infección, muchas otras han decidido que, mientras estén bien protegidas contra enfermedades graves, desean reanudar todas las actividades previas a las pandémicas. Las personas de esta categoría deben saber que si los contagios van en aumento, es más probable que contraigan el coronavirus, pero probablemente no necesiten cambiar su día a día porque evitar el contagio ya no es su objetivo.

Aquellos que deberían considerar tomar precauciones adicionales son personas vulnerables a resultados severos. Eso incluye a personas mayores y pacientes con afecciones médicas subyacentes, como problemas crónicos de pulmón, riñón y corazón. Estas personas deben asegurarse de estar al día con sus refuerzos.

Estas personas también deben hablar con sus proveedores de atención médica y saber qué hacer si contraen el coronavirus. Los pacientes deben preguntar si son elegibles para Paxlovid, el tratamiento antiviral, y dónde pueden acceder a él. Si no son elegibles, ¿cuáles son las alternativas? Las personas que tienen un riesgo especialmente alto de infección y aquellas que priorizan evitar el covid-19 por completo también deben considerar usar una mascarilla de alta calidad que se ajuste bien (idealmente una mascarilla N95, KN95 o KF94) mientras se encuentran en espacios interiores concurridos.

CNN: ¿Podríamos ver un regreso al uso de máscaras para todos?

Wen: No, no lo creo. Los requisitos de arriba hacia abajo, como los mandatos de máscaras, deben reservarse para verdaderas emergencias, en las que EE.UU. no está ahora.

Dicho esto, quiero enfatizar la efectividad de usar máscara de manera unidireccional, lo que significa que alguien que quiera protegerse puede hacerlo usando una máscara de alta calidad, incluso si otras personas a su alrededor no están usando una. Las personas con alto riesgo de enfermarse gravemente y que, de otro modo, no deseen contraer la covid-19, deben usar cubrebocas para reducir el riesgo de contraer el coronavirus y otras enfermedades respiratorias.

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La gente camina en el Parque Estatal Gantry Plaza en la ciudad de Nueva York el 30 de mayo de 2020. (Crédito: Alexi Rosenfeld/Getty Images/Archivo)

CNN: ¿Quién debería considerar cambiar los planes de verano, incluidos los viajes y las grandes reuniones?

Wen: Nuevamente, creo que esto debería limitarse a aquellos con alto riesgo de infección, aunque incluso las personas en esta categoría pueden modificar sus planes en lugar de cancelarlos por completo.

Por ejemplo, las personas de alto riesgo pueden usar cubrebocas durante los vuelos y luego optar por cenar solo en lugares al aire libre. Las reuniones también se pueden planificar principalmente al aire libre, y las personas de alto riesgo eligen evitar los componentes de interior.

Las personas que viajan siempre deben tener un plan de lo que sucede si contraen el coronavirus. Lleva pruebas caseras de covid-19 durante el viaje. Conoce dónde acceder a los tratamientos. Y en caso de que alguien necesite hospitalización, ten un plan sobre dónde ir.

CNN: Aquellos que están considerando el refuerzo de la vacuna contra el covid-19, ¿deberían obtenerla ahora o esperar hasta que se lance el nuevo refuerzo en el otoño?

Wen: Esta es una buena pregunta. En este punto, la mayoría de las personas probablemente puedan esperar hasta el lanzamiento del refuerzo actualizado, que los funcionarios federales de salud han dicho que se espera para finales de septiembre o principios de octubre. Este nuevo refuerzo se centrará en las ramas XBB de ómicron, que son las cepas dominantes en la actualidad.

Un grupo de personas que podrían considerar recibir el refuerzo antes son aquellos en la categoría de alto riesgo que aún no han recibido su refuerzo bivalente, el que se lanzó en el otoño de 2022. Si tampoco han tenido covid-19 en el último año más o menos, su inmunidad contra enfermedades graves ha disminuido mucho. En consulta con sus proveedores de atención médica, deberían considerar obtener el refuerzo bivalente actual ahora y luego, en aproximadamente cinco meses, obtener el nuevo refuerzo dirigido a XBB.

CNN: ¿Cómo podría afectar el aumento de casos el inicio del año escolar, que ya está en marcha en algunas partes del país?

Wen: No creo que esta ola de verano deba afectar el regreso a las escuelas o los tipos de precauciones que toman la mayoría de los estudiantes, maestros y familias. Si bien algunas métricas, incluidas las hospitalizaciones, sugieren que los casos pueden estar aumentando, otra métrica, que son los niveles de virus de las aguas residuales, sugiere que la ola puede estar estabilizándose. El aumento actual tampoco es tan severo como lo que vimos, por ejemplo, durante el aumento inicial de ómicron.

Es posible que este repunte de verano refleje la cadencia de infecciones en el futuro, que veremos múltiples períodos cada año de tasas de infección más altas. Una postura sensata es salvaguardar a los que corren mayor riesgo y, al mismo tiempo, minimizar las molestias al resto de la sociedad, incluidas las escuelas.

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Los expertos afirman que no esperan que los casos sean graves ni que el repunte sea prolongado, y los primeros indicios de los datos sobre aguas residuales apuntan a que esta oleada podría estar ya estabilizándose.

Pero los datos publicados esta semana por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) muestran que muchos de los indicadores de covid-19, incluidos los ingresos hospitalarios, las visitas a urgencias y la positividad en las pruebas, vuelven a aumentar.

Los laboratorios comerciales independientes también están notando el aumento.

"Cuando analizamos nuestros datos, observamos que desde finales de junio hasta principios de julio, y probablemente hasta ahora, se ha producido un ligero repunte de los casos, y estos se basan en muestras procedentes de pruebas realizadas en farmacias y también de pruebas realizadas en el sistema sanitario", asegura Shishi Luo, director asociado de Bioinformática de Helix, una empresa de secuenciación genética que ha estado ayudando a los CDC en el seguimiento de los cambios genéticos del SARS-CoV-2, el virus causante del covid-19.

Basándose en la mezcla de muestras que recibe Helix, Luo afirma que se ha observado un aumento del 30% al 40% de los casos desde junio. Pero como los casos ya estaban en un nivel muy bajo cuando empezaron a aumentar, Luo afirma que, incluso con este repunte, aún estamos en un territorio de nivel bastante bajo en comparación con algunos puntos máximos anteriores.

"Veo algunas señales tempranas de que nos dirigimos hacia otra oleada. Por supuesto, no sabemos lo que nos espera. Es posible que se diluya", afirma Caitlin Rivers, profesora adjunta del Departamento de Salud Ambiental e Ingeniería de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad John Hopkins.

Rivers señala que esta vez es especialmente difícil leer las hojas de té porque las pruebas de laboratorio y la recopilación de datos se han reducido drásticamente desde que EE.UU. puso fin a la emergencia de salud pública por el covid-19 en mayo. Señala que la última vez que hubo tan poca información sobre la propagación del virus fue en 2020.

"No parece estar impulsado por una nueva variante, lo que me parece alentador", dijo Rivers.

Los niveles virales se estabilizan en las aguas residuales

Dado que los datos de las pruebas se han vuelto más limitados, la vigilancia de las aguas residuales puede ofrecer una visión más coherente de las tendencias de transmisión a lo largo del tiempo. Los datos de Biobot Analytics, una empresa de biotecnología que se ha asociado con los CDC, muestran que la concentración de partículas de coronavirus en las muestras de aguas residuales es aproximadamente un tercio de la que había por estas fechas el año pasado.

Y la cantidad de virus encontrada en las aguas residuales está creciendo a un ritmo mucho más lento que hace unas semanas, lo que sugiere una meseta en la transmisión, dijo Newsha Ghaeli, presidente y cofundador de Biobot.

"Yo no diría que en todos los casos una meseta ha llevado inmediatamente a un descenso. Pero lo normal es que se produzcan descensos una vez que se alcanza un punto máximo", afirmó, y esa ha sido la tendencia en veranos anteriores.

El covid-19 tampoco es el único posible culpable del resfriado de este verano. Los datos de los CDC sugieren que otros patógenos que pueden causar síntomas similares a los de la gripe o enfermedades estomacales, como el adenovirus, el norovirus y el rotavirus, están circulando a niveles mucho más altos este verano que el año pasado.

Los CDC también están rastreando una serie de variantes de covid-19 que circulan conjuntamente, y todas ellas parecen ser descendientes de segunda o tercera generación de la variante recombinante XBB, cada uno de ellos con ligeros retoques genéticos que los hacen ligeramente más aptos y más contagiosos.

Pero estos ajustes graduales del virus eran de esperar. No se ha producido un salto evolutivo tan repentino como el de la variante ómicron, aunque varios expertos creen que hay muchas posibilidades de que nos enfrentemos a otra variante como esa en los próximos dos años.

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El comportamiento humano impulsa el aumento

En cambio, este aumento parece estar impulsado por el comportamiento humano. Este verano boreal hay más gente que viaja, lo que les lleva fuera de sus círculos sociales habituales, lo que ayuda a los virus a encontrar nuevos anfitriones cuando los viajeros vuelven a casa con invitados no deseados.

Además, el calor, que ha batido récords, probablemente ha hecho que más personas se reúnan en espacios cerrados durante periodos prolongados en busca de aire acondicionado.

Por último, la inmunidad ha disminuido. Las cifras de vacunación en EE.UU. sugieren que hace tiempo que la mayoría de los estadounidenses no han recibido un refuerzo contra el covid-19, y con casos aparentemente tan bajos, la protección de anticuerpos de infecciones anteriores probablemente también ha disminuido.

"Está claro que la disminución de la inmunidad va a desempeñar un papel en todo esto, y lo hemos visto una y otra vez, es que cuanto más lejos se llega, incluso si todavía hay cierta protección contra la muerte y la enfermedad grave, la disminución de la inmunidad podría ser importante en términos del número de personas que se enferman lo suficiente como para requerir hospitalización", dijo Michael Osterholm, un experto en enfermedades infecciosas que dirige el Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.

Este es el cuarto verano en que aumentan los casos de covid-19 en Estados Unidos, y Rivers dice estar bastante convencida de que así puede ser vivir con el virus a partir de ahora.

"Tengo la sensación de que el verano y el invierno serán lo que esperemos en el futuro", afirma.

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Consejos para afrontar una oleada de verano

Rivers dice que no lleva mascarilla en público porque los casos siguen siendo muy bajos, pero que si las cifras aumentan, lo haría.

"Pero si viajo en avión o subo al metro, me pondría la mascarilla", dijo.

Las pruebas rápidas también siguen siendo una buena idea. Los expertos afirman que hacerse una prueba cuando uno se encuentra mal o antes de acudir a un acto multitudinario en lugares cerrados puede ayudar a proteger a las personas más vulnerables, como los ancianos y los inmunodeprimidos.

Si eres uno de los muchos estadounidenses que aún no se ha puesto la vacuna de refuerzo bivalente, puede que no sea un buen momento ahora.

Osterholm cree que sería una buena idea esperar hasta que salgan en septiembre las nuevas dosis de refuerzo dirigidas a la variante XBB.

"Quiero conseguir el nuevo refuerzo", afirma. "Creo que la evidencia es que la protección del refuerzo anterior bivalente se ha reducido con el tiempo. Por lo tanto, si te la pones ahora, no podrás ponerte la nueva dosis de refuerzo que, con suerte, saldrá en los próximos 60 u 80 días".

"Podría infectarme en el intermedio. Pero realmente creo que esa vacuna será mucho mejor en términos de protección a largo plazo, así que quiero ponérmela en cuanto salga", dijo Osterholm.

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El Dr. Robert Wachter, que preside el Departamento de Medicina de la Universidad de California en San Francisco, dijo que no dio positivo por covid-19 hasta la semana pasada, según las publicaciones de su cuenta de Twitter. Afirmó que estaba totalmente vacunado y que recibió su segundo refuerzo bivalente en abril.

Watcher dijo que sus síntomas empezaron con una tos seca el 9 de julio y que esa noche tenía fiebre, escalofríos y dolor de garganta. Además, dijo que cometió un error al día siguiente cuando se duchó mientras sentía estos síntomas gripales.

"Me levanté con un charco de sangre en el suelo del baño", escribió en Twitter. "Había una abolladura en la tapa de una papelera, probablemente donde me había golpeado la cabeza. No recordaba nada. Cuando conseguí levantarme, estaba claro que mi cara iba a necesitar puntos, y más de un par".

Wachter compartió una imagen del cubo de basura que abolló con la cabeza al caer. (Cortesía: Dr. Robert Wachter)

Wachter dijo que necesitó puntos de sutura en la parte posterior de la cabeza y en la frente, que compartió en una foto de sí mismo con un ojo morado. Declinó una entrevista para entrar en más detalles sobre su enfermedad y su recuperación.

Wachter se convirtió en un médico muy seguido en Twitter por compartir sus propios consejos sobre medición de riesgos y covid-19 durante la pandemia, y ha instado a la gente a vacunarse. Afirmó que su "caso covid es un cuento con moraleja" y advirtió a la gente de que evitara el error de ducha que él cometió.

"Aunque el instinto de ducharse cuando se está sudoroso y asqueroso es comprensible, meterse en agua caliente cuando se está deshidratado y con gripe puede hacer que los vasos sanguíneos se dilaten, provocando una peligrosa caída de la presión arterial", escribió Wachter, y agregó que eso fue exactamente lo que le ocurrió a principios de esta semana.

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Dijo que tuvo suerte de que su futuro yerno lo llevara a urgencias de la UCSF. Ingresó en el hospital.

Los médicos le hicieron dos tomografías computarizadas y más tarde una resonancia magnética, debido a la magnitud de las lesiones en la parte frontal y posterior de la cabeza, dijo.

El TAC de la cabeza mostró un hematoma subdural, que se produce cuando la sangre se acumula entre el cerebro y el cráneo. En otro TAC apareció una fractura de cuello en una de sus vértebras.

La resonancia magnética de Wachter no mostró ningún daño adicional, dijo. Añadió un mensaje de agradecimiento a los colegas que le suturaron.

Este es el Dr. Robert Wachter que el mundo está acostumbrado a ver en una aparición en CNN en abril de 2022.

"Por suerte, a mi edad unas cuantas cicatrices no me molestan demasiado, y creo que le gusto a mi mujer por otras razones que no sean mi frente sin costuras", dijo.

Tras 24 horas en urgencias, Wachter tuiteó que está en casa y aislado. Dijo que toma el medicamento antivírico Paxlovid para ayudar a disminuir la gravedad y la duración de la enfermedad, así como la posibilidad de covid-19 largo.

En cuanto a futuros roces con el covid-19, Wachter dijo que no cree que vaya a cambiar su comportamiento, siempre y cuando los casos sigan siendo bajos. "Seguiré siendo relativamente cuidadoso, pero no más de lo que he sido", afirmó.

El Dr. Robert Wachter publicó una imagen de sí mismo tras su caída en la que mostró sus heridas y puntos de sutura. (Cortesía: Dr. Robert Wachter)

Aunque no ha tratado a ningún paciente de covid-19, Wachter afirmó que lleva una mascarilla KN95 en entornos clínicos. A veces se quita la mascarilla en reuniones no multitudinarias, añadió.

"Sin embargo, tendré más cuidado a la hora de ducharme o tomar un baño caliente o una bañera de hidromasaje cuando esté deshidratado. Esa es una lección importante que sacar de este lío", dijo.

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El Comité de Emergencia del Reglamento Sanitario Internacional de la OMS discutió la pandemia este jueves en su 15ª reunión sobre el covid-19, y el director general del organismo, Tedros Adhanom Ghebreyesus, coincidió en que la declaración de emergencia de salud pública de interés internacional, o PHEIC, debería terminar.

“Durante más de un año, la pandemia ha tenido una tendencia a la baja”, dijo Tedros en una conferencia de prensa este viernes.

"Esta tendencia permitió que la mayoría de los países vuelvan a la vida como la conocíamos antes del covid-19", dijo Tedros. "Ayer, el comité de emergencia se reunió por decimoquinta vez y me recomendó que declarara el fin de la emergencia de salud pública de interés internacional. Acepté ese consejo".

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La organización declaró el brote de coronavirus como una emergencia de salud pública de interés internacional en enero de 2020, unas seis semanas antes de caracterizarlo como una pandemia.

Un PHEIC crea un acuerdo entre países para cumplir con las recomendaciones de la OMS para el manejo de la emergencia. Cada país, a su vez, declara su propia emergencia de salud pública, declaraciones que tienen peso legal. Los países los usan para reunir recursos y prescindir de reglas para aliviar una crisis.

Estados Unidos está listo para dejar que su emergencia de salud pública de covid-19 termine el 11 de mayo.

Ha habido más de 765 millones de casos confirmados de covid-19 desde el comienzo de la pandemia, según datos de la OMS. Casi 7 millones de personas murieron hasta ahora. Europa tuvo la mayor cantidad de casos confirmados en general, pero el continente americano informó la mayor cantidad de muertes. Aproximadamente 1 de cada 6 muertes totales ocurrieron en EE.UU.

Los casos alcanzaron su punto máximo en diciembre de 2022 cuando la subvariante ómicron se extendió por todo el mundo y azotó con particular fuerza al Pacífico occidental. Pero se adminisraron miles de millones de dosis de vacunas en todo el mundo, y las muertes se han mantenido muy por debajo de los picos anteriores.

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Ahora, los casos y muertes de covid-19 son los más bajos en tres años. Aún así, más de 3.500 personas murieron en la última semana de abril y miles de millones siguen sin vacunarse.

Tedros dijo que, de ser necesario, no dudaría en convocar otra reunión del comité de emergencia y declarar una emergencia de salud global nuevamente si hay un aumento significativo en los casos o muertes por covid-19 en el futuro.

"El covid-19 ha dejado y continúa dejando profundas cicatrices en nuestro mundo. Esas cicatrices deben servir como un recordatorio permanente del potencial de que surjan nuevos virus con consecuencias devastadoras", dijo Tedros.

“Una de las mayores tragedias del covid-19 es que no tenía por qué ser así. Tenemos las herramientas y tecnologías para prepararnos mejor para las pandemias, detectarlas antes, responderlas más rápido y comunicar sus impacto. Pero a nivel mundial, la falta de coordinación, la falta de equidad y la falta de solidaridad significaron que esas herramientas no se usaron tan efectivamente como podrían haber sido", dijo Tedros. "Debemos prometernos a nosotros mismos y a nuestros hijos y nietos que nunca volveremos a cometer esos errores".

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Fang desapareció después de compartir videos que mostraban la situación sobre el terreno en la ciudad del centro de China, el epicentro del brote original, mientras las autoridades buscaban suprimir información sobre el verdadero alcance de la emergencia mundial que se desarrollaba.

Fang fue liberado este domingo y estaba en Wuhan, según un miembro de la familia que se negó a ser identificado debido a preocupaciones sobre las repercusiones.

Fang sufrió problemas de salud durante su detención: tuvo problemas para comer y dormir, y perdió peso, dijo la fuente.

Sus videos publicados en las redes sociales a principios de 2020 pusieron al descubierto las realidades de la propagación mortal del virus, contradiciendo la narrativa oficial presentada en los medios estatales estrictamente controlados de China.

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Las autoridades cerraron la ciudad de Wuhan el 23 de enero de ese año, pero hubo un período de aproximadamente tres semanas entre el momento en que los funcionarios de salud anunciaron una enfermedad misteriosa y confirmaron que se estaba propagando entre las personas.

En un video, Fang, un residente de Wuhan que vendía ropa, mostraba los pasillos del hospital llenos de pacientes y sus familiares desesperados. Durante un segmento, Fang cuenta las bolsas para cadáveres apiladas en una camioneta, imágenes que llamaron la atención en China, donde el público estaba desesperado por comprender lo que estaba sucediendo en la ciudad epicentro del brote.

En sus videos finales, Fang grabó a personas que llegaban a su puerta para hacer preguntas y dijo que su casa estaba rodeada por policías vestidos de civil.

Pareció emocionado en una grabación, haciendo referencia a la muerte por el virus del médico denunciante de covid Li Wenliang, quien fue reprendido por la policía por compartir información sobre los primeros pacientes, y el silenciamiento del conciudadano periodista Chen Qiushi, diciendo la razón por la que no había sido detenido se debió a la atención de sus espectadores.

"Rebelémonos: devolvamos el poder a la gente”, se le escucha a Fang decir en un video del 9 de febrero de 2020, una expresión pública muy rara de tal sentimiento en China.

Luego, desapareció.

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Un activista a favor de la democracia en Hong Kong sostiene una pancarta del ciudadano periodista desaparecido Fang Bin, durante una protesta de febrero de 2020. (Crédito: Isaac Lawrence/AFP/Getty Images/ARCHIVO)

El pariente de Fang le dijo a CNN que había sido acusado de “buscar peleas y provocar problemas” y fue sentenciado a tres años de prisión. El cargo se usa comúnmente para silenciar a activistas y críticos del gobierno.

CNN no pudo confirmar de forma independiente los detalles del caso de Fang, incluso si fue acusado formalmente o las circunstancias de su liberación.

La oficina de seguridad pública de Wuhan no respondió a las repetidas llamadas telefónicas de CNN. El Ministerio de Justicia en Beijing no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios enviada por fax.

El sistema de justicia de China es notoriamente opaco, especialmente cuando se trata de personas detenidas por activismo político o social. Los grupos de derechos habían pedido repetidamente la liberación de Fang y la información sobre su caso y de otros que también fueron detenidos después de compartir información sobre el brote de Wuhan.

“En lugar de ser celebrado por sus valientes esfuerzos para exponer lo que sucedió en los hospitales de Wuhan en los primeros días de la pandemia, las autoridades del gobierno chino simplemente lo hicieron desaparecer en un esfuerzo por silenciar a quienes intentan compartir información crítica”, dijo Elaine Pearson, director de Human Rights Watch Asia en un comunicado a CNN.

“La opacidad de su juicio y la detención secreta son características de cómo el gobierno chino trata a los críticos del gobierno sin el debido proceso”, dijo, señalando los informes de que Fang había sido acusado después de su detención.

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La represión de los que dicen la verdad en China

Fang estaba entre un puñado de periodistas ciudadanos que se vieron atrapados en la represión de China contra la verdad en la fase inicial del brote.

Otros incluyen a Chen, un abogado y periodista ciudadano que desapareció a principios de febrero y resurgió en septiembre de 2021 cuando apareció brevemente en el video de YouTube de un amigo; y Zhang Zhan, un exabogado. Ambos habían informado sobre el brote inicial de covid en China en Wuhan a principios de 2020.

Grupos de derechos han expresado repetidamente su preocupación por la salud y el trato de Zhang, quien fue detenido en mayo de 2020 y sentenciado a cuatro años de prisión por “buscar peleas y provocar problemas”. Ha estado en múltiples huelgas de hambre desde que fue detenida.

“Si bien la liberación de Fang Bin es obviamente positiva para él y su familia, en primer lugar nunca debió haber sido detenido. Y otros que informaron sobre la pandemia de covid-19, como la exabogada Zhang Zhan, siguen en prisión a pesar del grave riesgo para su salud”, dijo Pearson de HRW.

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Las autoridades nunca han confirmado cuántas personas han sido detenidas o procesadas en relación con el intercambio de información sobre la pandemia.

En una extensa declaración emitida en julio de 2020, el Ministerio de Relaciones Exteriores negó que el gobierno chino haya tomado medidas enérgicas contra los periodistas que “ejercieron su derecho a la libertad de expresión en Internet” durante la pandemia.

El gobierno ha intentado enmarcar su manejo de la pandemia como un éxito nacional, primero después de que controló el brote inicial en Wuhan en 2020 y nuevamente a principios de este año cuando su principal órgano político calificó el manejo de la pandemia por parte de China como “un milagro” en la historia humana.

China relajó su estricto sistema de controles de covid, que incluía bloqueos, seguimiento digital y restricciones fronterizas, a fines del año pasado, lo que provocó una ola de infecciones que arrasó el país.

Según cifras de la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 120.000 personas han muerto por covid en China, aunque los expertos creen que la cifra real es mucho mayor.

-- La oficina de CNN en Beijing contribuyó con el reportaje.

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XBB.1,16 es descendiente de la variante XBB recombinante, que es una combinación de dos sublinajes BA.2. En las redes sociales, la variante ha sido apodada arcturus, como la estrella más brillante del hemisferio norte celeste. Actualmente, es la variante dominante en la India, donde está causando una ola de enfermedades en su mayoría leves. Pero se ha visto en otros 32 países, incluido Estados Unidos.

Esta rama está muy relacionada con la variante XBB.1,5. Tiene dos cambios genéticos que son diferentes, incluido uno en su proteína espiga, dijo Francois Balloux, director del Instituto de Genética de la UCL, en el University College London, en un comunicado. Balloux dijo que espera que le vaya bien en países que no tuvieron una ola considerable de casos causados por el sublinaje XBB.1,5, como China e India. Dice que no espera que tenga mucho impacto en el número de casos en el Reino Unido.

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Estudios han demostrado que el hecho de que una variante cause una ola de casos en un país depende en gran medida de la inmunidad de la población, así como de la última variante que fue la causa dominante de infecciones allí.

La OMS dice que si bien esta variante parece estar propagándose más rápido que las variantes anteriores y escapa a la inmunidad, incluso en personas que han tenido recientemente la cepa XBB.1,5, no parece estar causando una enfermedad más grave. Por lo tanto, la OMS dice que el riesgo de esta variante es bajo.

La semana pasada en Estados Unidos, la subvariante XBB.1,16 representó aproximadamente el 10% de los casos de covid-19 a nivel nacional, frente al 6% de la semana anterior. La variante XBB.1,5 sigue siendo la causa dominante de nuevas infecciones en Estados Unidos, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC.

La OMS recomienda que los países compartan información sobre esta variante, y que realicen pruebas para ver qué tan bien la inmunidad en sus poblaciones se defenderá contra ella. También pide a los países que vigilen ciertos indicadores de la gravedad de la enfermedad a medida que se propaga este sublinaje.

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Un funcionario de la Casa Blanca restó importancia al impacto del proyecto de ley, afirmando que la finalización de la emergencia "no afecta a nuestra capacidad para reducir las directrices sanitarias de forma ordenada".

El proyecto de ley para poner fin a la emergencia nacional fue aprobado por el Senado el mes pasado en una votación bipartidista 68-23 y aprobado por la Cámara a principios de este año con 11 demócratas que cruzaron las líneas del partido para votar a favor de la resolución conjunta.

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"Dado que el Congreso votó a favor de poner fin a la Emergencia Nacional antes de lo previsto, la Administración ha trabajado para acelerar su retirada y avisar con la mayor antelación posible a las personas potencialmente afectadas", dijo el funcionario, añadiendo que el país se encuentra en un "lugar diferente" al que estaba en enero.

En los últimos meses, la administración ha ido reduciendo el número de directrices sanitarias, señaló el funcionario.

El funcionario dijo que "para ser claros, el fin de la Emergencia Nacional no afectará a la reducción prevista de la Emergencia de Salud Pública el 11 de mayo", que permitió al gobierno proporcionar a muchos estadounidenses pruebas, tratamientos y vacunas covid-19 de forma gratuita, así como ofrecer mayores beneficios de la red de seguridad social, para ayudar a la nación a hacer frente a la pandemia y minimizar su impacto, como CNN informó anteriormente.

"Pero desde que el Congreso decidió deshacer la emergencia nacional antes de lo previsto, hemos estado trabajando con las agencias para abordar las consecuencias de poner fin a la declaración antes de tiempo", dijo el funcionario.

La Casa Blanca había manifestado su firme oposición al proyecto de ley, pero dijo que, en última instancia, el presidente lo firmaría si llegaba a su mesa. La Casa Blanca había previsto poner fin a ambas emergencias antes del 11 de mayo.

-- Jack Forrest de CNN contribuyó a este informe.

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Las secuencias genéticas de las muestras virales tomadas del mercado de mariscos de Huanan en Wuhan – que se cree que es el sitio de la zona cero de la pandemia – eran “casi idénticas” a las de los pacientes infectados con el coronavirus, lo que sugiere que el covid-19 puede haberse originado en humanos, dijo Tong Yigang de la Universidad de Tecnología Química de Beijing.

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Tong, quien habló en una conferencia de prensa realizada por el Consejo de Estado chino sobre la investigación del origen del virus, dijo que se tomaron más de 1.300 muestras ambientales y de animales congelados en el mercado entre enero de 2020 y marzo de 2020, y que los investigadores aislaron tres cepas de virus de las muestras ambientales.

También dijo que aún no había evidencia suficiente para respaldar estudios recientes que sugieren que los perros mapache eran el origen del virus del covid-19.

Al hablar en el mismo evento, un investigador del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), Zhou Lei, pidió una colaboración científica mundial para rastrear los orígenes del virus y dijo que el sitio donde se descubrió por primera vez el covid-19 no era necesariamente donde se originó.

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China fue fuertemente criticada en el pasado por bloquear las investigaciones internacionales sobre los orígenes del virus. A principios de esta semana, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que aún no tenía datos clave de China sobre los comienzos del brote, una falta de divulgación que el jefe de su programa sobre enfermedades emergentes dijo que era “simplemente imperdonable”.

Sin embargo, China sostiene repetidamente que ha sido transparente y cooperativo con la OMS.

Los debates en torno a los orígenes del virus resurgieron recientemente luego de una evaluación realizada el mes pasado por el Departamento de Energía de EE.UU., que indica que lo más probable es que fuera el resultado de un accidente de un laboratorio. No obstante, la agencia estadounidense también lo marcó como una determinación de “baja confianza”.

Este sábado, Zhou refutó la teoría de la fuga en el laboratorio y dijo que es "extremadamente improbable".

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La subvariante no se ha encontrado en Estados Unidos, pero es similar a la subvariante XBB.1.5 que ha sido dominante en el país desde enero.

La XBB.1.16 tiene una mutación adicional que, según estudios de laboratorio, la hace más infecciosa y potencialmente más patógena, dijo Maria Van Kerkhove, líder técnica de la OMS para la respuesta al covid-19, en una sesión informativa reciente.

“Esta es una para observarse”, dijo. “Ha estado en circulación durante algunos meses. No hemos visto un cambio en la gravedad de las personas o las poblaciones, pero es por eso que tenemos estos sistemas implementados”.

La mayoría de las muestras de XBB.1.16 son de India, donde la subvariante se ha vuelto dominante. Los casos semanales de covid-19 en el país se han más que duplicado en la última semana, pero se mantienen muy por debajo de los niveles máximos, según muestran los datos de la OMS.

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Ómicron sigue siendo la variante de preocupación en todo el mundo y continúan circulando cientos de sublinajes.

“Estamos en una situación mucho mejor que la que teníamos desde el comienzo de esta pandemia”, dijo Van Kerkhove. “Una de las grandes incertidumbres que enfrentamos en el futuro es el virus en sí. No se ha asentado en un patrón predecible. Continúa evolucionando”.

El número de casos, hospitalizaciones y muertes de covid-19 continúa cayendo en Estados Unidos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), menos del 1% de los condados en Estados Unidos tienen un nivel alto de covid-19 en la comunidad.

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Un nuevo análisis de material genético recolectado de enero a marzo de 2020 en el Mercado de Mariscos de Huanan en Wuhan, China, ha descubierto ADN animal en muestras que ya se sabe que son positivas para el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el covid-19. Una cantidad significativa de ese ADN parece pertenecer a animales conocidos como perros mapaches, que se sabía que se comercializaban en el mercado, según funcionarios de la Organización Mundial de la Salud, quienes abordaron la nueva evidencia en una rueda de prensa este viernes.

La conexión con los perros mapaches salió a la luz después de que investigadores chinos compartieron secuencias genéticas sin procesar tomadas de muestras recogidas en el mercado a principios de la pandemia. Las secuencias se cargaron a fines de enero de 2023 en el sitio de intercambio de datos GISAID, pero se eliminaron recientemente.

Se sabía que los perros mapaches, como el que se muestra aquí, se comercializaban en el mercado de Wuhan, China. (ARTERRA/Universal Images Group/Getty Images/FILE)

Un equipo internacional de investigadores los notó y los descargó para seguir estudiándolos, dijeron el viernes funcionarios de la OMS.

Los nuevos hallazgos, que aún no se han publicado, no resuelven la cuestión de cómo comenzó la pandemia. No prueban que los perros mapaches estuvieran infectados con el SARS-CoV-2, ni prueban que los perros mapaches fueran los primeros animales que infectaron a las personas.

Pero debido a que los virus no sobreviven en el ambiente fuera de sus anfitriones por mucho tiempo, encontrar tanto material genético del virus entremezclado con material genético de los perros mapaches sugiere que podrían haber sido portadores, según los científicos que trabajaron en el análisis.

El análisis fue dirigido por Kristian Andersen, inmunólogo y microbiólogo de Scripps Research; Edward Holmes, virólogo de la Universidad de Sydney; Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona. Estos tres científicos, que han estado indagando en los orígenes de la pandemia, fueron entrevistados por reporteros de la revista The Atlantic. CNN se ha comunicado con Andersen, Holmes y Worobey para obtener comentarios.

Los detalles del análisis internacional fueron informados por primera vez este jueves por The Atlantic.

Los nuevos datos están surgiendo a medida que los republicanos en el Congreso han abierto investigaciones sobre el origen de la pandemia. Estudios previos proporcionaron evidencia de que el virus probablemente surgió naturalmente en el mercado, pero no pudieron señalar un origen específico.

Algunas agencias de EE.UU., incluida una evaluación reciente del Departamento de Energía de EE.UU., dicen que la pandemia probablemente se debió a una fuga de laboratorio en Wuhan.

Lo que muestran las muestras

En la rueda de prensa del viernes, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que la organización se enteró por primera vez de las secuencias el domingo.

“Tan pronto como nos enteramos de estos datos, nos comunicamos con los CDC chinos y les instamos a compartirlos con la OMS y la comunidad científica internacional para que puedan analizarse”, dijo Tedros.

La OMS también convocó a su Grupo Asesor Científico para los Orígenes de los Nuevos Patógenos, conocido como SAGO, que ha estado investigando las raíces de la pandemia, para discutir los datos el martes. El grupo escuchó a los científicos chinos que originalmente habían estudiado las secuencias, así como al grupo de científicos internacionales que las examinaron de nuevo.

Los expertos de la OMS dijeron en la sesión informativa de este viernes que los datos no son concluyentes. Todavía no pueden decir si el virus se filtró de un laboratorio o si se transmitió naturalmente de animales a humanos.

“Estos datos no brindan una respuesta definitiva a la pregunta de cómo comenzó la pandemia, pero cada dato es importante para acercarnos a esa respuesta”, dijo Tedros.

Lo que sí prueban las secuencias, dijeron funcionarios de la OMS, es que China tiene más datos que podrían relacionarse con los orígenes de la pandemia que aún no ha compartido con el resto del mundo.

“Estos datos podrían y deberían haberse compartido hace tres años”, dijo Tedros. “Seguimos pidiendo a China que sea transparente en el intercambio de datos y que realice las investigaciones necesarias y comparta los resultados.

“Comprender cómo comenzó la pandemia sigue siendo un imperativo moral y científico”.

CNN se ha comunicado con los científicos chinos que primero analizaron y compartieron los datos, pero no ha recibido respuesta.

Hay más datos por ahí

Los investigadores chinos, que están afiliados al Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de ese país, compartieron su propio análisis de las muestras en 2022. En ese estudio preliminar publicado el año pasado, concluyeron que "no se puede deducir ningún huésped animal del SARS-CoV2".

La investigación analizó 923 muestras ambientales tomadas dentro del mercado de mariscos y 457 muestras tomadas de animales, y encontró 63 muestras ambientales que dieron positivo para el virus que causa el covid-19. La mayoría fueron tomadas del extremo occidental del mercado. Ninguna de las muestras de animales, que se tomaron de productos refrigerados y congelados para la venta, y de animales callejeros vivos que deambulaban por el mercado, fue positiva, escribieron los autores chinos en 2022.

Cuando observaron las diferentes especies de ADN representadas en las muestras ambientales, los autores chinos solo vieron un vínculo con los humanos, pero no con otros animales.

Cuando un equipo internacional de investigadores analizó recientemente el material genético en las muestras, que se tomaron muestras dentro y alrededor de los puestos del mercado, utilizando una técnica genética avanzada llamada metagenómica, los científicos dijeron que se sorprendieron al encontrar una cantidad significativa de ADN perteneciente a los perros mapaches, un pequeño animal emparentado con los zorros.

Los perros mapaches pueden infectarse con el virus que causa el covid-19 y han ocupado un lugar destacado en la lista de animales hospedadores sospechosos del virus.

“Lo que encontraron es evidencia molecular de que en ese mercado se vendían animales. Eso se sospechaba, pero encontraron evidencia molecular de eso. Y también que algunos de los animales que estaban allí eran susceptibles a la infección por SARS-CoV2, y algunos de esos animales incluyen perros mapaches”, dijo Maria Van Kerkhove, líder técnica de la OMS para el covid-19, en la sesión informativa de este viernes.

“Esto no cambia nuestro enfoque para estudiar los orígenes del covid-19. Simplemente nos dice que existen más datos y que los datos deben compartirse en su totalidad”, dijo.

Van Kerkhove dijo que hasta que la comunidad científica internacional pueda revisar más evidencia, “todas las hipótesis permanecen sobre la mesa”.

¿Más evidencia de un origen natural?

Algunos expertos encontraron la nueva evidencia persuasiva, si no completamente convincente, de un origen en el mercado.

“Los datos apuntan aún más a un origen de mercado”, dijo a la revista Science Andersen, el biólogo evolutivo de Scripps Research que asistió a la reunión de la OMS y es uno de los científicos que analiza los nuevos datos.

Las afirmaciones hechas sobre los nuevos datos provocaron rápidamente un debate en la comunidad científica.

Francois Balloux, director del Instituto de Genética del University College London, dijo que el hecho de que el nuevo análisis aún no se haya publicado públicamente para que los científicos lo analicen, pero que haya salido a la luz en los informes noticiosos, justifica la precaución.

“Tales artículos realmente no ayudan, ya que solo polarizan aún más el debate”, publicó Balloux en un hilo en Twitter. “Aquellos convencidos de un origen zoonótico lo leerán como prueba final de su convicción, y aquellos convencidos de que fue una filtración de laboratorio interpretarán la debilidad de la evidencia como intentos de encubrimiento”.

Otros expertos, que no participaron en el análisis, dijeron que los datos podrían ser clave para demostrar que el virus tiene un origen natural.

Felicia Goodrum es inmunobióloga de la Universidad de Arizona, quien recientemente publicó una revisión de todos los datos disponibles para las diversas teorías detrás del origen de la pandemia.

Goodrum dice que la prueba más sólida de un contagio natural sería aislar el virus que causa el covid-19 de un animal que estuvo presente en el mercado en 2019.

“Claramente, eso es imposible, ya que no podemos retroceder en el tiempo más de lo que lo hemos hecho a través de la secuenciación, y no había animales presentes en el momento en que se pudieron recopilar las secuencias. Para mí, esta es la siguiente mejor opción”, dijo Goodrum en un correo electrónico a CNN.

En la sesión informativa de la OMS, Van Kerkhove dijo que los investigadores chinos de los CDC habían subido las secuencias a GISAID mientras actualizaban su investigación original. Dijo que su primer artículo está en proceso de actualización y reenvío para su publicación.

“GISAID nos ha dicho que los datos de los CDC de China se están actualizando y ampliando”, dijo.

Van Kerkhove dijo el viernes que lo que a la OMS le gustaría poder hacer es encontrar la fuente de donde vinieron los animales. ¿Eran salvajes? ¿Fueron cultivados?

Ella dijo que en el curso de su investigación sobre los orígenes de la pandemia, la OMS había pedido repetidamente a China estudios para rastrear a los animales hasta sus granjas de origen. Dijo que la OMS también había pedido análisis de sangre a las personas que trabajaban en el mercado, así como pruebas en animales que pudieran haber venido de las granjas.

“Comparta los datos”, dijo este viernes el Dr. Mike Ryan, director ejecutivo del programa de emergencias de salud de la OMS, dirigiéndose a científicos de todo el mundo que podrían tener información relevante. “Dejemos que la ciencia haga el trabajo y obtendremos las respuestas”.

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"Diría que además del oxígeno, el Paxlovid ha sido probablemente la herramienta más importante en esta epidemia, y continúa siéndolo", dijo el Dr. Richard Murphy, jefe de enfermedades infecciosas del Centro Médico de Asuntos de Veteranos White River Junction y miembro del Comité Asesor de Medicamentos Antimicrobianos de la FDA que votó a favor de la autorización.

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“Todavía tenemos muchos grupos que se beneficiarán del uso de Paxlovid, incluidas las personas no vacunadas, las personas con vacunas incompletas, los ancianos, los inmunosuprimidos. Y las otras opciones de tratamiento disponibles tienen desventajas significativas”, añadió Murphy.

Los datos presentados mostraron que los pacientes que recibieron Paxlovid se beneficiaron independientemente del estado de vacunación, de una infección previa o de si la infección por covid-19 correspondía a la variante ómicron o una variante anterior.

“Pensé que los datos de eficacia eran claros y convincentes”, dijo el Dr. Sankar Swaminathan, jefe de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah, quien votó a favor de la aprobación. “Creo que el hecho de que el fármaco haya conservado la actividad contra varias cepas evolutivas del virus también es tranquilizador y da esperanza de que siga siendo así en el futuro”.

Ahora bien, los asesores expresaron su preocupación por la seguridad. Según la FDA, más del 50% de los pacientes elegibles para Paxlovid pueden estar tomando un medicamento con una interacción farmacológica en el momento del diagnóstico.

"Simplemente enfatizaría que subrayamos la importancia de la mitigación de riesgos para el médico de atención primaria que prescribe y otros médicos en términos de interacciones farmacológicas", dijo el Dr. David Hardy de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, quien votó a favor de la aprobación. “Ahí es donde creo que podemos tener problemas —o puedo decir dónde pueden tener problemas— al recetar este medicamento sin un buen conocimiento de lo que hace el ritonavir con otros medicamentos”.

La FDA ha dicho que estas reacciones adversas pueden controlarse suspendiendo el medicamento, ajustando la dosis o aumentando el control.

El medicamento aún no está aprobado. Se espera que la FDA, que generalmente sigue las recomendaciones del comité, complete su revisión para aprobar el Paxlovid en mayo.

Más de 8 millones de personas en Estados Unidos han recibido Paxlovid, una combinación de los medicamentos nirmatrelvir y ritonavir, desde que estuvo disponible bajo autorización de uso de emergencia en diciembre de 2021.

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Animales de compañía, como gatos, perros y hámsters; animales de zoológico, como grandes felinos, primates e hipopótamos; visones de granja, y animales salvajes, como ciervos y osos hormigueros figuran entre los animales en los que se han notificado casos de covid-19. Para el estudio, publicado este jueves en la revista mBio de la Academia Estadounidense de Microbiología, los investigadores capturaron 79 ratas de tres lugares de Brooklyn en otoño de 2021 y las sometieron a pruebas de exposición al SARS-CoV-2.

"La mayoría de las ratas fueron atrapadas en parques urbanos de Brooklyn, aunque algunas fueron capturadas cerca de edificios situados fuera de los límites de los parques", declaró en un comunicado de prensa el Dr. Tom DeLiberto, coautor del estudio y coordinador del SARS-CoV-2 en el Servicio de Inspección Zoosanitaria y Fitosanitaria del Departamento de Agricultura de EE UU.

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Trece de las 79 ratas, es decir, el 16,5 %, presentaban anticuerpos IgG o IgM contra el virus, lo que sugiere una infección previa por SARS-CoV-2.

"Varios estudios han sugerido que se identificaron fragmentos de genomas de SARS-CoV-2 en sistemas de aguas residuales, y que la prevalencia de SARS-CoV-2 en sistemas de aguas residuales coincide con brotes en poblaciones humanas residentes", señalan los investigadores. "Sin embargo, no hay pruebas que demuestren que los virus SARS-CoV-2 en aguas residuales sean infecciosos, lo que sugiere que las ratas de alcantarillado pueden haber estado expuestas al virus a través de la transmisión aérea, por ejemplo, la superposición de espacios de vida con los seres humanos o la transmisión indirecta de fómites desconocidos, por ejemplo, residuos de alimentos contaminados."

Dos ratas dieron positivo en los análisis de sangre, además de ser portadoras de ARN viral, "lo que implica que los animales seropositivos previamente expuestos aún pueden contraer y excretar el SARS-Co-V-2", dice el estudio.

Los análisis genómicos mostraron que los virus que infectaban a las ratas estaban asociados a la cepa de linaje B, que fue dominante en la ciudad al principio de la pandemia de covid-19.

Para profundizar más, los investigadores también llevaron a cabo un estudio de desafío viral y descubrieron que las variantes alfa, delta y ómicron del nuevo coronavirus pueden infectar a las ratas de laboratorio.

Otras investigaciones han descubierto que las ratas de Hong Kong pueden haber estado expuestas al coronavirus, pero se cree que el nuevo estudio es uno de los primeros en demostrar que las variantes pueden infectar a ratas urbanas, afirmó en el comunicado el Dr. Henry Wan, investigador principal del estudio y director del Centro de Gripe y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Missouri.

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Los hallazgos muestran la necesidad de un seguimiento continuado de las poblaciones de ratas para vigilar la evolución de nuevas cepas del virus, afirma Wan, "y es importante que sigamos aumentando nuestros conocimientos para poder proteger tanto la salud humana como la animal."

Aunque se han documentado casos en los que los humanos han contagiado el virus a los animales, los informes de mamíferos infectados que contagian el virus a los humanos a través del contacto cercano son raros, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos. "No hay pruebas de que los animales desempeñen un papel significativo" en el contagio del virus a las personas, afirma la agencia.

Según el Dr. J. Scott Weese, director del Centro de Salud Pública y Zoonosis de la Universidad de Guelph (Canadá), que no participó en la nueva investigación, los resultados no cambiarán lo que hace la gente, y sigue siendo mucho más probable que los humanos contraigan el virus del covid-19 de otros humanos que de animales.

Sin embargo, el estudio es un buen recordatorio de que el virus sigue circulando, dijo, "y también es un recordatorio para el futuro, y de que tenemos que estar enfocando las cosas en el contexto más amplio, la salud animal y humana todos juntos".

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"Este estudio, creo, no ha hecho más que reforzar que, sí, hemos hecho un buen trabajo transmitiéndolo a otras especies, y puede que ellas lo estén manteniendo. Eso es lo que tenemos que ver con el tiempo: ¿sigue circulando en las ratas y cambia con el tiempo?".

Mientras tanto, según Weese, "hay muchas razones para mantenerse alejado de las ratas salvajes. De las diversas cosas que se pueden obtener de ellas, solo hay que añadir [covid-19] a la lista de razones por las que probablemente no se debería manipular una rata."

Cuando se recogieron las ratas noruegas en otoño de 2021, Estados Unidos estaba en la pendiente descendente de la onda delta, con más de un millón de casos de covid-19 cada semana, en septiembre, y más de 500.000 cada semana, en noviembre, según muestran los datos de los CDC.

Ahora, con la variante ómicron dominando, había 226.618 casos semanales al 1 de marzo.

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Pero la determinación de que se trata de una evaluación de "baja confianza", realizada en un informe clasificado recientemente actualizado, deja abiertas más preguntas que respuestas, ya que el departamento no ha proporcionado públicamente nuevas pruebas que respalden el hecho. También generó un feroz rechazo de China.

“Instamos a Estados Unidos a respetar la ciencia y los hechos, dejar de politizar este tema, detener el rastreo de los orígenes impulsado por la inteligencia y la política”, dijo este miércoles un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.

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La evaluación del Departamento de Energía es parte de un esfuerzo más amplio de EE.UU. en el que el presidente Joe Biden pidió a las agencias de inteligencia –en 2021– que investigaran los orígenes del nuevo coronavirus, detectado por primera vez en la ciudad china de Wuhan.

Esa evaluación general de la comunidad de inteligencia no fue concluyente, y entonces, al igual que ahora, aún no se ha podido establecer un vínculo decisivo entre el virus y un animal específico u otra opción, mientras China continúa obstruyendo las investigaciones internacionales sobre los orígenes del virus.

Cuatro agencias y el Consejo Nacional de Inteligencia de EE.UU. evaluaron con poca confianza que el virus saltara de los animales a los humanos a través de la exposición natural, mientras que una evaluaron de moderada confianza señala que la pandemia fuese resultado de un accidente relacionado con el laboratorio. Otras tres agencias de la Comunidad de Inteligencia no pudieron unirse en torno a ninguna explicación sin información adicional, según una versión desclasificada del informe de 2021.

La mayoría de las agencias siguen indecisas o se inclinan por el origen natural del virus, una hipótesis que también es ampliamente respaldada por científicos con experiencia en el campo. Pero el cambio del Departamento de Energía de EE.UU. ha profundizado la división en la Comunidad de Inteligencia, especialmente cuando el director del FBI comentó públicamente, esta semana, por primera vez sobre la determinación similar que su agencia ha hecho con “confianza media”.

Las agencias de inteligencia pueden realizar evaluaciones de confianza baja, media o alta. Una evaluación de confianza baja generalmente significa que la información obtenida no es lo suficientemente confiable o está demasiado fragmentada como para hacer un juicio más definitivo.

Y aunque la evaluación y los nuevos comentarios han vuelto a poner la teoría en el centro de atención, ninguna agencia ha publicado evidencia o información que respalde sus determinaciones. Eso plantea preguntas cruciales, y vuelve a poner de relieve las incógnitas pendientes y la necesidad de seguir investigando.

¿Nueva evidencia?

Los científicos creen en gran medida que el virus probablemente surgió de un contagio natural de un animal infectado a las personas, como muchos virus lo hicieron en el pasado, aunque reconocen la necesidad de más investigación sobre todas las opciones. Muchos han cuestionado la falta de datos publicados para corroborar las afirmaciones.

La viróloga Thea Fischer, quien en 2021 viajó a Wuhan como parte de una investigación sobre los orígenes del covid-19 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y que sigue siendo parte de los esfuerzos continuos de rastreo del organismo, dijo que era “muy importante” que cualquier nueva evaluación relacionada con el origen del virus esté documentada con evidencia.

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“[Estas son] fuertes acusaciones contra un laboratorio de investigación público en China y no pueden sostenerse sin pruebas sustanciales”, dijo Fischer, profesora de la Universidad de Copenhague.

“Ojalá lo compartan pronto con la OMS para que la evidencia pueda ser conocida y evaluada por expertos internacionales en salud, al igual que todas las demás evidencias sobre el origen de la pandemia”.

Un alto funcionario de inteligencia de EE.UU. le dijo a The Wall Street Journal, que fue el primero en informar sobre la nueva evaluación del Departamento de Energía, que la actualización de la agencia se realizó a la luz de nueva información de inteligencia, un estudio adicional de la literatura académica y en consulta con expertos fuera del Gobierno.

La idea de que el virus puede haber surgido en un accidente de laboratorio se hizo más prominente cuando se puso la atención sobre la investigación del nuevo coronavirus que se estaba realizando en instituciones locales, como el Instituto de Virología de Wuhan. Y creció aún más en medio de los intentos fallidos por encontrar una evidencia irrefutable que mostrara qué animal podría haber transmitido el virus a las personas en el mercado mayorista de mariscos Huanan de Wuhan, la ubicación vinculada a una serie de casos conocidos de forma temprana, en medio de límites para hacer una investigación de seguimiento.

Instituto de Virología de Wuhan.

Sin embargo, algunos expertos que han estado muy involucrados en el examen de la información existente se muestran escépticos sobre la nueva evaluación que le da más peso a la teoría de la fuga.

"Dado que gran parte de los datos que tenemos apuntan a un evento indirecto que ocurrió en el mercado de Huanan, a fines de 2019, dudo que haya algo muy significativo o información nueva que cambie nuestra comprensión actual de los hechos", dijo David Robertson, profesor en el Escuela de Infección e Inmunidad de la Universidad de Glasgow, quien participó en una investigación reciente con hallazgos que respaldan la teoría del origen natural.

Señaló que las ubicaciones de los primeros casos humanos centradas en el mercado, las muestras ambientales positivas y la confirmación de que los animales vivos susceptibles al virus estaban a la venta, se encuentran entre las pruebas que respaldan la teoría de los orígenes naturales, mientras que no hay datos que respalden la idea de una una fuga de laboratorio.

“El alcance de esta evidencia se pierde continuamente [en la discusión de los medios]… cuando en realidad sabemos mucho sobre lo que sucedió, y posiblemente más que en otros brotes”, dijo Robertson.

Un trabajador médico toma muestras durante una prueba de detección de covid-19 en un bloque residencial, el 6 de agosto de 2021 en Wuhan, provincia de Hubei, China. (Crédito: Getty Images)

La respuesta china

Los esfuerzos para comprender cómo comenzó la pandemia se han complicado aún más por la falta de transparencia de China, especialmente cuando la cuestión del origen se convirtió en otro punto de la amarga disputa dentro de las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China de los últimos años.

Beijing ha bloqueado investigaciones de campo internacionales sólidas a largo plazo y se negó a permitir una auditoría de laboratorio, lo que podría aportar claridad al asunto, además de que se ha mostrado reticente a compartir detalles y datos sobre investigaciones nacionales para descubrir la causa de la pandemia. Sin embargo, mantiene repetidamente que ha sido transparente y cooperativa con la OMS.

Los funcionarios chinos controlaron cuidadosamente la única investigación respaldada por la OMS que permitieron en el terreno en 2021, citando medidas de control de enfermedades para restringir a los expertos visitantes a sus habitaciones de hotel durante la mitad de su viaje y evitar que compartiesen comidas con sus homólogos chinos, bloqueando una oportunidad para un intercambio de información más informal.

Citando la protección de datos, Beijing también se ha negado a compartir sus propias medidas de investigación, como que los análisis de muestras de sangre almacenadas en Wuhan o el rastrillaje de los datos de hospitales en busca de posibles "pacientes cero", sean verificadas por investigadores fuera del país.

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China ha negado ferozmente que el virus haya surgido de un accidente de laboratorio y ha tratado repetidamente de afirmar que podría haber llegado al país desde otro lugar, incluido un laboratorio de EE.UU., sin ofrecer ninguna evidencia que respalde esa afirmación.

Pero un alto funcionario de la OMS pidió públicamente, el mes pasado,  “más cooperación y colaboración con nuestros colegas en China para avanzar en los estudios que deben realizarse en China”, incluidos análisis de mercados y granjas que podrían haber estado involucrados.

“Estos estudios deben realizarse en China y necesitamos la cooperación de nuestros colegas allí para avanzar en nuestra comprensión general”, dijo la líder técnica de la OMS para el covid-19, Maria Van Kerkhove, en una conferencia de prensa.

Cuando se le preguntó acerca de la evaluación del Departamento de Energía, un representante de la OMS dijo que la organización y su organismo asesor de rastreo de orígenes “seguirán examinando toda la evidencia científica disponible que nos ayude a avanzar en el conocimiento sobre el origen del SARS-CoV- 2, y hacemos un llamado a China y la comunidad científica a emprender los estudios necesarios en esa dirección”.

“Hasta que tengamos más evidencia, todas las hipótesis siguen sobre la mesa”, dijo el representante.

Hannah Rabinowitz, Jeremy Herb y Natasha Bertrand, de CNN, contribuyeron con este reportaje.

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En sus primeros comentarios públicos sobre la investigación del FBI sobre los orígenes del virus durante una entrevista con Fox News, Wray dijo que “el FBI ha evaluado durante bastante tiempo que los orígenes de la pandemia son probablemente un posible incidente de laboratorio en Wuhan”.

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El director del FBI, Christopher Wray, habla durante una conferencia de prensa el 26 de enero de 2023. (Crédito: Mandel Ngan/AFP/Getty Images/ARCHIVO)

CNN informó en 2021, citando a dos fuentes familiarizadas con el asunto, que el FBI tenía “confianza moderada” en la teoría de la fuga de laboratorio.

Los comentarios de Wray se producen pocos días después de la noticia de la evaluación de "baja confianza" del Departamento de Energía de Estados Unidos que indica que el covid-19 probablemente se originó a partir de una fuga de laboratorio en China, lo que subraya una división en el gobierno de EE.UU., mientras una mayoría de la comunidad de inteligencia aún cree que el covid surgió naturalmente en la naturaleza, o que todavía hay muy poca evidencia para emitir un juicio de una forma u otra.

La Oficina del Director de Inteligencia Nacional emitió un informe de 2021 que reveló que el Consejo Nacional de Inteligencia, junto con otras cuatro agencias no identificadas, evaluaron con poca confianza que la infección inicial de covid-19 “probablemente fue causada por la exposición natural a un animal infectado con él o con un virus progenitor cercano”.

Las agencias de inteligencia pueden hacer evaluaciones con confianza baja, media o alta. Una evaluación de baja confianza generalmente significa que la información obtenida no es lo suficientemente confiable o está demasiado fragmentada para hacer un juicio analítico más definitivo o que no hay suficiente información disponible para sacar una conclusión más sólida.

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Wray dijo en la entrevista con Fox que el FBI tiene un equipo de expertos que se enfocan específicamente en el riesgo de amenazas biológicas que caen en “manos equivocadas”, incluso por parte de un “estado nación hostil”.

“Estás hablando de una posible fuga de un laboratorio controlado por el gobierno chino que mató a millones de estadounidenses”, dijo Wray sobre el coronavirus, “y eso es precisamente para lo que se diseñó esa capacidad”.

Wray dijo que la mayoría de los detalles de la investigación del FBI siguen siendo secretos y que ha sido difícil trabajar con el gobierno chino para investigar el origen de la pandemia.

“Solo haré la observación de que el gobierno chino, me parece, ha estado haciendo todo lo posible para tratar de frustrar y ofuscar el trabajo aquí”, dijo el director del FBI. “El trabajo lo están haciendo nuestro gobierno de EE.UU. y socios extranjeros cercanos. Y eso es desafortunado para todos”.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China presionó contra la evaluación actualizada del Departamento de Energía durante una sesión informativa este lunes, y el portavoz Mao Ning dijo que “las partes involucradas deberían dejar de suscitar argumentos sobre fugas de laboratorio, dejar de difamar a China y dejar de politizar el tema de la origen del virus”.

-- Jeremy Herb, Natasha Bertrand, Zachary Cohen y Pamela Brown de CNN

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Si bien el FBI también hizo una evaluación —de confianza moderada— sobre la posibilidad de que el coronavirus que causa el covid-19 se haya filtrado de un laboratorio, la mayoría de la comunidad de inteligencia todavía cree que el virus surgió naturalmente o que todavía hay muy poca evidencia para emitir un juicio en uno u otro sentido.

Tres fuentes le dijeron a CNN que el cambio del Departamento de Energía se basó en la información de la investigación que se estaba realizando en los Centros Chinos para el Control de Enfermedades en Wuhan, China, que estaba estudiando una variante del coronavirus en el momento del brote.

CNN informó anteriormente que el laboratorio chino de los CDC de Wuhan estaba investigando coronavirus y murciélagos, pero no está claro cuán estrechamente relacionadas estaban las variantes que se estudiaban con el SARS-CoV-2, la cepa del virus que se propagó por todo el mundo en 2020.

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Sin embargo, otras agencias de inteligencia no están de acuerdo en que esos datos sean evidencia suficiente para considerar que el virus pudo haberse filtrado del laboratorio, según las fuentes.

Un informe de 2021 emitido por la Oficina del Director de Inteligencia Nacional reveló que el Consejo Nacional de Inteligencia, junto con otras cuatro agencias no identificadas, evaluaron con poca confianza que la infección inicial de covid-19 "probablemente fue causada por la exposición natural a un animal infectado con él o xon un virus progenitor cercano”.

Otras tres agencias de la comunidad de inteligencia fueron "incapaces de ponerse de acuerdo en torno a cualquiera de las explicaciones sin información adicional, con algunos analistas a favor del origen natural, otros del origen en un laboratorio y algunos viendo las hipótesis como igualmente probables". Una de esas agencias indecisas, como ha informado CNN, es la CIA, que no parece tomar postura sobre el tema.

El único cambio significativo con respecto al informe de 2021 fue el análisis del Departamento de Energía, dijeron las fuentes. La comunidad de inteligencia proporcionó una actualización de ese informe a los legisladores en las últimas semanas, que incluía la nueva evaluación del Departamento de Energía.

Dos fuentes demócratas familiarizadas con el debate de inteligencia minimizaron la importancia de la nueva evaluación del Departamento de Energía porque las otras agencias más importantes en la comunidad de inteligencia, que también revisaron la información que el Departamento de Energía usó para su evaluación, no han cambiado su posición.

Instituto de Virología de Wuhan, China.

Pero una fuente del Partido Republicano familiarizada con la evaluación dijo que es notable que Energía esté dispuesta a apoyar la teoría del laboratorio. También reiteraron que China todavía está reteniendo información crítica que podría compartir para dar mayor claridad al asunto.

Consultado sobre la evaluación informada durante una sesión informativa regular este lunes, el vocero del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, respondió: “Las partes involucradas deberían dejar de suscitar argumentos sobre fugas de laboratorio, dejar de difamar a China y dejar de politizar el tema del origen del virus”.

El portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, acusó este lunes a China de “impedir desde el principio a los investigadores internacionales y a los miembros de la comunidad mundial de la salud a que accedan a la información que necesitan para comprender los orígenes del covid-19”.

Un memorando de la comunidad de inteligencia de EE.UU. de junio de 2021 que se emitió como parte de la investigación sobre los orígenes de covid-19 —al que CNN accedió previamente— ordenó a las agencias que amplíen sus datos sobre el "alcance de la investigación biológica china y actividades relacionadas".

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El memorando instruyó específicamente a la comunidad de inteligencia a centrarse en "datos o muestras de sitios donde se realizaron muestreos relevantes para la investigación del coronavirus", incluido el mercado mayorista de mariscos de Huanan, que se encuentra a pocas cuadras del CDC de Wuhan.

El informe ODNI de 2021 señaló que una evaluación definitiva de los orígenes de la pandemia probablemente sea difícil de lograr mientras que China no acepte cooperar con las investigaciones globales.

“Lo más probable es que se necesite la cooperación de China para llegar a una evaluación concluyente de los orígenes del covid-19”, dice el informe. “Beijing, sin embargo, continúa obstaculizando la investigación global, resistiéndose a compartir información y culpando a otros países, incluido Estados Unidos”.

Dos importantes legisladores republicanos enviaron cartas este lunes exigiendo una amplia gama de información al Gobierno de Biden sobre los orígenes del covid-19.

El presidente de Supervisión de la Cámara de Representantes, James Comer, de Kentucky, y el representante de Ohio, Brad Wenstrup, jefe de la subcomisión selecta de coronavirus, enviaron solicitudes este lunes al Departamento de Estado, al Departamento de Energía y al FBI para obtener documentos y testimonios relacionados con la investigación en curso sobre la pandemia y cómo comenzó, según cartas obtenidas por CNN.

Un asistente republicano dijo que el subcomité de Wenstrup planea realizar su primera audiencia el 8 de marzo.

El coordinador de comunicaciones estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, reiteró este lunes en la Casa Blanca que el Gobierno de Estados Unidos no tiene un consenso sobre los orígenes del virus.

“Lo que el presidente quiere son hechos. Quiere que todo el Gobierno esté coordinado para ir a buscar esos hechos. Y eso es lo que estamos haciendo y aún no hemos llegado a eso”, dijo Kirby a los periodistas. “Y cuando estemos allí, y si tenemos algo que esté listo para ser informado al pueblo estadounidense y al Congreso, entonces lo haremos”.

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Newsom dijo en un comunicado en octubre pasado que el estado de emergencia era una herramienta efectiva y necesaria en la respuesta pandémica del estado que salvó decenas de miles de vidas, protegió la economía y construyó una infraestructura de salud pública sin precedentes.

“Con la preparación operativa que hemos desarrollado y las medidas que continuaremos empleando en el futuro, California está lista para eliminar gradualmente esta herramienta”, dijo Newsom.

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El mandato de Hong Kong, que de no cumplirse imponía multas que podrían llegar a más de US$ 1.000, requería el uso de tapabocas en todos los espacios públicos.

La regla entró en vigencia para el transporte público el 15 de julio de 2020 y se amplió dos semanas después para incluir áreas interiores y exteriores, aunque la gran mayoría de las personas en la ciudad habían comenzado a usar máscaras meses antes a medida que se propagaban los informes de infecciones por coronavirus, lo que provocó compras de pánico y escasez de tapabocas en enero de ese año.

El mandato se levantará por completo este miércoles, dijo el líder de la ciudad, John Lee, en una conferencia de prensa este martes, 959 días desde que se impuso la regla en el transporte público.

“Ahora estamos volviendo a la normalidad”, dijo Lee, mientras el centro financiero asiático lanza un gran impulso para dar la bienvenida a los viajeros de negocios y turistas.

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El uso de mascarillas en Hong Kong

Hong Kong ha revertido varios otros controles importantes en los últimos meses, en particular la cuarentena obligatoria para todas las llegadas internacionales, una medida celebrada por residentes hambrientos de viajes, que tenían familiares en el extranjero y cuyas empresas locales estaban en dificultades.

Hablando en la misma rueda de prensa este martes, el secretario de Salud, Lo Mau-chung, dijo que con el levantamiento del mandato de mascarilla, “ahora hemos eliminado todas las restricciones epidémicas”.

“Espero ver una sonrisa en la cara de todos ahora”, dijo. Sin embargo, agregó, el gobierno aún recomienda el uso de máscaras en entornos de "alto riesgo", como hogares de ancianos y hospitales.

La mayoría de los demás lugares de Asia han aliviado total o parcialmente sus mandatos de máscara en los últimos meses, incluidos Corea del Sur, Japón y Taiwán.

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Habitantes de Hong Kong usan máscaras en una calle de la ciudad el 27 de febrero de 2023. (Crédito: Peter Parks/AFP/Getty Images)

La Organización Mundial de la Salud aún recomienda que los trabajadores de la salud usen máscaras, y Maria Van Kerkhove, líder técnica de la respuesta de la OMS ante el covid, advirtió que el virus “circulaba prácticamente sin control en todo el mundo en este momento”.

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Durante gran parte de la pandemia, Hong Kong ostentó el poco envidiable título de tener algunas de las políticas pandémicas más estrictas del mundo, como la estricta cuarentena, que en un momento requirió hasta 21 días de aislamiento en una habitación de hotel, sin permitir visitantes y las ventanas cerradas con llave.

Las autoridades habían argumentado que el período de aislamiento era necesario para reducir los casos importados y acabar con la transmisión local, anteriormente uno de los puntos de referencia necesarios para reabrir la frontera de la ciudad con China continental, que se había adherido a una política estricta de cero covid hasta que reabrió abruptamente en el final de 2022.

El mandato de máscara también generó críticas en ocasiones: en julio de 2020, durante el pico del verano húmedo y sofocante de Hong Kong, el gobierno amplió el mandato para exigir máscaras incluso cuando se hacía ejercicio al aire libre. Dio marcha atrás solo unas semanas después en medio de la protesta pública, reconociendo que las personas se habían “rehuído de hacer ejercicio” debido a la regla.

“Las máscaras faciales han jugado un papel importante en la reducción de la transmisión comunitaria en Hong Kong, pero ahora que casi todos están vacunados y la mayoría de las personas también han sido infectadas, abandonar el mandato legal está muy atrasado”, dijo Karen Grepin, profesora asociada de la la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong.

“Las personas ahora pueden hacer su propia evaluación de riesgos para determinar si quieren usar mascarilla o no”.

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Esas palabras del Dr. David Relman, experto en enfermedades infecciosas y microbiólogo de la Universidad de Stanford, reflejaron la conversación nacional sobre los orígenes del covid-19 en 2021.

¿Provino de un laboratorio? ¿Fue una transferencia zoonótica? ¿Algo más? Seguramente, con el tiempo, una respuesta quedaría clara.

Pero ahora, tres años después del comienzo de una pandemia que aún está alterando la vida cotidiana, una evaluación del Departamento de Energía de EE.UU. solo aumenta la confusión sobre lo que realmente sucedió en Wuhan, China, a fines de 2019.

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El Departamento ha evaluado que la pandemia de covid-19 probablemente surgió de una fuga de laboratorio en China, según un informe de inteligencia clasificado recientemente actualizado e informado por primera vez por The Wall Street Journal este domingo.

Sin embargo, dos fuentes dijeron que el Departamento evaluó en el informe de inteligencia que tenía “poca confianza” en que el coronavirus se escapó accidentalmente de un laboratorio en Wuhan, informaron Jeremy Herb y Natasha Bertrand de CNN.

Las agencias de inteligencia pueden hacer evaluaciones con confianza baja, media o alta; y una evaluación de confianza baja generalmente significa que la información obtenida no es lo suficientemente confiable o está demasiado fragmentada para hacer un juicio analítico más definitivo o que no hay suficiente información disponible para sacar una conclusión más sólida.

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El asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, reconoció este domingo en “State of the Union” de CNN que la comunidad de inteligencia está dividida sobre el asunto, y señaló que el presidente Joe Biden ha invertido recursos para llegar al fondo de la cuestión del origen.

La comunidad de inteligencia ha estado dividida sobre el asunto durante años.

• En 2021, la comunidad de inteligencia desclasificó un informe que mostraba que cuatro agencias de la comunidad de inteligencia habían evaluado con poca confianza que el virus probablemente saltó de animales a humanos de forma natural en la naturaleza.
• Se evaluó con confianza moderada que la pandemia fue el resultado de un accidente de laboratorio.
• Otros tres elementos de la comunidad de inteligencia no pudieron unirse en torno a ninguna explicación sin información adicional, según el informe de la comunidad.

Una vista de primer plano de un hisopo utilizado por trabajadores médicos para administrar la prueba de coronavirus en el autocine de ProHealth Care el 21 de marzo de 2020 en Jericho, Nueva York. (Crédito: Bruce Bennett/Getty Images)

La teoría de la fuga de laboratorio gana fuerza

Durante la mayor parte de 2020, los defensores de la teoría de la fuga de laboratorio tuvieron que luchar contra las afirmaciones de que eran xenófobos o racistas, en parte gracias a la retórica antichina del entonces presidente Donald Trump, quien abrazó la teoría.

Una investigación iniciada por el Departamento de Estado de Trump, que buscaba investigar si el programa de armas biológicas de China podría haber tenido un papel más importante en el origen de la pandemia en Wuhan, se cerró al principio de la administración de Biden.

Una carta de expertos en salud pública publicada en febrero de 2020 en The Lancet, una revista científica influyente, también marcó la pauta al declarar que el virus tiene un origen natural.

Pero la teoría de la fuga de laboratorio ha ganado más fuerza con el tiempo, especialmente después de los informes de que la comunidad de inteligencia encontró evidencia de que los investigadores del Instituto de Virología de Wuhan se enfermaron gravemente con un virus misterioso en noviembre de 2019, aunque no está claro si contrajeron covid-19, y no ha surgido más evidencia para corroborar ese informe.

Para julio de 2021, altos funcionarios de la administración de Biden que supervisaban una revisión de inteligencia sobre los orígenes creían que la teoría de la fuga de laboratorio era al menos tan creíble como la posibilidad de que el virus surgiera naturalmente en la naturaleza, un cambio dramático con respecto al año anterior, cuando los demócratas minimizaron públicamente tal idea.

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"No es una respuesta definitiva"

La última evaluación de inteligencia se proporcionó al Congreso en un momento en que los republicanos en el Capitolio han estado presionando para que se investigue más la teoría, mientras acusan a la administración Biden de minimizar su posibilidad.

El presidente de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, Michael McCaul, dijo este domingo que estaba “complacido” de que el Departamento de Energía “finalmente haya llegado a la misma conclusión a la que yo ya había llegado”. (El republicano de Texas había publicado un informe de 2021 que concluía que “la preponderancia de la evidencia” mostraba que la pandemia se originó con una fuga del laboratorio de Wuhan).

“Ahora es el momento de que toda la administración de Biden se una al Departamento de Energía, la Oficina Federal de Investigaciones y la mayoría de los estadounidenses al concluir públicamente lo que el sentido común nos dijo al principio: la pandemia de covid-19 se originó a partir de una fuga de laboratorio en Wuhan, China”, dijo McCaul en un comunicado.

Sullivan dijo este domingo que Biden había ordenado que los laboratorios nacionales, que forman parte del Departamento de Energía, participaran en la evaluación.

“En este momento, no ha surgido una respuesta definitiva de la comunidad de inteligencia sobre esta pregunta”, dijo Sullivan a Dana Bash de CNN.

“Algunos elementos de la comunidad de inteligencia han llegado a conclusiones de un lado, otros del otro. Varios de ellos han dicho que simplemente no tienen suficiente información para estar seguros”.

¿Entonces, dónde nos deja eso? No muy lejos de donde empezamos.

Las pandemias pasadas surgieron de la transmisión natural a través de animales y, a menudo, lleva meses o años descubrir el huésped por el que pasó el virus a medida que se adaptaba para infectar a los humanos.

En algunos casos, como en el virus del Ébola, nunca se ha identificado la fuente natural original. Y han pasado más de 40 años desde los primeros casos de ébola.

Entonces, ¿por qué importa de dónde vino el covid-19? Como Relman, el microbiólogo de Stanford, señaló anteriormente a CNN, encontrar la respuesta puede ayudar a prevenir la próxima pandemia.

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El Comité de Emergencias del Reglamento Sanitario Internacional de la OMS debatió el tema el viernes en su 14ª reunión sobre el covid-19, y su director general, Tedros Adhanom Ghebreyesus, coincidió en que la declaración de emergencia de salud pública de importancia internacional (PHEIC, por sus siglas en inglés), debe continuar.

En una declaración que se publicó este lunes, el comité asesor de la OMS dijo que instaba a la entidad a proponer "mecanismos alternativos para mantener la atención mundial y nacional sobre el covid-19 una vez finalizada la PHEIC".

"Lograr niveles más altos de inmunidad de la población a nivel mundial, ya sea a través de la infección y/o la vacunación, puede limitar el impacto del SARS-CoV-2 en la morbilidad y la mortalidad, pero hay pocas dudas de que este virus seguirá siendo un patógeno establecido de forma permanente en los seres humanos y los animales en el futuro próximo. Por ello, se necesitan medidas de salud pública a largo plazo", declaró el comité este lunes.

"Aunque la eliminación de este virus de los reservorios humanos y animales es altamente improbable, la mitigación de su devastador impacto en la morbilidad y mortalidad es alcanzable y debe seguir siendo un objetivo prioritario".

En una lista de recomendaciones temporales, Tedros señaló que los países deben seguir vacunando a la población e incorporar las vacunas contra el covid-19 a la atención rutinaria; mejorar la vigilancia de la enfermedad; mantener un sistema sanitario fuerte para evitar un "ciclo de pánico-descuido"; seguir luchando contra la desinformación; y ajustar las medidas de viajes internacionales en función de la evaluación de riesgos.

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La organización declaró el brote de coronavirus como PHEIC en enero de 2020, unas seis semanas antes de caracterizarlo como pandemia.

Una PHEIC crea un acuerdo entre países para acatar las recomendaciones de la OMS para gestionar la emergencia. A su vez, cada país declara su propia emergencia de salud pública, declaraciones que tienen peso jurídico. Los países las utilizan para reunir recursos y renunciar a normas con el fin de aliviar una crisis.

EE.UU. también sigue bajo su propia declaración de emergencia de salud pública, que el secretario de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., Xavier Becerra, renovó por última vez el 11 de enero.

Más de 170.000 personas han muerto por covid-19 en las últimas ocho semanas, dijo Tedros la semana pasada cuando anunció la reunión del comité, y aunque el mundo está mejor equipado para gestionar la pandemia que hace tres años, sigue "muy preocupado por la situación en muchos países y el creciente número de muertes".

Aunque la tendencia mundial de muertes por covid-19 es al alza, la media de siete días sigue siendo significativamente inferior a la de momentos anteriores de la pandemia, según datos de la Universidad Johns Hopkins.

La semana pasada, antes de la reunión del comité, Tedros suplicó a los países que no abandonaran la lucha contra el covid-19.

"Mi mensaje es claro: no subestimen este virus", dijo. "Nos ha sorprendido y seguirá sorprendiéndonos, y seguirá matando a menos que hagamos más por hacer llegar las herramientas sanitarias a las personas que las necesitan y por atajar de forma integral la desinformación".

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Una "llamada de atención" para futuros brotes

También el lunes, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (IFRC, por sus siglas en inglés) publicó dos nuevos informes en los que advertía de que "todos los países siguen estando peligrosamente mal preparados para futuros brotes".

El secretario general de la IFRC, Jagan Chapagain, dijo que la pandemia de covid-19 debería ser "una llamada de atención".

"La próxima pandemia podría estar a la vuelta de la esquina; si la experiencia con el covid-19 no acelera nuestros pasos hacia la preparación, ¿qué lo hará?", afirmó en un comunicado de prensa.

Los informes afirman que gran parte de las repercusiones de la crisis del covid-19 en los países, como la pérdida de empleo y la pobreza, la pérdida de aprendizaje, la inseguridad alimentaria y el aumento de los problemas de salud mental, podrían haberse evitado si los gobiernos hubieran invertido en la preparación para emergencias.

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Recomiendan a los países que se preparen para peligros simultáneos, como brotes de enfermedades y fenómenos meteorológicos extremos.

"Tenemos que empezar a prepararnos ya, porque nuestro mundo es cada vez más peligroso", afirma el Informe Mundial sobre Desastres 2022 de la IFRC, señalando que muchos de los desastres son impulsados por el cambio climático. "En 2021, se registraron 378 desastres, sin incluir los brotes de enfermedades, cifra superior a la media de 20 años de 337 desastres anuales. Muchos países tuvieron que responder a peligros como huracanes e inundaciones al tiempo que se enfrentaban al covid-19".

El informe insta a "actuar a nivel comunitario" para prepararse para el desastre en primera línea, y a abordar las desigualdades económicas y raciales existentes para que no se agraven cuando sobrevenga el desastre.

El informe Everyone Counts 2023 de la IFRC también hace hincapié en la "resiliencia local", mediante el refuerzo y la inversión en "salud pública, saneamiento, refugio y seguridad económica" de las comunidades.

En última instancia, el informe afirma: "Nadie está a salvo hasta que todo el mundo esté a salvo. La pandemia no ha terminado y la respuesta tampoco".

-- Carma Hassan contribuyó con este reportaje.

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En un comunicado de política de gobierno que se opone a dos medidas republicanas para terminar las emergencias, la Casa Blanca señaló que la emergencia nacional y la emergencia de salud pública que las autoridades declararon en respuesta a la pandemia se extenderían por última vez hasta el 11 de mayo.

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"Esta decisión se alinearía con los compromisos anteriores de la administración de emitir un aviso al menos 60 días antes de que termine la (emergencia de salud pública)”, se lee en el comunicado.

La declaración agregó: “Para ser claros, la continuación de estas declaraciones de emergencia hasta el 11 de mayo no impone ninguna restricción sobre la conducta individual con respecto al covid-19. No imponen órdenes de uso de mascarillas ni órdenes de vacunación. No restringen las operaciones escolares o comerciales. No requieren el uso de ningún medicamento o prueba en respuesta a casos de covid-19”.

La Casa Blanca emitió el comunicado para responder a un par de medidas en la Cámara de Representantes que buscan concluir la emergencia de salud pública y la emergencia nacional por el covid-19. El gobierno argumenta que los proyectos de ley resultan innecesarios porque de todos modos planea ponerle fin las emergencias.

La declaración también señala que la aprobación de las medidas antes del 11 de mayo tendría consecuencias no deseadas, como interrumpir los planes de la administración para terminar ciertas políticas autorizadas por las emergencias.

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También ha habido logros científicos notables en nuestra respuesta a la pandemia, entre los que destaca el desarrollo de vacunas contra el covid-19. Pero todavía hay muchas preguntas sin respuesta. Para ayudar con las reflexiones sobre lo que hemos aprendido y qué más debemos entender, hablé con la analista médica de CNN, la Dra. Leana Wen, médica de emergencias, experta en salud pública y profesora de políticas y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. También es autora de "Lifelines: A Doctor's Journey in the Fight for Public Health".

CNN: Usted es una médica que atiende a pacientes, investigadora de salud pública y profesora. ¿Cuáles son las lecciones clave que ha aprendido de los últimos tres años del covid-19?

Dra. Leana Wen: Hay tres lecciones principales que me vienen a la mente. Primero, hemos visto cuánto se ha unido la comunidad científica mundial y ha alcanzado algunos logros verdaderamente increíbles. Menos de un año después de que el covid-19 se declaró pandemia, teníamos una vacuna desarrollada, autorizada y distribuida. La comunidad científica se ha unido a muchos otros aspectos de la respuesta al covid-19, incluso para identificar tratamientos y mejorar las pruebas de vigilancia.

Una enfermera extrae dosis de vacunas de un vial mientras las personas reciben su segunda dosis de una vacuna contra el covid-19 el 25 de marzo de 2021 en Bowie, Maryland.

Muchos de los avances científicos durarán más allá de esta pandemia y ayudarán con otros aspectos de nuestra respuesta a las enfermedades infecciosas. Por ejemplo, la tecnología detrás de las vacunas de ARNm podría usarse para fabricar vacunas para otras enfermedades. La vigilancia de aguas residuales que se utiliza para identificar y rastrear el covid-19 puede ser útil para detectar otros virus.

En segundo lugar, el covid-19 ha desenmascarado muchas crisis existentes y las ha amplificado para que el mundo las vea. El coronavirus no creó disparidades en la salud, estas fueron anteriores al virus, pero exacerbó las existentes.

También hubo muchas fallas en la infraestructura de salud pública que, si bien los que estamos en el campo las conocemos desde hace mucho tiempo, han sido expuestas para que todos las vean. Los sistemas de datos no están integrados entre las agencias de salud pública, por ejemplo, y los departamentos de salud de la ciudad y el condado lamentablemente carecen de fondos debido a sus muchas responsabilidades. Estos se derivan del sistema de atención médica fragmentado que tenemos en Estados Unidos, así como de la continua falta de inversión en las agencias locales de salud pública.

Al mismo tiempo, el covid-19 también demostró cuán crucial es la salud pública. Hay un dicho que dice que “la salud pública te salvó la vida hoy, simplemente no lo sabes”. Creo que muchos reconocen mucho más que la salud pública es esencial para prevenir problemas que pueden tener un gran impacto en la salud y el bienestar de las personas.

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Dicho esto, el covid-19 ocurrió durante una época de profunda división. Prácticamente todos los aspectos de la pandemia se han politizado y polarizado. Entonces, en tercer lugar, ha habido información errónea y desinformación desenfrenada que ha hecho que la respuesta sea mucho más desafiante. Estamos viendo los efectos duraderos, como la reducción de la aceptación de las vacunas infantiles de rutina. Me preocupa mucho que la salud pública en sí misma se haya politizado de una manera que podría perjudicar nuestra respuesta a futuras pandemias.

CNN: Mencionaste que hemos aprendido mucho científicamente. ¿Qué más necesitamos entender sobre el covid-19?

Wen: En este punto de la pandemia, muchas personas han superado el covid-19 y ya no lo consideran un factor importante en su vida cotidiana. Sin embargo, hay millones de estadounidenses vulnerables a enfermedades graves que siguen muy preocupados por el coronavirus. Se trata de personas inmunocomprometidas, de edad avanzada o con múltiples enfermedades de base. Para mí, las preguntas de investigación más importantes se refieren a estos individuos.

Hay algunos medicamentos antivirales que son efectivos para el tratamiento del covid-19, como Paxlovid. Sin embargo, algunos pacientes no son elegibles para Paxlovid y otras opciones son cada vez más limitadas. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) revocó su autorización para anticuerpos monoclonales que podrían tratar la infección por covid-19, ya que ya no parecen ser efectivos contra las nuevas variantes circulantes. Recientemente, la FDA también dijo que el anticuerpo preventivo Evusheld puede ser ineficaz contra algunas variantes, incluida la variante XBB.1.5 que actualmente es dominante en Estados Unidos.

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Debería ser una prioridad urgente centrarse en desarrollar mejores tratamientos para las personas más vulnerables a la enfermedad grave de covid-19. También espero que se invierta mucho más en encontrar mejores vacunas. Las vacunas que tenemos son excelentes para proteger contra enfermedades graves, que es lo más importante. Sin embargo, no son muy efectivas para prevenir infecciones.

La vacuna ideal sería más efectiva para reducir la infección y atacaría el virus de manera amplia para que no siempre estemos tratando de anticipar qué variante se desarrollará a continuación, y luego luchando para encontrar una vacuna que funcione contra esa variante. Se están realizando investigaciones sobre vacunas nasales y vacunas pan-coronavirus, por ejemplo. Espero que estos esfuerzos se aceleren.

CNN: Aprendemos más sobre el covid prolongado, pero ¿es esta un área que necesita más investigación?

Wen: Absolutamente. Sabemos que muchas personas tienen síntomas persistentes después de una infección por covid-19. Según un gran estudio de Israel, la mayoría de los síntomas se resuelven dentro del primer año después de la infección en personas con enfermedad leve. Sin embargo, hay algunos que tienen síntomas duraderos, como fatiga, dolor de cabeza, palpitaciones y dificultad para respirar, que son tan debilitantes que ya no pueden trabajar.

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Hay muchas cosas que aún no sabemos sobre el covid prolongado. Lo más importante es cómo tratar a los pacientes que la tienen. Los mecanismos fisiológicos detrás de lo que causa sus síntomas persistentes tampoco están claros, ni exactamente qué tan comunes son.

Hay largas esperas para ingresar a clínicas especializadas que tratan esta afección en la actualidad, por lo que se necesita mucha más educación para los médicos de atención primaria y otros médicos que probablemente terminarán siendo los principales proveedores de atención médica para muchas personas que sufren de larga duración.

CNN: ¿Qué anticipa que sucederá en el próximo año en torno al covid-19?

Wen: En este momento, China sufre un aumento masivo de casos. Es el último país importante que ha aplicado una política estricta de cero covid, y ahora esa política se ha revertido. Una vez que los números de infección de China se estabilicen, el covid-19 probablemente se volverá endémico allí, como lo ha sido en la mayoría de las otras partes del mundo.

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Habrá, sin duda, nuevas variantes que surjan. Necesitamos estar al tanto de ellas y monitorearlas en consecuencia para ver si son más mortales y/o evaden la efectividad de las vacunas existentes. La clave, como dije antes, es desarrollar vacunas que puedan cubrir variantes de manera más amplia.

Y debemos recordar nuevamente que, si bien muchas personas han retomado la vida anterior a la pandemia, otras no. En el próximo año de covid-19, creo que el enfoque debe ser mucho más específico para estas personas que más necesitan nuestra ayuda. Deberíamos dirigir los refuerzos y tratamientos a los más vulnerables, por ejemplo.

Finalmente, debería haber un esfuerzo mucho mayor para reconstruir nuestra infraestructura de salud pública. Esto está muy atrasado. Hacerlo es fundamental no solo para prepararse para la próxima pandemia, sino también para mejorar la salud y el bienestar de todos los estadounidenses.

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La FDA dijo que espera evaluar las cepas circulantes del virus que causa el covid-19 al menos una vez al año y decidir en junio qué cepas seleccionar para la temporada de otoño, al igual que el proceso para actualizar las vacunas contra la gripe.

En el futuro, dijo la agencia, la mayoría de las personas pueden necesitar solo una dosis de una vacuna contra el covid-19 para restaurar la protección, independientemente de cuántas dosis de la vacuna hayan recibido ya. Es posible que se necesiten dos dosis para personas muy jóvenes que no han estado expuestas, o para personas mayores o inmunocomprometidas, según el documento informativo de la FDA para sus asesores de vacunas.

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Crédito: Anna Moneymaker/Getty Images.

“Esta simplificación de la composición de la vacuna debería reducir la complejidad, disminuir los errores de administración de la vacuna debido a la complejidad de la cantidad de diferentes presentaciones de viales y potencialmente aumentar el cumplimiento de la vacuna al permitir una comunicación más clara”, dijo la FDA.

El plan de la FDA fue informado por primera vez por National Public Radio, NPR.

Los asesores de vacunas independientes de la agencia, el Comité Asesor de Vacunas y Productos Biológicos Relacionados, se reunirán este jueves para discutir el futuro de los regímenes de vacunas contra el covid-19, y se les pedirá que voten si recomiendan partes del plan de la FDA.

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La propuesta prohibiría permanentemente los pasaportes de vacunación contra el covid-19 en Florida, la posibilidad de que las escuelas exijan mascarillas o vacunas contra el covid-19, y lo mismo para las empresas. También prohibiría que "los empleadores contraten o despidan en función de las inyecciones de ARNm".

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“Cuando el mundo perdió la cabeza, Florida fue un refugio de la cordura que sirvió fuertemente como eje de la libertad”, dijo DeSantis en un comunicado de prensa. “Estas medidas garantizarán que Florida siga siendo de esta manera y brindarán una protección histórica a la libertad de expresión de los médicos”.

DeSantis ha sido un crítico abierto de la mayoría de las medidas de mitigación de la pandemia de covid-19. En diciembre, pidió a la Corte Suprema de Florida que aprobara una investigación de “todas y cada una de las irregularidades ocurridas en Florida con respecto a las vacunas contra el covid-19”.

En la petición presentada ante la corte, el gobernador republicano solicitó la formación de un gran jurado para investigar a un amplio grupo de entidades asociadas con el desarrollo, distribución y promoción de las vacunas, incluidos los fabricantes farmacéuticos y sus ejecutivos, así como asociaciones médicas.

En 2021, el gobernador republicano firmó una ley que impuso multas a empresas y a los hospitales que requerían de forma obligatoria la inoculación contra el covid-19 sin exenciones ni alternativas.

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La revisión se basa en datos de 12 estudios de un extenso conjunto de países, incluyendo Estados Unidos. En total, los estudios incluyeron a más de 13.000 embarazadas, de las cuales unas 2.000 presentaban un caso confirmado o probable de covid-19. Los resultados de salud de estas mujeres y de sus bebés se compararon con los de unos 11.000 embarazos en los que la madre dio negativo en la prueba de covid-19 o de anticuerpos contra esta enfermedad en el momento del parto.

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En todos los estudios, alrededor del 3% de las embarazadas con covid-19 necesitó cuidados intensivos, y alrededor del 4% necesitó algún tipo de cuidados críticos, pero esta cifra fue muy superior a la de las embarazadas que necesitaron ese tipo de cuidados fuera de una infección por covid-19.

En comparación con las embarazadas no infectadas, las que contrajeron covid-19 tenían casi 4 veces más probabilidades de ingresar en una unidad de cuidados intensivos. Tenían 15 veces más probabilidades de ser conectadas a un respirador artificial y 7 veces más probabilidades de morir. También tenían mayor riesgo de preeclampsia, coágulos sanguíneos y problemas causados por la hipertensión. Los bebés nacidos de madres que tenían covid-19 tenían mayor riesgo de un parto prematuro y bajo peso al nacer.

Estudios anteriores sugieren que el covid-19 puede aumentar el riesgo de muerte prenatal, pero este estudio no encontró esa misma relación.

Los riesgos persisten en todos los países

Aun así, los resultados dibujan un panorama claro que muestra que las infecciones por covid-19 amplifican los riesgos del embarazo.

"Está muy claro, e incluso es coherente, tanto si hablamos de Suecia, donde los resultados de los embarazos son excelentes en general, como de otros países con mayores problemas de morbilidad y mortalidad materna, que la presencia del covid-19 durante el embarazo aumenta el riesgo tanto para la madre como para el bebé", afirma Emily Smith, autora principal del estudio y profesora adjunta de salud mundial en la Universidad George Washington.

El estudio tiene algunas salvedades que pueden limitar la aplicabilidad de los resultados a las mujeres embarazadas en la era de la variante ómicron.

• Cómo es la nueva variante del covid XBB.1.5 y por qué se está expandiendo rápidamente

En primer lugar, los estudios se realizaron en una fase relativamente temprana de la pandemia, cuando la mayoría de la gente aún no estaba vacunada ni se había infectado previamente. Esto significa que las personas del estudio probablemente corrían un riesgo mayor no solo porque estaban embarazadas, sino también porque eran inmunológicamente ingenuas frente al virus, es decir, no tenían ninguna inmunidad preexistente que les ayudara a combatir las infecciones.

Desde entonces, muchas embarazadas se han vacunado o se han contagiado previamente por covid-19, o ambas. En la primera semana de enero, alrededor del 72% de las embarazadas de EE.UU. habían recibido el esquema inicial de vacunas contra el covid-19, y se calcula que alrededor del 95% de los estadounidenses ha tenido covid-19 al menos una vez, o se han vacunado contra él, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Esto significa que es probable que tengan cierta memoria inmunitaria contra el virus que puede ayudar a protegerlos contra los resultados graves.

Sin embargo, esa memoria inmunitaria parece desvanecerse con el tiempo. Los datos de los CDC muestran que solo el 19% de las embarazadas ha recibido un refuerzo actualizado, lo que significa que muchas personas pueden no tener tanta protección contra el virus como creen.

La autora principal del estudio, Emily Smith, profesora adjunta de salud mundial en la Universidad George Washington, afirma que los resultados del estudio reflejan el riesgo de covid-19 y embarazo en personas no vacunadas.

Por desgracia, dice Smith, muchos países aún no tienen directrices claras que aconsejen la vacunación durante el embarazo. Y hay algunas partes del mundo, como China, que todavía tienen proporciones sustanciales de su población que nunca se han infectado.

• Los testimonios de los (todavía) invictos al covid-19 tras más de dos años de pandemia: ¿suerte, inmunidad genética o vacunación?

La vacunación es vital

Para las personas que están tratando de sopesar los riesgos y beneficios de la vacunación contra el covid-19 durante el embarazo, Smith afirma que este estudio ayuda a inclinar la balanza firmemente del lado de la vacunación.

"Merece la pena protegerse durante el embarazo", afirma Smith.

Afirma que este estudio no analizó los beneficios de la vacunación durante el embarazo, pero que otros estudios sí lo han hecho, mostrando grandes disminuciones en el riesgo de muerte prenatal, partos prematuros y enfermedades graves o la muerte de la madre.

"Y esa es la historia complementaria", dijo Smith.

El Dr. Justin Lappen, director de la división de Medicina Maternofetal de la Clínica Cleveland, elogió el estudio y afirmó que sus hallazgos refuerzan y mejoran las investigaciones anteriores, que han descubierto que el covid-19 aumenta notablemente el riesgo de resultados graves para la madre y el bebé. No participó en el estudio.

Lappen afirma que los resultados ponen de relieve la importancia de prevenir y tratar el covid-19 en las embarazadas.

Los tratamientos indicados o recomendados no deben suspenderse específicamente debido al embarazo o la lactancia, escribió Lappen en un correo electrónico a CNN.

El estudio se publicó en la revista académica BMJ Global Health.

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Después de tres días de intentar y no poder comprar una caja de Paxlovid, de Pfizer, Wang tuvo suerte en una plataforma de comercio electrónico en la que obtuvo el tratamiento para el covid-19 a través de un canal oficial. Lo compró el cuarto día y lo recibió por correo el sexto. Pero Wang, quien estaba rompiendo las reglas al buscar la receta por su cuenta antes de que su abuela enfermara, también estaba atormentada por la culpa.

“Me sentí muy mal en ese momento… no sabes cuántos días tomará comprar este medicamento, es completamente desconocido. Y no sabes cuánto aguantarán las personas de tu familia”, dijo, enfatizando su temor de que si esperaba hasta que la mujer de 92 años enfermara, sería demasiado tarde para obtener las pastillas, que son más eficaces en las primeras etapas de la enfermedad. “Es una situación muy desesperada”, añadió.

Wang no es la única que ha intentado obtener medicamentos occidentales en medio de una ola de covid-19 que abruma a China, lo que aumenta la demanda de tratamientos, especialmente para la gran población de ancianos sin vacunación del país.

En las últimas semanas, muchos recurrieron al mercado negro, donde los vendedores ambulantes afirman vender tratamientos contra el covid-19 que van desde importaciones ilegales de genéricos hechos en la India de Paxlovid de Pfizer y molnupiravir de Merck hasta el producto legítimo, pero a casi ocho veces el precio de mercado.

La creciente frustración por la escasez se vio agravada por un anuncio este domingo de que el Gobierno no había llegado a un acuerdo con Pfizer para incluir a Paxlovid en su plan del seguro nacional. Los funcionarios dijeron que el precio solicitado por la farmacéutica era demasiado alto. La decisión podría implicar que después del 31 de marzo, el medicamento solo esté disponible para aquellos que puedan pagar el precio completo, con tarifas actuales que rondan los 1.900 yuanes (US$ 280).

Está demostrado que Paxlovid reduce el riesgo de muerte y de hospitalización de pacientes de alto riesgo cuando se usa poco después de la aparición de los primeros síntomas. El pasado mes de febrero, el fármaco —muy utilizado en países desarrollados— se convirtió en la primera pastilla oral específicamente para el covid-19 en ser autorizada en China.

China acordó cubrir otros dos tratamientos contra el covid-19 en las últimas conversaciones: la medicina tradicional china Qingfei Paidu y la píldora antiviral de fabricación propia Azvudine. Hay datos limitados sobre qué tan bien protege Azvudine contra enfermedades graves.

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La trampa de los precios y la escasez, casi un año después de que se autorizara por primera vez la píldora y meses después de que Pfizer seleccionara a un fabricante de medicamentos nacional para la producción local, muestran el desafío que enfrenta China: la demanda de tratamientos para su población de 1.400 millones aumenta después de que el Gobierno decidiera levantar las restricciones de la política cero covid el mes pasado.

Pastilla preciada

Actualmente, la píldora importada de Pfizer está disponible en los hospitales comunitarios de algunas ciudades, incluidas Beijing, Shanghái, Tianjin y Guangzhou, según medios estatales. También se vende en varias plataformas de comercio electrónico, donde hay informes locales que sugieren que las restricciones de suministro se están aliviando.

Pero hay dudas sobre qué tan ampliamente se distribuirán las píldoras en China y si hay suficientes recursos médicos para prescribirlas, un problema urgente en momentos en que el brote se traslada de los centros urbanos a las ciudades más pequeñas y a la China rural. Los expertos dicen que las píldoras están disponibles más fácilmente en los hospitales de las principales ciudades con mejores recursos y son más difíciles de encontrar en otros lugares.

Este lunes, el CEO de Pfizer, Albert Bourla, dijo que la compañía había aumentado las exportaciones, enviando millones de dosis de Paxlovid a China en las últimas dos semanas, y que estaba trabajando con su socio nacional Zhejiang Huahai para fabricar Paxlovid en China en la primera mitad de este año, según Reuters.

Pero hablando en una conferencia en San Francisco, Bourla también anuló las esperanzas de que la compañía pudiera llegar a un acuerdo con China para que los fabricantes de medicamentos nacionales produzcan una versión genérica del medicamento que se venda en el país, desmintiendo un informe de Reuters del 6 de enero de que tal acuerdo se estaba discutiendo.

Brote de covid-19 en China.

Merck, con sede en EE.UU., conocida internacionalmente como MSD, dijo este miércoles en su cuenta de WeChat que emprenderá acciones legales contra algunos fabricantes que están suministrando versiones no autorizadas de su medicamento contra el covid-19. La compañía dijo que también se asociaría con la firma nacional Sinopharm para suministrar a China su píldora, que se vende bajo la marca Lagevrio. Ninguna de las firmas occidentales posee actualmente patente para los medicamentos en China, según una base de datos afiliada a la OMS, aunque ambas ya la han solicitado.

Pero a medida que la escasez apremia —y con ella los problemas de costos— en uno de los países productores de medicamentos genéricos más grandes del mundo, también se ponen de relieve los problemas globales relacionados con los derechos de propiedad intelectual, según los expertos que estudian el acceso a los medicamentos.

Dos empresas chinas preparadas para fabricar versiones genéricas de Paxlovid ya han presentado sus productos para que sean evaluadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), según el Fondo de Patentes de Medicamentos (MPP, por sus siglas en inglés) afiliado a la OMS, una señal de que están listos para comenzar a producir el medicamento.

Esas empresas, Zhejiang Huahai y Apeloa Pharmaceutical, junto con otras dos en China, recibieron sublicencias en 2022 para fabricar la píldora genérica completa que podría abastecer a 95 mercados de ingresos bajos y medios, sin incluir a China, en virtud de un acuerdo anterior entre Pfizer y el MPP, una organización que facilita el acceso a tratamientos para personas en países más pobres.

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“A la escala de la crisis de salud que está teniendo lugar (en China), el próximo paso lógico (sería) que estas licencias se amplíen para incluir permitir el suministro nacional en China, incluso de otros productores (en la región)”, dijo Ellen 't Hoen, ex directora ejecutiva del MPP y actual jefa del proyecto Ley y Política de Medicamentos.

Sin embargo, si el desarrollador de medicamentos no está dispuesto a dar ese paso, como Bourla indicó que era el caso de Pfizer el lunes, China podría tomar algunas medidas, como comprometerse a proteger a las empresas que fabrican suministros genéricos o importar genéricos desde otros lugares, utilizando medidas legales permitidas bajo el Reglas de la Organización Mundial del Comercio durante emergencias sanitarias, dijo 't Hoen.

Ese potencial ha sido discutido en foros públicos en China. Los comentaristas allí señalan que el país no tiene un historial de usar estas flexibilidades, a las que a menudo los países emplean con cautela, dado su potencial para irritar a las compañías farmacéuticas extranjeras y a los países en los que tienen sede.

En China, la reticencia del Gobierno a apelar a esas medidas están vinculadas con las preocupaciones sobre el impacto que podría tener en la economía local, en la que las empresas farmacéuticas extranjeras son los principales empleadores, dijo Yanzhong Huang, miembro principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores en Nueva York.

Beijing pidió este mes a las autoridades que mejoren la supervisión de las ventas de medicamentos en línea y tomen medidas enérgicas contra el aumento de precios, la publicidad engañosa y la infracción de la propiedad intelectual.

Pfizer habla estancamiento del costo

China podría estar esperando que más píldoras antivirales domésticas que están en desarrollo logren llenar el vacío. A lo largo de la pandemia, los reguladores sanitarios optado generalmente por herramientas locales para enfrentar el virus, y Beijing aún no aprobó una vacuna extranjera contra el covid.

Los funcionarios de salud trataron recientemente de asegurar al público el acceso asequible a los tratamientos y de minimizar el impacto potencial de la decisión del Gobierno de no incluir a Paxlovid en su plan de seguro nacional. Un alto funcionario de salud dijo este miércoles que cientos de píldoras para aliviar los síntomas de covid ya estaban cubiertas por el seguro y que se estaban preparando nuevos tratamientos virales.

El tabloide nacionalista estatal Global Times publicó este lunes un artículo de opinión en el que culpaba a las "fuerzas del capital estadounidense" por la incapacidad de China para llegar a un acuerdo con Pfizer para incluir las píldoras en el seguro nacional.

“Durante los últimos días, un número creciente de políticos y medios de comunicación de EE.UU. han estado haciendo 'advertencias' estridentes sobre la epidemia en China... Si tanto les importa, ¿por qué Pfizer no deja de buscar ganancias y coopera con China con un poco más de sinceridad?, decía el artículo en cuestión.

Bourla dijo este lunes que las conversaciones se interrumpieron después de que China solicitara un precio más bajo del que cobra Pfizer a la mayoría de los países de ingresos medios bajos.

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En una declaración separada a CNN, Pfizer se negó a comentar qué precio había ofrecido, pero dijo que la compañía “seguirá colaborando con el gobierno chino y todas las partes interesadas relevantes para asegurar un suministro adecuado de Paxlovid en China” y que sigue estando “comprometida” en satisfacer las necesidades de tratamiento de covid-19 de los pacientes chinos.

Pero para aquellos que han estado lidiando con los problemas inmediatos de obtener acceso a medicamentos para ellos y sus familias, como Wang en Beijing, existe la sensación, al menos por ahora, de que el sistema no está funcionando.

“Es cruel… no importa cómo nos sintamos, no hay nada que podamos hacer”, dijo. “No es el caso de que tu esfuerzo pueda mejorar la situación”.

Cheng Cheng de CNN contribuyó con el reportaje.

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Exacto.

Los científicos la conocen como XBB.1.5, nombre que le asignaron porque es la segunda generación de la subvariante XBB recombinante de ómicron.

X es la forma en que los científicos designan un recombinante, el resultado de dos virus que han intercambiado secciones de su material genético. La parte BB es solo orden alfabético. El primer recombinante conocido se denominó XA, el segundo XB y así sucesivamente. Ahora, repasaron el alfabeto y se están duplicando: XAA, XAB, hasta llegar a XBB.

Pero no siempre había sido tan complicado.

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En mayo de 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que para permitir una mejor comunicación pública y evitar el estigma de nombrar nuevas variantes según los países donde fueron detectadas por primera vez, asignaría letras griegas a los virus que habían adquirido mutaciones que los hacían más transmisibles, los ayudaba a evadir las terapias actuales o los hacía más severos.

La OMS dijo que daría estos nuevos nombres a los virus que sus expertos habían designado como variantes de interés o a las variantes de preocupación más importantes. Eso nos dio las familiares alpha, beta, gamma y delta, así como una gran cantidad de otras que solo adquirieron importancia regional, como epsilon, theta y mu.

Sin embargo, ha pasado más de un año desde que la OMS le dio a una variante un nombre de letra griega, creando una brecha en la comunicación que algunos expertos creen que puede estar obstaculizando los esfuerzos para cuidar la salud pública.

¿Dónde quedaron las letras griegas?

Cuando ómicron, también conocido como BA.1, dio la vuelta al mundo a partir de noviembre de 2021, era tan diferente genéticamente de las variantes anteriores del virus que su rama del árbol genealógico SARS-CoV-2 tomó una dirección totalmente distinta.

Nuestro sistema inmunológico apenas reconoció algo de eso. BA.1 generó nuevas oleadas de infecciones, hospitalizaciones y muertes, así como una gran cantidad de nuevas subvariantes.

En ese momento, los científicos argumentaron que la segunda variante de ómicron, BA.2, con docenas de nuevas mutaciones genéticas, era tan distinta genéticamente de BA.1 como alpha, gamma y delta lo habían sido entre sí. Algunos dijeron que pensaban que BA.2 merecía su propia letra griega.

Sin embargo, eso nunca sucedió. En cambio, la OMS dejó de designar categorías de variantes de preocupación o variantes de interés que requerían nuevos nombres griegos.

En su lugar, creó una nueva categoría, subvariantes de ómicron bajo supervisión, para indicar a los funcionarios de salud pública cuáles de estas derivaciones deberían ser vigiladas, lo que se parecía bastante a los motivos para designar variantes de interés y variantes de preocupación originalmente.

La organización dejó la puerta abierta para designar con nuevos nombres si considera que una variante es lo suficientemente diferente pero, al parecer, no ha visto la necesidad de hacerlo desde hace más de un año.

Sin embargo, el coronavirus siguió evolucionando, volviéndose más transmisible y más inmunoevasivo con el tiempo. Estos cambios también han tenido consecuencias.

Como ómicron mutó, por ejemplo, los pacientes inmunodeprimidos perdieron la posibilidad de someterse a terapias clave como la generada por el medicamento preventivo Evusheld, que genera  anticuerpos de acción prolongada. Todos los anticuerpos monoclonales desarrollados para ayudar a las personas con infecciones graves de covid-19 han perdido fuerza contra las últimas subvariantes.

Las vacunas de ARNm también fueron actualizadas en un intento de proteger mejor a las personas de los virus que circulan actualmente y que causan el covid-19.

Aun así, la OMS dice que no ve la necesidad de nombrar a las nuevas subvariantes.

“El hecho de que muchas (sub)variantes individuales no tengan su propia etiqueta no implica que sean menos importantes”, dijo el portavoz de la OMS, Christian Lindmeier, en un comunicado enviado por correo electrónico.

“Se otorgaría una nueva etiqueta (es decir, una nueva asignación de una variante de preocupación) si hubiera una variante lo suficientemente diferente en su impacto en la salud pública, y que requiriera un cambio en la respuesta en materia de salud pública”, escribió Lindmeier.

Una falsa sensación de seguridad

Algunos científicos dicen estar de acuerdo con esta estrategia.

“En realidad, estoy de acuerdo con no otorgar nuevas letras griegas a las subvariantes de ómicron”, escribió en un correo electrónico a CNN Michael Worobey, un biólogo computacional que estudia pandemias a través de la genómica viral y la evolución viral en la Universidad de Arizona.

Worobey señala que hay dos formas en las que el nuevo coronavirus ha ido cambiando con el tiempo. La primera es al moverse, seguir circulando e infectar a personas en todo el mundo. Este tipo de evolución ocurre de forma más gradual y, por lo general, no provoca muchos cambios importantes al mismo tiempo.

La segunda forma en la que los virus cambian es acampando, es decir, infectando crónicamente a las personas con una función inmunológica deteriorada. Una persona en Houston fue examinada en octubre y se descubrió que estaba infectada con una versión de la variante delta que adquirió 17 mutaciones en su genoma, dijo Worobey. Hay otro paciente en España con casi la misma cantidad de mutaciones.

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Worobey dice que estos virus tienen el potencial de crear otro tipo de emergencia a nivel de ómicron, y está bien si no se nombra a pi hasta que surja uno de estos virus zombis y comience a propagarse.

Sin embargo, otros piensan que el cambio de estrategia de la OMS podría resultar engañoso.

“Las variantes dentro de ómicron son realmente pronunciadas y distintivas. No es que ómicron sea una sola cosa en absoluto. Evolucionó enormemente”, dijo Bette Korber, becaria de laboratorio y especialista en variantes en el Laboratorio Nacional de Los Álamos.

Korber dice que incluso cuando surgió ómicron, ésta tenía dos "padres", BA.1 y BA.2., los cuales a su vez siguieron evolucionando, por lo que los científicos registraron más de 650 subvariantes y sublinajes dentro de la cepa ómicron.

“Pero la OMS dejó de nombrarlos en este momento, por lo que [la gente] tiene una falsa sensación de seguridad”, dijo Korber. Continuar usando el nombre ómicron hace que parezca que el virus ya no está cambiando, “pero de hecho, está cambiando enormemente”.

Korber dijo que participó de conferencias públicas donde "muy buenos médicos" dijeron: "Bueno, ahora ya no está evolucionando. Solo hubo ómicron durante más de un año, así que ya no tienen que preocuparse por eso’”.

En la búsqueda de mejores formas de comunicar

Ryan Gregory, biólogo evolutivo de la Universidad de Guelph en Canadá, dice que sin nuevos nombres de letras griegas, perdimos la capacidad de comunicarnos de forma sencilla a la hora de referirnos al virus.

"Si preguntas '¿qué es eso que cruje en el monte?' y otra persona te responde 'un mamífero', puede que no sea una respuesta especialmente útil, ¿verdad? No es suficiente información”.

Los nombres científicos para sublinajes como BQ.1.1 son muy precisos, explicó, pero rápidamente se vuelven difíciles de manejar. Es como llamar al mamífero de los arbustos por su nombre en latín, Mus musculus.

“Lo que nos falta es el equivalente, en taxonomía animal y vegetal, del nombre común. Entonces, si preguntas 'qué es eso' y yo respondo 'es un ratón o una rata', sabrás exactamente de lo que estoy hablando”, dijo.

Es tan frustrante para los científicos discutir las subvariantes, que Gregory decidió inventar su propio apodo para XBB.1.5: Kraken, en honor al monstruo marino mitológico.

No es el primero en asumir esa tarea. Antes de Kraken, los usuarios de las redes sociales apodaron Centarus a la subvariante BA.2.75. Fue un éxito.

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Gregory dice que los nombres se hicieron populares porque tienen un propósito, ya que permiten a las personas tener discusiones y reflexionar sobre el virus, sus cambios y cómo podría afectarlos.

Pero no es una solución perfecta, ya que no está estandarizada. Si le mencionas Kraken a alguien que no esté en Twitter, es posible que no sepa de lo que estás hablando.

“Realmente preferiría que no necesitemos nombres porque no observamos la evolución constante de muchas más variantes a las que todavía debemos prestar atención. Eso sería lo mejor porque significaría que hemos mitigado al virus”, dijo Gregory.

Pero una segunda opción sería un sistema de nombres formal manejado por grupos apropiados que se usen específicamente para la comunicación, con el objetivo de que las personas se mantengan actualizadas, dijo. “No para causar pánico, obviamente, sino para que la gente esté informada y no se pierda entre cosas obviamente técnicas”.

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¿Qué debe saber la gente sobre XBB.1.5? ¿Funcionan las vacunas y los tratamientos en su contra? ¿Pueden detectarla las pruebas? ¿Volverán a saturarse los hospitales? ¿Deberían los niños usar mascarillas en la escuela nuevamente? ¿Y podría haber variantes aún más preocupantes que surjan en el futuro?

• Variante del covid-19 XBB.1.5: ¿qué sabemos de sus síntomas?

Para guiarnos a través de estas preguntas, hablé con la analista médica de CNN, la Dra. Leana Wen, médica de emergencias, experta en salud pública y profesora de políticas y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. También es autora de "Lifelines: A Doctor's Journey in the Fight for Public Health".

¿Qué debe saber la gente sobre la última variante de covid-19, XBB.1.5?

Dra. Leana Wen: La gente no debería sorprenderse de que haya una nueva variante. Cuanto más se replican los virus, más mutan. La mayoría de las mutaciones no confieren una ventaja evolutiva y no se extenderán más, pero algunas sí.

Hay tres preguntas clave que hacer sobre las nuevas variantes. Primero, ¿es más contagiosa? En segundo lugar, ¿provoca una enfermedad más grave? Y tercero, ¿es más inmune-evasiva, lo que significa que socava la protección de las vacunas y tratamientos existentes?

Las mutaciones que ha adquirido XBB.1.5 la han hecho más contagiosa. Una cepa más transmisible tiene la ventaja evolutiva de que se propagará más rápido que otras y, por lo tanto, podría desplazar a otras cepas. Esta es una tendencia que se observa a lo largo de la pandemia de coronavirus: cepas nuevas, aún más transmisibles, que reemplazan a sus predecesoras y se vuelven dominantes.

La buena noticia es que, hasta el momento, esta cepa no parece causar una enfermedad más grave. Al igual que otros descendientes de ómicron, probablemente cause una enfermedad más leve en comparación con las variantes de delta que antecedieron a ómicron.

Hay algunos estudios que sugieren que XBB.1.5 es más inmunoevasiva en comparación con las cepas de ómicron previamente dominantes. Se están realizando más investigaciones para identificar el grado de protección inmunitaria que ofrecen las vacunas existentes; el coordinador de respuesta al covid-19 de la Casa Blanca, el Dr. Ashish Jha, dijo que "los datos sugieren que si ha sido vacunado, si ha recibido ese refuerzo bivalente actualizado, aún tendrá una buena cantidad de protección", durante una entrevista el viernes con Kate Bolduan de CNN.

Pero incluso si resulta que estas vacunas no resisten tan bien la infección con XBB.1.5, probablemente protegerán bien contra enfermedades graves, lo que subraya la necesidad de que las personas reciban el refuerzo actualizado si son elegibles.

¿Pueden las pruebas detectar esta nueva variante?

Wen: Las pruebas de PCR definitivamente pueden, y no hay razón para pensar que esta variante no será detectada por las pruebas rápidas de antígenos en el hogar. Si tiene síntomas o está expuesto a alguien con el coronavirus, sin duda debe hacerse la prueba. Las pruebas no le mostrarán qué cepa recogió, pero deberían detectar variantes circulantes.

¿Funcionan los tratamientos existentes contra XBB.1.5?

Wen: Los tratamientos antivirales como Paxlovid deberían funcionar contra XBB.1.5. Desafortunadamente, los tratamientos con anticuerpos monoclonales probablemente no lo hagan. En noviembre, la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.UU. retiró su autorización del último anticuerpo monoclonal restante debido a su falta de eficacia contra nuevas variantes. Y el 6 de enero, la agencia emitió un comunicado de que el anticuerpo preventivo Evusheld puede ser ineficaz contra XBB.1.5.

A nivel de políticas, es fundamental que haya inversiones urgentes en mejores tratamientos. Hay muchas personas vulnerables a resultados graves debido al covid-19, y necesitamos tener una gama más amplia de tratamientos efectivos disponibles para ellas.

¿Podrían volver a saturarse los hospitales?

Wen: Las infecciones de covid-19 podrían aumentar en las próximas semanas debido a una combinación de esta nueva variante y el hecho de que muchas personas habrán viajado y se habrán reunido durante las vacaciones. Sin embargo, no creo que el aumento sea tan malo como la ola inicial de ómicron a principios de 2022, debido a la gran proporción de estadounidenses que en este punto ya han contraído covid-19 y tienen cierta inmunidad de referencia.

• XBB.1.5 puede ser 'la subvariante más transmisible de ómicron hasta la fecha', advierten científicos

El aumento de las tasas de refuerzo, particularmente entre los ancianos, ayudará a mitigar el aumento de las hospitalizaciones. Es un problema importante que solo alrededor de un tercio de los estadounidenses mayores de 65 años hayan recibido el refuerzo bivalente actualizado, que se ha demostrado en un estudio reciente que reduce la hospitalización en un 73% en este grupo de edad.

¿Cuánto debería preocuparse la gente por XBB.1.5?

Wen: Depende de la persona. Hay mucha gente a la que no le preocupa contraer el covid-19. Pueden ser jóvenes y saludables y es poco probable que se enfermen gravemente debido al coronavirus. Tal vez se acaban de recuperar de una infección anterior y están protegidos contra enfermedades graves durante varios meses. O tal vez la desventaja de continuar con las precauciones sea importante para ellos. No creo que esté mal que las personas continúen con sus rutinas previas a la pandemia, considerando que es probable que XBB.1.5 no sea la última variante de preocupación que veamos, y que no parece causar una enfermedad más grave.

Por otro lado, hay muchas personas que están preocupadas por enfermarse gravemente de covid-19. Las personas de edad avanzada o que tienen problemas de salud subyacentes deben hablar con su médico sobre el riesgo de una enfermedad grave debido al covid-19. Si corren un alto riesgo incluso después de recibir el refuerzo bivalente, deben considerar precauciones adicionales para evitar infecciones mientras circula esta variante altamente transmisible. Eso incluye pedirles a otros que se hagan una prueba rápida antes de socializar y que usen una mascarilla N95 de alta calidad o equivalente mientras se encuentran en lugares cerrados llenos de gente.

Algunos distritos escolares están recuperando los mandatos de uso de mascarilla. ¿Deberían los niños usar mascarillas en las escuelas nuevamente?

Wen: Esto dependerá de la familia. Si todos gozan de buena salud en general, los padres o cuidadores van a trabajar sin mascarilla y todos los miembros socializan libremente con otros fuera de la escuela, entonces no agregaría mucha más protección al uso de mascarilla en el salón de clases.

Por otro lado, las familias que todavía están tomando muchas precauciones debido, por ejemplo, a un miembro del hogar severamente inmunocomprometido, podrían decidir usar mascarillas en espacios interiores llenos de gente.

Mis hijos no han usado mascarilla en la escuela desde el comienzo de este año escolar, y actualmente no planeo que esto cambie. Lo reconsideraríamos si surgiera una nueva variante que cause una enfermedad mucho más grave, pero ese no parece ser el caso con XBB.1.5.

¿Podría haber variantes aún más preocupantes que surjan en el futuro?

Wen: Sí. Esta es la razón por la cual la vigilancia genómica es tan importante. Necesitamos identificar y estudiar nuevas variantes a medida que surjan. Esto es parte de nuestra "nueva normalidad": habrá nuevas variantes que, de vez en cuando, provocarán oleadas de infecciones. La clave es asegurarse de que las personas aún estén protegidas contra enfermedades graves y evitar que los hospitales se vean abrumados. Y debemos asegurarnos de que todos hagan uso de las herramientas que tenemos disponibles, incluidas las vacunas.

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Las imágenes —tomadas por Maxar a finales de diciembre y principios de enero y revisadas por CNN— muestran una funeraria en las afueras de Beijing, que parece haber construido una zona de estacionamiento totalmente nueva, así como filas de vehículos esperando fuera de funerarias en Kunming, Nanjing, Chengdu, Tangshan y Huzhou.

Calles alrededor de la funeraria Kunming hace un año. (Crédito: Maxar)

La escena en el mismo lugar la semana pasada, donde se ven más coches estacionados en las calles cercanas a la entrada. (Crédito: Maxar)

Recientemente, China abandonó su estricta política de cero-covid, que había provocado disturbios masivos tras más de dos años de férreos controles sobre la vida privada de los ciudadanos.

La estricta política china protegía a su población de las muertes masivas que se producían en los países occidentales, un argumento que el Partido Comunista repetía una y otra vez para ilustrar la supuesta superioridad de sus restricciones.

Desde que se levantaron esas normas, la gente recuperó la libertad de viajar por el país.

Las imágenes por satélite coinciden con los informes de CNN y los testimonios compartidos en redes sociales sobre el abarrotamiento de funerarias y crematorios.

CNN informó de primera mano en Beijing sobre las instalaciones improvisadas que se utilizan para almacenar a los fallecidos, mientras el personal sobrecargado de trabajo trata de mantener el volumen de cajas que contienen bolsas amarillas para cadáveres, y las familias informan que llevan días esperando para enterrar o incinerar a sus seres queridos.

Una funeraria de la ciudad de Tangshan en enero de 2020, antes de que la pandemia arrasara el país. (Crédito: Maxar)

El mismo lugar la semana pasada, donde hay muchos más vehículos estacionados. (Crédito: Maxar)

Mientras tanto, la cifra oficial de muertos por covid-19 desde que China suavizó las restricciones sigue siendo sorprendentemente baja: solo se han registrado 37 fallecimientos desde el 7 de diciembre.

A medida que se conocen informes sobre hospitales y funerarias desbordados, China se enfrenta a acusaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y de Estados Unidos de que está subestimando la gravedad de su brote actual, mientras altos funcionarios de salud del mundo instan a Beijing a compartir más datos sobre la explosiva propagación.

"Seguimos pidiendo a China datos más rápidos, regulares y fiables sobre hospitalizaciones y muertes, así como una secuenciación viral más completa y en tiempo real", dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una rueda de prensa en Ginebra el miércoles.

"La OMS está preocupada por el riesgo para la vida en China y ha reiterado la importancia de la vacunación, incluidas las dosis de refuerzo, para proteger contra la hospitalización, la enfermedad grave y la muerte", dijo.

• ¿Cómo impacta el brote de covid-19 en China para la economía global?

Hablando con más detalle, el director ejecutivo de la OMS para emergencias sanitarias, Mike Ryan, dijo que las cifras publicadas por China "no reflejan el verdadero impacto de la enfermedad" en términos de ingresos hospitalarios y en unidades de cuidados intensivos, así como de muertes.

Reconoció que muchos países han sufrido retrasos en la notificación de datos hospitalarios, pero señaló como parte del problema la "estrecha" definición china de muerte por covid.

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En los aeropuertos internacionales de las principales ciudades de China, las familias esperaban a los repatriados en las puertas de salida por primera vez desde los primeros días de la pandemia, un cambio radical con respecto a los antiguos protocolos de covid en los que todas las llegadas eran procesadas por trabajadores vestidos con trajes de materiales peligrosos y llevadas a Cuarentena hotelera obligatoria por días o semanas.

Una residente de Beijing de apellido Yu llevó a su hijo pequeño al Aeropuerto Internacional Capital de Beijing para esperar la llegada de su esposo que regresaba a casa de su trabajo en España por primera vez en casi un año.

“(Anteriormente) no hubiéramos podido recogerlo aquí hoy, porque habría tenido que estar en cuarentena antes de regresar a casa. Estamos emocionados de poder verlo hoy”, dijo Yu, momentos antes de que su esposo llegara y tomara a su hijo en sus brazos.

En Hong Kong, donde la mayoría de los puntos de control fronterizos con China continental habían estado cerrados desde los primeros días de la pandemia, los residentes esperaron para dar la bienvenida a sus seres queridos en la estación de Lok Ma Chau, previamente cerrada, ya que China continental también relajó sus controles fronterizos con la ciudad.

"He esperado tanto tiempo por esto", dijo la recién casada Felicia Feng en Hong Kong, quien no había visto a su esposo desde que se casaron en el continente unos meses antes.

"Esta es su primera vez en Hong Kong... Tengo una lista completa de comida y los lugares a los que queremos ir", dijo, y agregó que aunque su ciudad natal en China continental no está lejos de Hong Kong, ella también se había visto limitada en la frecuencia con la que podía volver a ver a su familia durante la pandemia.

“Esto crea muchas dificultades para mi vida, pero ahora parece que todo empieza a mejorar”, dijo.

El gobierno de Hong Kong dijo que hasta 60.000 personas por día podrían cruzar la frontera entre la ciudad y China continental en ambas direcciones, y el domingo decenas de miles de personas hicieron exactamente eso, agregó.

• Todo lo que debes saber sobre la reapertura del país tras levantarse las restricciones de covid-19

Pasajeros en el área de llegadas de vuelos internacionales en el Aeropuerto Internacional Capital en Beijing el 8 de enero de 2023. (Crédito: Noel Celis/AFP/Getty Images)

Tres años de restricciones quedan en el pasado

La relajación de los estrictos controles fronterizos de China, tanto con Hong Kong como a nivel internacional, marca un gran paso para el país a medida que se deshace rápidamente de años de restricciones draconianas de covid-19.

Durante casi tres años, los estrictos controles fronterizos habían separado a China del resto del mundo y suponían una pesada carga para las familias y las empresas con vínculos en el continente, Hong Kong, Macao y en el extranjero.

A medida que otros países levantaron las restricciones de viaje de covid durante el año pasado, ingresar a China siguió siendo una prueba rigurosa y costosa para los ciudadanos chinos en el extranjero que esperaban regresar a casa y otros viajeros elegibles para ingresar al país, lo que requirió cuarentena, múltiples pruebas de covid y una lucha por asientos en vuelos limitados.

A fines del mes pasado, Beijing anunció que eliminaría el requisito de cuarentena para las llegadas desde el extranjero y relajaría las restricciones que limitaban la capacidad de los vuelos internacionales a partir del 8 de enero, mientras que las autoridades confirmaron este jueves los planes para reabrir la frontera con Hong Kong el mismo día.

Para los viajes internacionales a China, Beijing aún no ha dado luz verde a los turistas extranjeros, y los viajeros entrantes deberán mostrar un resultado negativo de la prueba de covid obtenido dentro de las 48 horas anteriores a la salida.

Pero el cambio de política agiliza el proceso de entrada para los viajeros elegibles y también hará que las autoridades comiencen a procesar las solicitudes de pasaporte de ciudadanos chinos para el turismo fuera de China, que se había limitado para desalentar los viajes de placer.

El cambio de regla, anunciado a fines del mes pasado, despertó un gran interés en China, con reservas para viajes al extranjero durante las próximas vacaciones del Año Nuevo Lunar, que comienzan el 21 de enero de este año, aumentando un 540% con respecto al año anterior, según a datos de la plataforma de viajes china Trip.com Group.

"Mucha gente está muy interesada en llevar a su familia a unas buenas vacaciones después de tres años de encierro", dijo a CNN el lunes Jane Sun, directora ejecutiva de Trip.com Group, señalando las próximas vacaciones de una semana como otro conductor.

Mientras tanto, la industria de viajes de China se estaba preparando para el esperado repunte de los viajes, dijo Sun.

"Esperamos que para los primeros uno o dos trimestres (de 2023), las aerolíneas y los hoteles tarden un tiempo en volver a contratar a su personal y construir la infraestructura. Durante la segunda mitad de este año, con suerte, la infraestructura volverá a funcionar. normales", dijo.

Viajeros esperan su equipaje en el área de reclamo de equipaje en el Aeropuerto Internacional de Shanghai Pudong mientras China levanta los requisitos de cuarentena para llegadas internacionales el 8 de enero de 2023 en Shanghai, China. (Crédito: VCG/Visual China Group/VCG/Getty Images)

Otros países imponen restricciones a viajeros chinos

Sin embargo, algunos viajeros deberán hacerse una prueba de covid antes de salir de China para cumplir con las reglas establecidas por otros países. Varios países han implementado requisitos de pruebas de covid para viajeros de China, citando la escasez de datos sobre las cepas que circulan en medio del brote desenfrenado y continuo de covid-19 en el país.

Otro residente de Beijing de apellido He expresó este domingo alivio por la facilidad de viajar mientras se preparaba para llevar a su familia a Macao para unas vacaciones antes del Año Nuevo Lunar.

En comparación con el verano pasado, cuando también salió de China, encontrar boletos y preparar documentos de viaje fue mucho más sencillo, dijo.

“Ahora es más rápido. Puedes simplemente comprar un boleto, renovar (tu permiso de viaje) e irte… y luego puedes comenzar tu propia vida el mismo día que aterrizas”, dijo.

Pero otros, como el residente de Hong Kong Anthony Chan que viajó al continente para asistir a la boda de un primo, lamentaron el tiempo perdido cuando se trataba de ver a sus seres queridos y poder vivir la vida como siempre.

El joven de 18 años dijo que no había podido ver a su familia extendida del otro lado de la frontera durante unos tres años en medio de otras restricciones en la vida diaria debido a los controles de la pandemia.

“La política (siguió) dañando nuestra vida durante los últimos años… no es (que) tengamos miedo del covid. Es que tenemos miedo de esta política”, dijo.

-- Jadyn Sham, Kathleen Magramo y Cheng Cheng contribuyeron con este reportaje.

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En una entrevista con Kate Bolduan de CNN en el programa 'At This Hour', Jha dijo que es demasiado pronto para saber qué tan peligrosa es la subvariante, pero "los datos sugieren que si usted ha sido vacunado, y si recibió ese refuerzo bivalente actualizado, tendrá una buena cantidad de protección".

Los funcionarios de la Casa Blanca están investigando de cerca la subvariante, dijo, sobre todo después de que durante el mes de diciembre, el porcentaje de nuevas infecciones de covid-19 en Estados Unidos causadas por XBB.1.5 aumentó de un 4% a un 41%.

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“Todavía no lo vemos del todo, pero aún es pronto y las infecciones siguen aumentando”, dijo Jha.

Esta semana, funcionarios de la Organización Mundial de la Salud (OMS) expresaron su preocupación por la rapidez con la que está creciendo la subvariante y dijeron que "es la forma más transmisible de ómicron hasta la fecha".

Además, Jha afirmó que en la actualidad las estrategias públicas de mitigación del virus como “los mandatos y los requisitos van a ser mucho menos necesarios” y las pruebas, el uso de máscaras, las vacunas y los tratamientos se vuelven más importantes.

Jha dijo que el enfoque de los funcionarios de salud hacia China es garantizar que los viajeros den negativo antes de abordar un avión desde China; recomendar que las personas en vuelos largos usen mascarillas; y “aumentar la vigilancia genómica de los viajeros para identificar esas variantes”.

Pruebas de covid-19 en Nueva York, Estados Unidos, el 9 de diciembre de 2022. (Crédito: Spencer Platt/Getty Images)

La mayor preocupación es el covid-19

Con todo, afirmó que, por el momento, la preocupación está más enfocada en el covid-19 que en otros virus como el respiratorio sincitial (VSR)y la gripe, debido al gran aumento de los casos de coronavirus en todo Estados Unidos.

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“Los estamos rastreando a todos muy de cerca. Esto es lo que sabemos: VSR ha caído, eso es bueno. Parece que la gripe ha alcanzado su punto máximo y también ha comenzado a disminuir en la mayor parte del país, eso es bueno, así que los hemos estado siguiendo muy de cerca y ahora parece que el covid está aumentando”, dijo.

La situación en China es "única"

La explosión de casos de covid-19 en China es un “caso único” que no refleja necesariamente lo que está sucediendo en el resto del mundo en lo que respecta al coronavirus, dijo también el doctor Jha, consultado sobre el tema.

“Cuando miro las cosas a nivel mundial, esto es lo que veo: hay mucha inmunidad, cuando las personas se vacunan, y hay acceso a los tratamientos, se mantienen en niveles bajos las formas graves de la enfermedad. Ese es nuestro objetivo número uno”, indicó.

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Después de que el país estuviera en gran medida aislado del mundo durante casi tres años, las autoridades chinas anunciaron el levantamiento de varias restricciones de entrada importantes relacionadas con el covid-19 que entrarán en vigencia el 8 de enero.

China ha eliminado los requisitos de cuarentena para todas las llegadas internacionales, su medida más significativa hasta el momento, a medida que se aleja de su estricta política de cero covid. Pero, ¿quién puede visitar el país?

Aquí, abordamos algunas de las principales preguntas que pueden estar en la mente de los viajeros en este momento cuando comienzan a planificar sus viajes para 2023.

¿Pueden los extranjeros viajar a China por turismo de ocio?

China aún no ha desplegado la alfombra roja para los turistas internacionales que buscan conocer las muchas atracciones del país.

Las fronteras permanecen en gran parte cerradas a los extranjeros, aparte de las visitas comerciales o familiares, aunque el gobierno ha señalado que también busca aliviar las restricciones en esta área. No se ha anunciado ningún cronograma.

De acuerdo con los avisos del gobierno, por ahora planea enfocarse en facilitar las solicitudes de visa para ciudadanos extranjeros que viajan a China por negocios, empleo, estudio, visitas familiares y reuniones.

George Cao, director ejecutivo de Dragon Trail International, una empresa de marketing e investigación enfocada en China, le dice a CNN Travel por correo electrónico que deben suceder varias cosas antes de que el país vuelva a abrir a los turistas de ocio luego del levantamiento de la cuarentena.

“El siguiente paso es que China comience nuevamente a emitir visas con fines de turismo. Aunque esto es parte del plan de reapertura que se ha anunciado, aún no tenemos una fecha oficial”, dice.

"También es crucial que aumente el horario de vuelos internacionales, lo que facilitará llegar a China y también reducirá los precios de los vuelos, que todavía están muy por encima de los niveles previos a la pandemia. Esto ya ha comenzado para ciertos destinos, por ejemplo, ya se han reanudado muchos vuelos entre China y Corea del Sur, y entre China y Singapur".

Pero aún no está claro cuán rápido será el proceso para otros destinos o rutas, agrega.

¿Cuáles son las nuevas reglas?

Como se señaló, la cuarentena ya no es necesaria a partir del 8 de enero. Antes de esa fecha, los viajeros entrantes han estado sujetos a cinco días de cuarentena en el hotel y tres días de autoaislamiento en el hogar al llegar.

Los viajeros que se dirigen a China ahora solo deben realizar una prueba de ácido nucleico 48 horas antes de su partida. Aquellos con resultados negativos ya no tienen que solicitar un código de salud verde de las embajadas y consulados chinos en el extranjero antes de ingresar.

Sin embargo, deben completar los resultados en sus formularios de declaración sanitaria aduanera. Si dan positivo, no se les permitirá viajar a China hasta que sus pruebas den negativo.

Aunque los turistas extranjeros no pueden visitarlo todavía, los cambios son especialmente bienvenidos para los ciudadanos chinos que estudian o trabajan fuera del país. Aquellos que no podían pagar los altísimos precios de los boletos de avión y las largas cuarentenas en los hoteles no han podido regresar a casa durante casi tres años.

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¿Es importante el turismo internacional para China?

Incluso cuando las fronteras se abran a los turistas internacionales, continúa la cuestión de cuánta demanda habrá tanto a corto como a largo plazo.

"Esta es una gran incógnita en este momento, y será uno de los factores más críticos en la recuperación de los viajes entrantes a China en los meses y años venideros", dice Cao.

"El gobierno chino ha reconocido cada vez más la importancia de los viajes entrantes, y China fue uno de los principales destinos turísticos del mundo en 2019, con 65,7 millones de llegadas".

Cao dice que su empresa espera que el gobierno destine más recursos a la promoción de viajes entrantes en los próximos años, “para reconstruir y expandir este mercado, y desarrollar nuevos destinos e itinerarios para visitantes internacionales”.

¿Cuáles son las restricciones actuales por el covid-19 en China?

China abandonó abruptamente su política de larga data de cero covid a principios de diciembre luego de protestas en todo el país por su alto costo social y económico.

Las autoridades revirtieron las pruebas masivas, los confinamientos y permitieron que los pacientes positivos se pusieran en cuarentena en casa.

Los códigos QR de salud en los teléfonos móviles aún existen, pero ya no se aplican ampliamente para quienes ingresan a espacios públicos o viajan en transporte público.

Técnicamente, no existen mandatos gubernamentales vigentes con respecto al uso de máscaras faciales o distanciamiento social. Pero a quienes visiten espacios públicos interiores o viajen en transporte público probablemente se les pedirá que usen una mascarilla.

¿Cuál es la situación del covid-19 en China en este momento?

Hay una gran sombra que se cierne sobre los planes de reapertura de China: el covid-19. Los casos se han disparado en las últimas semanas a medida que se relajan las restricciones.

El brote ha desbordado hospitales y crematorios, provocado escasez de medicamentos básicos y despertado temores de que se avecina un mes aún más oscuro, ya que los expertos advierten de una propagación a áreas rurales con menos recursos durante el próximo Año Nuevo Lunar.

Y ahora, la Organización Mundial de la Salud acusa a China de "subestimar" la gravedad de su brote de covid y ha criticado su definición "restringida" de lo que constituye una muerte por covid, mientras los principales funcionarios de salud mundiales instan a Beijing a compartir más datos sobre la propagación explosiva.

¿Están repuntando los viajes nacionales?

A lo largo de la pandemia, los viajes nacionales han tenido altibajos en línea con los escenarios cambiantes del covid-19. Al no poder viajar libremente, muchos chinos optaron por explorar dentro de las fronteras de su país durante la pandemia.

En este momento, el volumen actual de viajes en China es bajo, dice Cao de Dragon Trail.

“Pero ya no hay restricciones de movimiento con códigos sanitarios digitales, como había antes de este diciembre”, dice. "Ya estamos comenzando a ver algunos puntos críticos que surgen a medida que el mercado interno de China se recupera una vez más".

Entre estos se encuentra la provincia insular de Hainan, dice Cao, señalando los datos de las agencias de viajes en línea chinas Ctrip y Qunar, que informaron aumentos significativos en las reservas y búsquedas de vuelos a Sanya, una ciudad turística popular en la isla.

"Los datos de Qunar muestran aumentos en las reservas de Beijing especialmente, ya que el primer grupo de personas que contrajeron el covid-19 después de que se eliminaron las restricciones ahora se ha recuperado", dice Cao.

"Mirando más adelante, Ctrip informó aumentos significativos en las búsquedas de vuelos a Hainan para los días festivos del Año Nuevo y el Año Nuevo Chino (21-27 de enero)".

La mayoría de las principales atracciones de China, como museos, parques temáticos y parques nacionales, ahora están abiertas a los visitantes.

¿Cuáles son las restricciones de Covid en Hong Kong?

A diferencia de China continental, Hong Kong, una región administrativa especial, ahora está completamente abierta a los viajeros internacionales y ha levantado la mayoría de sus restricciones de entrada.

El 28 de diciembre, la ciudad eliminó el requisito de que los viajeros que ingresan se realicen una prueba PCR de covid-19 obligatoria a su llegada.

Los viajeros que llegan a Hong Kong aún deben presentar resultados negativos de las pruebas PCR realizadas dentro de 48 horas antes de sus vuelos a Hong Kong, o las pruebas rápidas de antígenos (RAT) dentro de las 24 horas antes de sus vuelos.

El gobierno también se deshizo de su pase de vacunas, que el público necesitaba usar como prueba de vacunación para ingresar a la mayoría de los lugares.

Ya no hay un límite en las reuniones públicas, sin embargo, el mandato de uso de mascarilla sigue siendo obligatorio en todos los lugares públicos, incluso al aire libre.

A los viajeros que llegan a la ciudad también se les sigue pidiendo que se hagan pruebas rápidas de antígenos (RAT) durante cinco días desde su llegada.

A principios de diciembre, Hong Kong dejó de rastrear contactos de personas infectadas. En septiembre, la ciudad puso fin a la cuarentena hotelera obligatoria para los viajeros extranjeros.

Mientras tanto, el gobierno chino anunció el jueves que reabrirá su frontera con Hong Kong el 8 de enero.

Hasta 60.000 residentes de Hong Kong podrán cruzar la frontera hacia el continente diariamente, y viceversa, por tierra, aire y puertos marítimos, dijeron las autoridades el jueves.

La mayoría de los cruces fronterizos anteriormente bulliciosos entre Hong Kong y China continental habían estado cerrados desde principios de 2020, lo que suponía una pesada carga para las familias y las empresas con vínculos en ambos lados.

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¿Pueden los ciudadanos chinos viajar al extranjero por placer ahora?

Antes de la flexibilización de las restricciones de este mes, las autoridades de China habían impuesto una prohibición de viajes internacionales de facto, prohibiendo a los ciudadanos viajar al extranjero por motivos "no esenciales".

Pero a partir del 8 de enero, los viajes internacionales por placer vuelven a estar permitidos.

Según un informe de los medios estatales chinos, la Administración Nacional de Inmigración emitió un aviso a fines de diciembre diciendo que reanudará la aceptación y aprobación de solicitudes de ciudadanos chinos para pasaportes ordinarios con fines de turismo a partir del 8 de enero.

¿Es alta la demanda de viajes al extranjero entre los chinos?

Según todas las apariencias, los ciudadanos chinos hambrientos de turismo están emocionados de viajar libremente al extranjero nuevamente.

Muchos usuarios de Weibo (una plataforma de redes sociales en China) han estado celebrando su nueva libertad para viajar con el hashtag "Dónde viajar al extranjero el próximo año" acumulando cerca de 80 millones de visitas a fines de diciembre.

Las búsquedas en línea de vuelos salientes y hoteles en el extranjero alcanzaron su punto máximo en tres años en los últimos días de 2022 en Trip.com, según datos de la compañía.

Las búsquedas de destinos populares se multiplicaron por diez en los 30 minutos posteriores al anuncio de reapertura, y muchas personas buscaron viajes en grupo durante la temporada festiva del Año Nuevo Lunar en enero, según muestran los datos.

Macao, Hong Kong, Japón, Tailandia, Corea del Sur, Estados Unidos y Reino Unido estuvieron entre los 10 principales destinos del sitio web con el crecimiento más rápido en volumen de búsqueda desde el anuncio.

¿Cómo ha reaccionado el mundo a la noticia?

El levantamiento de restricciones ha resultado ser bastante controvertido.

Mucho se ha dicho sobre la importancia de los turistas chinos en los esfuerzos de recuperación de la economía turística mundial.

Antes de la pandemia, China era el mercado más grande del mundo para viajes al exterior, habiendo pasado de 4,5 millones de viajeros en 2000 a 150 millones en 2018. También es el país que más gasta en turismo del mundo, con US$ 277.000 millones o el 16% del total mundial de US$ 1.700 millones de gastos en turismo internacional, según la Organización Mundial del Turismo de la ONU.

Solo China contribuyó con el 51% del PIB de viajes y turismo en la región de Asia y el Pacífico en 2018, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo. Y los viajeros chinos normalmente representaron el 30% de todas las llegadas a Tailandia.

Pero ahora que están listos para viajar nuevamente, gran parte del mundo muestra ansiedad en torno a su regreso debido a la situación del covid-19 en el país.

Múltiples destinos, incluidos EE.UU., Australia, Reino Unido y Japón, están agregando requisitos adicionales de prueba de covid-19 para los pasajeros que vuelan desde China, ya sea directamente o a través de un tercer país.

El director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, Willie Walsh, calificó el miércoles el restablecimiento de estas restricciones como "extremadamente decepcionante", en un comunicado publicado en el sitio web del organismo comercial de aerolíneas.

"Varios países están introduciendo pruebas de covid-19 y otras medidas para los viajeros de China, a pesar de que el virus ya está circulando ampliamente dentro de sus fronteras. Es extremadamente decepcionante ver este restablecimiento instintivo de medidas que han demostrado ser ineficaces en los últimos tres años", dijo Walsh. "Los gobiernos deben basar sus decisiones en 'hechos científicos' en lugar de 'políticas científicas'", agregó.

Incluye informes de Jessie Yeung, Selina Wang, Cheng Cheng, Kathleen Magramo, Jennie Chen, Alex Stambaugh, Rhea Mogul, Wayne Chang, Mengchen Zhang, Simone McCarthy y la oficina de CNN en Beijing.

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Durante el mes de diciembre, el porcentaje de nuevas infecciones de covid-19 en Estados Unidos causadas por XBB.1.5 aumentó de un 4% estimado a un 41%.

Los expertos ya han lanzado algunas advertencias a tener en cuenta. El Dr. Ashish Jha, coordinador de respuesta de la Casa Blanca ante el covid-19, dijo que XBB.1.5 es probablemente la que tiene mayor capacidad de traspasar nuestras defensas inmunitarias y puede ser más contagiosa. Maria Van Kerkhove, epidemióloga y líder técnica de la OMS sobre covid-19, fue un poco más allá y aseguró que la variante —que se detectó por primera vez en Estados Unidos y se ha extendido a al menos 29 países—“es la forma más transmisible de ómicron hasta la fecha”.

Hay un punto que los dos científicos destacaron: aún no está claro si causa una enfermedad más grave. Hasta ahora no hay indicios de que así sea por lo que la mayoría de expertos ha dicho que, si bien esperan que XBB.1.5 tenga el potencial de causar más enfermedades, no esperan que esas infecciones sean necesariamente más graves.

Lo que sabemos sobre los síntomas

"Por lo que se sabe hasta ahora los síntomas no son diferentes a los de ómicron", dijo a CNN en Español el Dr. Elmer Huerta, especialista en Salud Pública. Entre estos destacan el dolor de garganta, la tos y la fatiga —y una menor pérdida del olfato y el gusto en comparación al efecto de otras variantes previas como las alfa, beta, gamma y delta—.

Sin embargo, "los síntomas tardar un poco en consolidarse", precisó. Esto está vinculado a cómo se estudia la información: los síntomas se tabulan y entran en bases de datos, y el análisis de esos datos no necesariamente es rápido, explicó Huerta.

Por lo tanto, para este momento "no hay todavía una publicación científica o algo que nos confirme" la cuestión de los síntomas. Se espera una actualización de la OMS en breve.

Cómo cuidarnos en medio del aumento de la variante XBB.1.5

Las herramientas para cuidarnos no han cambiado.

Jha señaló que las herramientas efectivas para evitar infecciones graves por covid-19 incluyen la aplicación de pruebas rápidas, el uso de mascarillas de alta calidad, la ventilación y filtración del aire interior, las píldoras antivirales orales y vacunas actualizadas.

Cuán efectivas son las vacunas disponibles es otro de los puntos clave.

El Dr. David Ho, catedrático de Microbiología e Inmunología de la Universidad de Columbia, probó recientemente en su laboratorio virus diseñados para tener las espigas de las variantes XBB y XBB.1, así como BQ.1 y BQ 1.1, contra anticuerpos de la sangre de personas que habían sido infectadas, que habían sido vacunadas con las vacunas bivalentes original y nueva, y que habían sido tanto infectadas como vacunadas. Su equipo también probó 23 tratamientos con anticuerpos monoclonales contra estas nuevas subvariantes.

Descubrió que XBB.1 era la más escurridiza de todas. Tenía 63 veces menos probabilidades de ser neutralizada por anticuerpos en la sangre de personas infectadas y vacunadas que BA.2, y 49 veces menos probabilidades de ser neutralizada en comparación con BA.4 y BA.5.

En términos de evasión inmunitaria, afirma Ho, estas variantes se han alejado tanto de los anticuerpos que hemos fabricado para usarlos contra ellas como la variante ómicron original se alejó de las variantes de covid-19 que la precedieron hace aproximadamente un año.

Ho explicó que la evasión de anticuerpos de XBB.1.5 es la misma que la de XBB.1, lo que significa que tiene el potencial de escapar a la protección de las vacunas y las infecciones anteriores. También es resistente a todos los tratamientos actuales con anticuerpos, incluido Evusheld.

Con información de Brenda Goodman de CNN.

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“China ha llevado a cabo una estrecha cooperación con la OMS a lo largo de los años”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores (MoFA), Mao Ning, en una sesión informativa diaria.

El portavoz del MoFA enumeró al menos cuatro reuniones técnicas con la OMS desde que China perfeccionó recientemente sus medidas de respuesta al covid, y agregó que la OMS “ha notado en muchas ocasiones que las reuniones técnicas entre China y la OMS han ido sin problemas y han producido resultados positivos".

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Mao agregó que desde el comienzo de la pandemia, China ha “mantenido canales abiertos para una comunicación estrecha en tres niveles con la sede de la OMS, la Oficina Regional del Pacífico Occidental y la Oficina de Representación en China”.

“Las cifras preliminares muestran que desde que se informó por primera vez una infección por covid, las dos partes han tenido más de 60 intercambios técnicos sobre contención, tratamiento, investigación y desarrollo de vacunas y rastreo de orígenes del covid”, agregó.

Mao también dijo que desde el comienzo de la pandemia, China ha “compartido la secuencia del genoma del virus en la primera oportunidad, haciendo importantes contribuciones a la investigación y el desarrollo de medicamentos y vacunas en países de todo el mundo”.

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Durante el mes de diciembre, el porcentaje de nuevas infecciones de covid-19 en Estados Unidos causadas por XBB.1.5 aumentó de un 4% estimado a un 41%.

“Es un aumento impresionante”, escribió el Dr. Ashish Jha, coordinador de respuesta de la Casa Blanca ante el covid-19, en un hilo de Twitter.

Funcionarios de la Organización Mundial de la Salud compartieron pensamientos similares el miércoles.

“Nos preocupa su ventaja de crecimiento”, dijo Maria Van Kerkhove, epidemióloga y líder técnica de la OMS sobre covid-19.

Van Kerkhove señaló que XBB.1.5, que se detectó por primera vez en Estados Unidos, se ha extendido a al menos 29 países y “es la forma más transmisible de ómicron hasta la fecha”.

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“Esperamos más oleadas de infección en todo el mundo, pero eso no tiene que traducirse en más oleadas de muerte porque nuestras contramedidas continúan funcionando”, dijo.

Jha señaló que las herramientas efectivas para evitar infecciones graves por covid-19 incluyen aplicación de pruebas rápidas, uso de mascarillas de alta calidad, ventilación y filtración del aire interior, píldoras antivirales orales y vacunas actualizadas.

“Pronto tendremos más datos sobre qué tan bien las vacunas neutralizan XBB.1.5”, dijo Jha, y sugirió que se están realizando investigaciones para determinar la efectividad de la vacuna contra el nuevo sublinaje.

Jha dijo que XBB.1.5 es probablemente la que tiene mayor capacidad de traspasar nuestras defensas inmunitarias y puede ser más contagioso. Pero dijo que aún no está claro si causa una enfermedad más grave, algo que también destacó Van Kerkhove.

Dijo que la OMS está trabajando en una evaluación de riesgos para esta subvariante y espera publicarla en los próximos días. Los asesores técnicos del grupo están analizando datos del mundo real sobre hospitalizaciones y estudios de laboratorio para evaluar la gravedad.

Jha dijo que aunque está preocupado por XBB.1.5, no cree que represente un gran revés en la lucha contra el covid-19.

“Y si todos hacemos nuestra parte”, escribió, “podemos reducir el impacto que tendrá en nuestras vidas”.

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XBB.1.5 fue detectada en Nueva York y Connecticut a fines de octubre y se espera que genere un nuevo aumento de casos de covid-19 en Estados Unidos, informó CNN. La subvariante tiene el potencial de escapar a las protecciones de las vacunas y de las infecciones pasadas. También es resistente a todos los tratamientos con anticuerpos actuales, incluido Evusheld.

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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) estiman que la XBB.1.5 causó alrededor del 41% de las nuevas infecciones en EE.UU. durante la última semana de diciembre.

Los científicos del organismo dijeron que están realizando una evaluación de riesgos de la subvariante XBB.1.5 de ómicron, que se propaga rápidamente, y planean publicar esos hallazgos en los próximos días.

“Es la subvariante más transmisible de ómicron hasta la fecha”, dijo Maria Van Kerkhove, epidemióloga y líder técnica de la OMS para covid-19, en una rueda de prensa este miércoles.

Pruebas de covid-19 en Nueva York, Estados Unidos, el 9 de diciembre de 2022. (Crédito: Spencer Platt/Getty Images)

“Nos preocupa su ventaja de crecimiento”, agregó, y señaló que la misma parece provenir de las mutaciones en su genoma.

“Esperamos más oleadas de infecciones en todo el mundo, aunque eso no tiene que traducirse en más oleadas de muerte porque nuestras contramedidas siguen funcionando”, dijo Van Kerkhove.

“Todavía no tenemos datos sobre la gravedad o el cuadro clínico (que provoca), pero tampoco tenemos una indicación de que la gravedad haya cambiado con XBB.1.5. Es algo que estamos observando muy de cerca”, dijo Van Kerkhove. Señaló que estaban analizando datos del mundo real sobre las tasas de hospitalización y datos de experimentos de laboratorio para evaluar su gravedad.

Alentó a los países a continuar recopilando y enviando datos de alta calidad sobre sus infecciones, hospitalizaciones y muertes por covid-19.

“Hemos tenido un aumento del 15% en las muertes en el último mes y, nuevamente, sabemos que es una subestimación debido a los retrasos en las notificaciones”, indicó.

“Es realmente fundamental que la vigilancia continúe para que podamos rastrear las variantes conocidas y evaluar mejor lo que está sucediendo a nivel mundial”, añadió.

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El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, señaló que a medida que el mundo entra en el cuarto año de la pandemia, se encuentra en un lugar mucho mejor gracias a los avances en tratamientos, pruebas y vacunas.

Dijo que muchos países todavía carecen de acceso a nuevos antivirales que salvan vidas como Paxlovid. Sobre el tema, señaló que la OMS acaba de autorizar a un fabricante indio a fabricar la primera versión genérica del medicamento en el mundo, lo que debería aumentar el acceso en los países de ingresos bajos y medios.

También dijo que espera que 2023 sea el año en que la emergencia de salud pública declarada por la OMS por el covid-19 pueda terminar oficialmente.

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El resultado ha sido un aumento gradual de casos y hospitalizaciones que nunca pareció alcanzar los puntos álgidos de la oleada BA.5 de este verano y que, desde luego, no se pareció en nada al tsunami de enfermedad provocado por la ómicron original hace un año.

Pero el viernes, el panel de variantes de covid-19 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. reveló un nuevo jugador que pronto podría arrasar: XBB.1.5.

Los CDC estiman que la variante XBB.1.5 ha duplicado con creces su participación en la distribución del covid-19 cada semana durante las últimas cuatro, pasando del 4% al 41% de las nuevas infecciones durante diciembre. En el noreste, los CDC estiman que XBB.1.5 está causando el 75% de los nuevos casos.

"Desde hace unos meses, no habíamos visto una variante que despegara a esa velocidad", afirmó Pavitra Roychoudhury, directora de secuenciación de covid-19 en el laboratorio de Virología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

Virólogos y epidemiólogos afirman que esta subvariante de ómicron tiene características que le confieren el potencial de impulsar una nueva oleada de casos de covid-19 en EE.UU., aunque todavía no está claro qué magnitud tendrá esa oleada y si podría enviar a muchas más personas al hospital.

A pesar de la reciente preocupación por la posibilidad de que una nueva amenaza de covid-19 proceda de la actual oleada de casos en China, expertos señalan que XBB.1.5 parece haber surgido en Estados Unidos. Se detectó por primera vez en Nueva York y Connecticut a finales de octubre, según GISAID, una iniciativa mundial para catalogar y rastrear variantes del coronavirus.

Trevor Bedford, catedrático de Biología Computacional del Centro Oncológico Fred Hutchinson de Seattle, afirmó que XBB.1.5 tiene una tasa de crecimiento similar a la de su primo lejano BA.5.

Bedford ha cifrado su número reproductivo efectivo -el número de nuevas infecciones que se espera que provoque cada persona infectada- en alrededor de 1,6, aproximadamente un 40% más que su siguiente competidor más cercano.

"Preveo que impulsará una mayor circulación en las próximas semanas", escribió Bedford en un correo electrónico. Ese aumento puede no reflejarse en el número de casos, señaló, ya que cada vez más personas se hacen la prueba en casa, y sus casos pueden no ser contados a menos que busquen atención médica y obtengan una prueba de laboratorio para confirmar sus resultados. "Así que yo me fijaría en las hospitalizaciones en los grupos de edad vulnerables (como las personas adultas mayores) como mejor indicador de la oleada", escribió.

Subvariantes escurridizas

XBB.1.5 es producto de la recombinación: dos descendientes de BA.2, la subvariante que impulsó una modesta oleada de casos en EE.UU. en abril, intercambiaron partes de su código genético, lo que dio lugar a 14 nuevas mutaciones en las proteínas de espiga del virus en comparación con BA.2, y a una nueva subvariante, XBB.

XBB provocó una oleada de casos en Singapur este otoño, pero no llegó a ganar mucho terreno en Estados Unidos. Aquí, tuvo que competir contra un montón de variantes que circulaban conjuntamente y que habían evolucionado de forma independiente algunas de las mismas mutaciones, lo que las hacía más parecidas.

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Aun así, los científicos han estado vigilando de cerca a XBB y sus variaciones.

El Dr. David Ho, catedrático de Microbiología e Inmunología de la Universidad de Columbia, probó recientemente en su laboratorio virus diseñados para tener las espigas de XBB y XBB.1, así como BQ.1 y BQ 1.1, contra anticuerpos de la sangre de personas que habían sido infectadas, que habían sido vacunadas con las vacunas bivalentes original y nueva, y que habían sido tanto infectadas como vacunadas. Su equipo también probó 23 tratamientos con anticuerpos monoclonales contra estas nuevas subvariantes.

Descubrió que XBB.1 era la más escurridiza de todas. Tenía 63 veces menos probabilidades de ser neutralizada por anticuerpos en la sangre de personas infectadas y vacunadas que BA.2, y 49 veces menos probabilidades de ser neutralizada en comparación con BA.4 y BA.5.

En términos de evasión inmunitaria, afirma Ho, estas variantes se han alejado tanto de los anticuerpos que hemos fabricado para usarlos contra ellas como la variante ómicron original se alejó de las variantes de covid-19 que la precedieron hace aproximadamente un año.

El Dr. Ho califica estos niveles de evasión inmunitaria de "alarmantes" y dice que podrían comprometer aún más la eficacia de las vacunas contra covid-19. Sus hallazgos se publicaron recientemente en la revista Cell.

Ho explicó este lunes que la evasión de anticuerpos de XBB.1.5 es la misma que la de XBB.1, lo que significa que tiene el potencial de escapar a la protección de las vacunas y las infecciones anteriores. También es resistente a todos los tratamientos actuales con anticuerpos, incluido Evusheld.

Otro as bajo la manga de XBB.1.5

Además de su gran capacidad de evasión inmunitaria, XBB.1.5 tiene otro as bajo la manga que parece estar contribuyendo a su crecimiento. Tiene una mutación clave en el sitio 486, que le permite unirse más estrechamente a ACE2, la puerta que el virus utiliza para entrar en nuestras células.

"La mutación permite claramente que XBB.1.5 se propague mejor", escribió en un correo electrónico Jesse Bloom, virólogo computacional del Centro Oncológico Fred Hutchinson.

Esta mutación fue señalada por primera vez por Bloom, que estudia la evolución de los virus y las proteínas virales, como una que podría ser importante para la adecuación viral. Yunlong Cao, de la Universidad de Beijing, la confirmó.

"Tiene más capacidad para entrar en las células", afirma Roychoudhury, lo que significa que es más infecciosa.

Aun así, los expertos afirman que es difícil saber qué parte del crecimiento de XBB.1.5 puede atribuirse a las propiedades del virus y qué parte simplemente a la buena sincronización.

La llegada de las vacaciones, durante las cuales es más probable que la gente viaje y socialice, da a cualquier infección -ya sea gripe, covid-19 o VRS- más espacio para propagarse.

"La mayoría de los responsables de salud pública habrían esperado un aumento de los casos de covid-19, incluso antes de que supiéramos lo de XBB.1.5", afirma Andrew Pekosz, profesor de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, quien estudia la replicación vírica. "Así que si el aumento de casos de covid que se está produciendo durante las fiestas se debe a las interacciones sociales que ha tenido la gente o si está relacionado específicamente con XBB.1.5 es algo que todavía no está claro. Ambas cosas probablemente estén contribuyendo".

La mayoría de los expertos dijeron que, si bien esperan que XBB.1.5 tenga el potencial de causar más enfermedades, no esperan que esas infecciones sean necesariamente más graves.

Mirando al noreste, donde se cree que XBB.1.5 está causando la mayoría de las infecciones, Michael Osterholm, que dirige el Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, ve motivos para tener esperanza.

Osterholm señala que las dosis de refuerzo actualizadas deberían proporcionar cierta protección, incluso contra esta variante tan evasiva desde el punto de vista inmunitario.

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"Siguen proporcionando un nivel de inmunidad que puede que no evite que te infectes, pero que puede tener un impacto significativo sobre si enfermas gravemente y mueres o no", dijo. "Ahora mismo, los datos más recientes que tenemos muestran que los que tienen la vacuna bivalente corren un riesgo tres veces menor de morir que los que no la tienen".

Sin embargo, los estadounidenses han tardado en vacunarse. Según datos de los CDC, solo el 15% de los estadounidenses que cumplen los requisitos se ha puesto la vacuna de refuerzo actualizada. Entre los mayores de 65 años, solamente 1 de cada 3 se ha vacunado.

Los expertos también señalan que, aunque los tratamientos con anticuerpos no funcionarán contra esta subvariante, otros antivirales, como Paxlovid y remdesivir, deberían seguir siendo eficaces.

Las pruebas rápidas siguen funcionando, al igual que las mascarillas y la ventilación y filtración del aire interior, por lo que, aunque el virus siga evolucionando, sigue habiendo buenas formas de protegerse para no contraer el covid-19.

"No parece que esté causando enfermedades más graves, por lo que creo que hoy circula una situación muy diferente a la de hace un año", afirma Osterholm. "Hay una mayor inmunidad en la población, por lo que no creo que vaya a despuntar".

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Los pasajeros que viajen a Estados Unidos desde China deberán hacerse una prueba de covid-19 no más de dos días antes de volar, dijeron los funcionarios federales de salud, y presentar una prueba negativa a la aerolínea en la que pretenden viajar antes de abordar.

Las pruebas pueden ser una prueba de PCR o una autoprueba de antígeno administrada a través de un servicio de telesalud.

El requisito se aplicará tanto a los pasajeros que vuelen directamente a EE.UU. desde China como a las personas que viajen a través de los puertos de entrada populares de otros países, como las ciudades de Seúl (Corea del Sur), Toronto y Vancouver (Canadá).

Los pasajeros que dieron positivo más de 10 días antes de su vuelo pueden proporcionar documentación de su recuperación en lugar de un resultado de prueba negativo.

Las nuevas reglas entrarán en vigencia a las 12:01 a.m. ET del 5 de enero.

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Los funcionarios estadounidenses han expresado profundas preocupaciones sobre la falta de transparencia de China en torno al aumento más reciente de casos, en particular la ausencia de información sobre la secuenciación del genoma que podría ayudar a detectar nuevas cepas del coronavirus.

“Sabemos que estas medidas no eliminarán todos los riesgos ni evitarán por completo que las personas infectadas ingresen a Estados Unidos”, dijo un funcionario federal de salud. Aún así, "en conjunto, ayudarán a limitar la cantidad de personas infectadas y nos brindarán una advertencia temprana sobre nuevas variantes".

Los nuevos requisitos se producen cuando Japón e India anunciaron sus propias medidas de covid-19 para los viajeros de China en medio de preocupaciones sobre un aumento en los casos.

Japón exige que las personas que viajen desde China se hagan la prueba de covid-19 a su llegada a partir del 30 de diciembre. Las autoridades indias han dicho que los viajeros de China, Japón, Corea del Sur, Hong Kong y Tailandia deberán mostrar prueba de una prueba negativa de covid-19 a su llegada a la India y cuarentena si dan positivo.

China ha comenzado a aflojar sus estrictas medidas de covid-19 después de desmantelar la política de cero covid del país desde hace mucho tiempo a principios de este mes. El lunes, China anunció que pondrá fin a los requisitos de cuarentena para las llegadas internacionales a partir del 8 de enero, lo que marca un paso importante hacia la reapertura de sus fronteras.

Pero el final repentino de la estricta política de salud de China ha tomado por sorpresa a muchos en el país y ha puesto a prueba el sistema de salud mientras se enfrenta a un aumento de infecciones.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China respondió el miércoles a los informes de que Estados Unidos está considerando imponer restricciones a los viajeros de China, instando a las partes a trabajar juntas para garantizar el movimiento seguro de personas entre países y la estabilidad de la cadena de suministro global.

“Necesitamos que todas las partes trabajen juntas científicamente contra la epidemia para garantizar el movimiento seguro de personas entre países, mantener la estabilidad de la cadena de suministro de la cadena industrial global y promover la reanudación de un crecimiento saludable en la economía mundial”, dijo Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, en una sesión informativa.

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Las autoridades anunciaron este lunes que, a partir del 8 de enero, China eliminará los requisitos de cuarentena para todas las llegadas internacionales, su medida más importante hasta el momento para alejarse de su estricta política de cero covid.

La frontera permanece en gran parte cerrada a los extranjeros, aparte de un número limitado de visitas comerciales o familiares, aunque el gobierno señaló el lunes que esto también podría relajarse.

Para muchos ciudadanos chinos en el extranjero, que no pudieron regresar o no quisieron soportar la larga cuarentena, la noticia significó que finalmente podrían volver a casa, una victoria agridulce después de mucho sacrificio.

"Finalmente, todos pueden (vivir) su vida normal", dijo un ciudadano chino que vive en Nueva York y que no ha estado en casa durante cuatro años. Dijo que la separación ha sido "muy dolorosa" y agregó que varios miembros de su familia y el querido perro con el que creció habían muerto durante ese tiempo.

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Pasajeros en la sala de embarque del aeropuerto internacional de Beijing el 27 de diciembre. (Crédito: Kydpl Kyodo/AP)

Su familia "se perdió (mi graduación). Se perdieron muchas cosas", dijo. "Y también extrañé tantas cosas para mi familia. Todos mis amigos se casaron durante la pandemia. Incluso algunos de ellos tuvieron bebés. Siento que me perdí todo, me perdí los puntos más importantes de sus vidas".

May Ma, de 28 años, no ha podido volver a casa durante casi tres años mientras vivía en Corea del Sur. Lo peor de los requisitos de cuarentena había sido preocuparse por la salud de sus abuelos y no saber si podría regresar a tiempo para despedirse si algo sucedía, dijo.

A lo largo de la pandemia, "lo más aterrador fue... no saber dónde está el final, no saber cuándo puedo volver", dijo Ma a CNN. "Definitivamente me siento muy feliz, finalmente puedo ver el final".

Aquellos dentro de China también están celebrando y anticipando los viajes al extranjero. La mayoría no ha salido del país desde hace varios años y ahora están inundando los sitios de reservas para planificar las ansiadas vacaciones.

Las búsquedas en línea de vuelos de salida y hoteles en el extranjero alcanzaron su punto máximo en tres años en Trip.com, un sitio web chino de reservas de viajes, según datos de la empresa. Las búsquedas de destinos populares se multiplicaron por diez media hora después del anuncio, y muchas personas buscaron viajes en grupo durante la temporada de vacaciones del Año Nuevo Lunar a fines de enero, según muestran los datos.

Macao, Hong Kong, Japón, Tailandia, Corea del Sur, Estados Unidos y el Reino Unido estuvieron entre los 10 principales destinos del sitio web con el crecimiento más rápido en volumen de búsqueda desde el anuncio.

La política de covid cero de China y el desafío de frenar las infecciones

Pero las flexibilizaciones fronterizas han generado preocupación entre algunos mientras China lucha contra su ola más severa de infecciones por covid-19 desde que comenzó la pandemia.

Los casos se han disparado desde que China abandonó su política cero covid, que dejó calles vacías y salas de hospital abarrotadas. Cuando CNN visitó un crematorio de Beijing la semana pasada, los autos se alinearon para entrar, llenos de familiares afligidos que habían estado esperando más de un día para incinerar a sus seres queridos que murieron por covid.

El viernes pasado, Bloomberg News y Financial Times informaron que casi 250 millones de personas en China podrían haberse contagiado de Covid en los primeros 20 días de diciembre, cifra presentada durante una reunión interna de la Comisión Nacional de Salud de China, según ambos medios. Citaron fuentes familiarizadas con el asunto o involucradas en las discusiones.

Si es correcta, la estimación, que CNN no puede confirmar de forma independiente, representaría aproximadamente el 18% de los 1.400 millones de habitantes de China y representaría el mayor brote de covid-19 hasta la fecha en todo el mundo.

"Siento que en este momento es un desastre total", dijo el ciudadano chino en Nueva York. "Todo el mundo está enfermo. Así que, al menos creo que ahora mismo, no es el mejor momento para visitar a mi familia. Tal vez será dos o tres meses después".

Algunos destinos en el extranjero también están en guardia. Los funcionarios de la región de Lombardía, en el norte de Italia, solicitaron al aeropuerto Malpensa de Milán, uno de los aeropuertos internacionales más grandes del país, que realice pruebas PCR para todas las llegadas desde China desde ahora hasta finales de enero.

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India, que limita con China, ordenó a los viajeros de China y varios otros países que muestren una prueba de Covid negativa a su llegada. Y Japón anunció el viernes que a los viajeros de China continental, o que hayan estado en China en una semana, se les hará una prueba de covid al ingresar. Tanto en India como en Japón, los que den positivo a su llegada deberán ponerse en cuarentena.

Pero para muchos ciudadanos chinos, hambrientos de viajes y reuniones, la emoción abrumadora sigue siendo el alivio.

"No importa si puedo regresar a tiempo para el Festival de Primavera", dijo Ma en Corea del Sur, refiriéndose al Año Nuevo Lunar. "Hay esperanza después de todo, puedo soportar esperar un poco más".

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La Comisión Nacional de Salud (NHC, por sus siglas en inglés) dijo el domingo que, en cambio, los CDC de China, un subdepartamento administrado por el NHC, publicarían “información relevante sobre brotes”. La decisión de delegar la cuenta de los casos a una autoridad inferior se produce cuando China sufre una ola de coronavirus sin precedentes luego de una drástica flexibilización de las restricciones.

La declaración no dijo con qué frecuencia los CDC de China publicarían sus informes sobre covid. Tradicionalmente, los CDC de China solo publican resúmenes mensuales de todas las enfermedades infecciosas reguladas por la ley china, desde la gripe estacional hasta la hepatitis B y la peste.

• Mientras los crematorios se llenan, China cambia la forma en que cuenta las muertes por covid-19

Desde que China redujo drásticamente sus restricciones de covid a principios de este mes, no ha habido datos claros sobre el alcance de la propagación del virus a nivel nacional.

China ya no reporta oficialmente su número total de infecciones, después de que las autoridades cerraran su red nacional de cabinas de pruebas PCR y dijeran que dejarían de recopilar datos sobre casos asintomáticos. Las personas en China ahora usan pruebas rápidas de antígenos para detectar infecciones y no tienen la obligación de informar resultados positivos.

El personal médico espera para ayudar a un paciente en una clínica de fiebre que trata a pacientes con covid-19 en Beijing el 21 de diciembre de 2022. Crédito: Kevin Frayer/Getty Images

Funcionarios de salud de la provincia china de Zhejiang, ubicada justo al sur de Shanghái, señalaron el domingo que observan más de un millón de nuevos casos de covid-19 por día. La provincia tiene una población de 64 millones según los datos más recientes del censo publicados en 2021. Según cálculos de CNN, indicaría alrededor de 1.563 nuevos contagios diarios por cada 100.000 habitantes.

El subjefe de la comisión de salud de Zhejiang, Yu Xinle, dijo que se espera que la ola actual de la provincia alcance su punto máximo alrededor del día de Año Nuevo, con un número diario de infecciones que alcanzaría los 2 millones, lo que equivaldría a más de 3.000 nuevos casos diarios por cada 100.000 personas, y duraría una semana antes de disminuir.

La ciudad de Qingdao, de 9 millones de habitantes, en la provincia norteña de Shandong, también tiene alrededor de medio millón de nuevas infecciones todos los días, dijo el viernes a los periodistas el jefe de salud de la ciudad, Bo Tao, y agregó que el tope aún está por llegar. Según cálculos de CNN, esto representa 5.556 contagios por cada 100.000 habitantes.

En Dongguan, una ciudad con una población de más de 10 millones, los funcionarios de salud indicaron el viernes que están registran entre 250.000 y 350.000 casos nuevos por día.

“El tope de la infección por covid se acerca... el número de infecciones aumenta a un ritmo acelerado en Dongguan, nuestro sistema de salud y los trabajadores de la salud enfrentan un desafío sin precedentes y una presión inmensa”, dijo la autoridad de salud de la ciudad en un comunicado.

Estimaciones sombrías

Durante casi tres años, el gobierno chino ha utilizado bloqueos estrictos, cuarentenas centralizadas, pruebas masivas y un riguroso rastreo de contactos para frenar la propagación del virus. Esa costosa estrategia se abandonó a principios de diciembre, luego de una explosión de protestas en todo el país contra las estrictas restricciones que han trastornado los negocios y la vida cotidiana.

No obstante, los expertos advirtieron que el país está mal preparado para una medida tan drástica, ya que no logró aumentar la tasa de vacunación de los ancianos, incrementa la capacidad de cuidados intensivos en los hospitales y almacenar medicamentos antivirales.

Un estudio a principios de diciembre encontró que la salida abrupta y poco preparada de China de la política cero covid podría causar casi 1 millón de muertes.

Casi 250 millones de personas en China pueden haber contraído covid-19 en los primeros 20 días de diciembre, según una estimación interna de los principales funcionarios de salud de la nación, informaron el viernes Bloomberg News y el Financial Times.

Si es correcta, la estimación, que CNN no puede confirmar de forma independiente, representaría aproximadamente el 18 % de los 1.400 millones de habitantes de China y representaría el mayor brote de covid-19 hasta la fecha en todo el mundo.

Las cifras citadas se presentaron durante una reunión interna de la Comisión Nacional de Salud (NHC) de China el miércoles, según ambos medios, que citaron fuentes familiarizadas con el asunto o involucradas en las discusiones. El resumen del NHC de la reunión del miércoles dijo que profundizó en el tratamiento de los pacientes afectados por el nuevo brote.

Las cifras contrastan marcadamente con los datos públicos del NHC, que informó solo 62.592 casos sintomáticos en los primeros 20 días de diciembre. CNN se ha comunicado con el NHC para hacer comentarios.

Frente al creciente escepticismo de que está minimizando las muertes por covid, el gobierno chino defendió recientemente la precisión de su conteo oficial al revelar que había actualizado su método de conteo de muertes causadas por el virus.

Según las últimas pautas de la Comisión Nacional de Salud, solo aquellos cuya muerte es causada por neumonía e insuficiencia respiratoria después de contraer el virus se clasifican como muertes por covid, dijo Wang Guiqiang, un destacado médico de enfermedades infecciosas, en una conferencia de prensa el martes.

Aquellos que se considere que murieron debido a otra enfermedad o afección subyacente, como en el caso de un ataque cardíaco, no se contarán como una muerte por virus, incluso si estaban enfermos con covid en ese momento, dijo.

Oficialmente, China había informado solo ocho muertes por covid este mes hasta el 22 de diciembre, una cifra sorprendentemente baja dada la rápida propagación del virus y las tasas relativamente bajas de refuerzo de la vacuna entre los ancianos vulnerables.

El recuento oficial ha sido recibido con incredulidad y burlas en línea, donde abundan las publicaciones que lloran a los seres queridos que mueren de covid. Caixin, una revista financiera china conocida por sus artículos de investigación, informó sobre la muerte de dos veteranos periodistas de medios estatales infectados con covid, en días en que el número oficial era cero.

Nectar Gan, Selina Wang y Cheng Cheng de CNN contribuyeron con este reportaje.

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Si la estimación es correcta —algo que CNN no puede confirmar de forma independiente—, representaría aproximadamente el 18% de los 1.400 millones de habitantes de China y representaría el mayor brote de covid-19 hasta la fecha en todo el mundo.

• Mientras los crematorios se llenan, China cambia la forma en que cuenta las muertes por covid-19

Las cifras citadas se presentaron durante una reunión interna de la Comisión Nacional de Salud (NHC) de China este miércoles, según ambos medios, que citaron fuentes familiarizadas con el asunto o involucradas en las discusiones. El resumen del NHC de la reunión del miércoles dijo que profundizó en el tratamiento de los pacientes afectados por el nuevo brote.

Este viernes, una copia de lo que supuestamente eran las notas de la reunión del NHC fue publicada en las redes sociales chinas. Sin embargo, la autenticidad del documento no fue verificada por CNN y el NHC no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Tanto el Financial Times como Bloomberg expusieron con gran detalle las discusiones de las autoridades sobre cómo manejar el brote.

Entre las estimaciones citadas en ambos informes, estaba la revelación de que solo este martes, 37 millones de personas se infectaron recientemente con covid-19 en toda China. Eso contrasta dramáticamente con el número oficial de 3.049 nuevas infecciones reportadas ese día.

El Financial Times dijo que fue Sun Yang, subdirector del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, quien presentó las cifras a los funcionarios durante la sesión informativa a puertas cerradas, citando a dos personas familiarizadas con el asunto.

Sun explicó que la tasa de propagación del covid en China seguía en aumento y estimó que más de la mitad de la población en Beijing y Sichuan ya estaba infectada, según el Financial Times.

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Las estimaciones siguen a la decisión de China de principios de diciembre de desmantelar abruptamente su estricta política de cero covid que había estado vigente durante casi tres años.

Todas esas cifras contrastan abruptamente con los datos públicos del NHC, que informó solo 62.592 casos sintomáticos de covid en los primeros veinte días de diciembre.

Se desconoce cómo el NHC llegó a las estimaciones citadas por Bloomberg y el Financial Times, ya que China no cuenta con un registro oficial de su número total de infecciones, después de que las autoridades cerraran su red nacional de cabinas de pruebas de PCR y dijeran que dejarían de recopilar datos sobre los casos asintomáticos.

Las personas en China ahora también usan pruebas rápidas de antígenos para detectar infecciones y no tienen la obligación de informar resultados positivos.

Oficialmente, China ha informado solo ocho muertes por covid este mes, una cifra sorprendentemente baja dada la rápida propagación del virus y las tasas relativamente bajas de refuerzo de vacunaciones entre los ancianos.

Un trabajador de la salud realiza pruebas para detectar el covid-19 en Shanghái el 19 de diciembre de 2022.

Solo el 42,3% de las personas mayores de 80 años en China recibieron una tercera dosis de la vacuna, según un cálculo de CNN de las nuevas cifras publicadas por el NHC el 14 de diciembre.

Ante el creciente escepticismo sobre las muertes informadas por covid, el Gobierno chino defendió la precisión de su conteo oficial al revelar que había actualizado su método de conteo de muertes causadas por el virus.

De acuerdo con las últimas pautas del NHC, solo las muertes causadas por neumonía e insuficiencia respiratoria después de contraer el virus se clasifican como muertes por covid, dijo Wang Guiqiang, un destacado médico de enfermedades infecciosas, en una conferencia de prensa este martes.

Las actas de la reunión del NHC a puertas cerradas de este miércoles no hicieron referencia a las discusiones sobre cuántas personas podrían haber muerto en China, según ambos informes y el documento al que CNN accedió.

“Los números parecen plausibles, pero no tengo otras fuentes de datos para compararlos. Si las cifras estimadas de infección mencionadas aquí son precisas, significa que el tope nacional ocurrirá dentro de la próxima semana”, dijo a CNN Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong, en un comunicado enviado por correo electrónico, cuando se le preguntó sobre las supuestas estimaciones del NHC.

Con información de Mengchen Zhang

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Es una mujer de 76 años, y está muy consciente de los riesgos que suponían para su salud y la de su marido el covid-19, la influenza y otras enfermedades que están arrasando Estados Unidos en medio de una dura temporada de virus respiratorios.

"No quiero correr ningún riesgo con mi salud", afirmó.

A lo largo de la pandemia, un resultado positivo de covid-19 en una persona mayor ha acarreado un peso adicional.
Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), solo el 13% de todos los casos registrados en el país se han dado en personas mayores de 65 años. Pero cerca de la mitad de todas las hospitalizaciones y tres cuartas partes de todas las muertes se han producido en este grupo de edad.

Por lo general, la tasa de hospitalización de ancianos con covid-19 ha subido y bajado en consonancia con las tendencias generales, alcanzando un máximo histórico el invierno boreal pasado durante la oleada de ómicron y descendiendo significativamente en verano. Pero en comparación con otros grupos de edad, las tasas de hospitalización han sido sistemáticamente más altas entre la población de 65 años o más.

Este invierno, las tendencias de covid-19 en todo el país están al alza. Hasta ahora, el incremento parece ser relativamente leve: las hospitalizaciones están aumentando en la mayoría de los estados, aunque la tasa global sigue siendo solo una fracción de lo que fue durante otros brotes.

Pero en el caso de los adultos mayores, la situación es mucho más grave. Las hospitalizaciones de ancianos se acercan al punto máximo de la oleada de la variante delta y aumentan rápidamente.

Y la diferencia de edad nunca ha sido tan grande. Desde octubre, la tasa de hospitalización de covid-19 entre las personas mayores ha sido al menos cuatro veces superior a la media.

Incluso durante la primera oleada invernal de 2020, cuando el covid-19 arrasó las residencias de adultos mayores, la diferencia nunca fue superior al triple.

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El Dr. Eric Topol, médico y profesor de medicina molecular en Scripps Research, ha bautizado el aumento en curso como la "ola sénior".

"Ahora mismo tenemos un muro de inmunidad construido contra la familia ómicron --entre vacunas e infecciones previas y combinaciones de las mismas-- que parece mantener a los más jóvenes en bastante buen estado. Pero los sistemas inmunitarios de las personas de edad avanzada no son tan fuertes", afirma Topol.

Es probable que los adultos más jóvenes inmunodeprimidos también estén experimentando efectos desproporcionadamente graves de la última oleada, pero no hay datos suficientes para comprender claramente las tendencias en esa población.

Las nuevas variantes que evaden con más facilidad la inmunidad y la utilización relativamente baja de tratamientos como el Paxlovid pueden haber influido en el aumento de la tasa de hospitalización entre los adultos de la tercera edad, según Topol.

Pero "el principal culpable es la deficiencia de refuerzos", con tasas que son "lamentablemente inadecuadas", dijo.

"Todo apunta a una disminución de la inmunidad. Si más ancianos se vacunaran, el efecto sería mínimo".

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Las vacunas ayudan, y los refuerzos siguen funcionando

Stewart afirma que ha reducido las medidas personales de mitigación, pero que sigue atenta a las tendencias de covid-19. Ha encontrado un equilibrio entre la precaución y la prevención que, según ella, le funciona, pero lo que realmente le ayuda a sentirse más segura es estar vacunada.

"Presto atención al hecho de que está aumentando, así que tengo un poco más de cuidado que hace seis semanas", afirma. "Con el aumento, no he vuelto a cómo era hace un par de años, pero soy más consciente de con quién estoy y quizá uso la mascarilla un poco más que antes".

Stewart se realizó una prueba casera de covid-19 que dio negativo y se confirmó con otra prueba en el mostrador de un proveedor de atención sanitaria, lo que supuso un cierto alivio, afirma. Pero incluso si el resultado era positivo, saber que estaba vacunada y reforzada le tranquilizó.

"Esa era la idea de ser tan proactivos con todas estas vacunas. Había muchas probabilidades de que te enfermaras, pero no tanto como alguien que no se hubiera vacunado y había muchas probabilidades de que no acabaras en el hospital", afirma. "En cierto modo, eso me dio la seguridad de que, aunque me contagie, no sería tan grave".

Pero la mayoría de las personas mayores no están tan protegidas como Stewart.

• ¿Cuándo es el momento de ponerse el tercer refuerzo contra el covid-19?

Según los datos de los CDC, solo un tercio de la población mayor de 65 años se ha puesto la vacuna de refuerzo actualizada, una cifra preocupante para los expertos en salud pública.

"Es muy, muy preocupante", afirma la Dra. Preeti Malani, médico especialista en enfermedades infecciosas y medicina geriátrica de la Universidad de Michigan.

“Hay un número considerable de personas que se vacunaron anteriormente y no lo han hecho ahora, y me preocupa que haya confusión y desinformación. Así que a los mayores --y a todo el mundo-- les digo: si no se han vacunado, háganlo".

Una encuesta reciente de la Kaiser Family Foundation reveló que el 60% de las personas mayores estaban preocupadas por un aumento de los casos de covid-19 y de las hospitalizaciones este invierno, una proporción mucho mayor que la media.

A más del 40% les preocupaba la posibilidad de enfermar de gravedad, pero casi la misma proporción afirmaba que no tenía previsto vacunarse a corto plazo. De hecho, casi una cuarta parte de los mayores afirman que no tienen previsto vacunarse o que solo lo harán si se les requiere.

Un enfoque comunitario para proteger a los más vulnerables

Las vacunas, incluida la de refuerzo actualizada, siguen demostrando su eficacia para prevenir enfermedades graves. Pero la aceptación de la vacuna de refuerzo entre las personas mayores, aunque baja, es mucho mayor que en otros grupos de edad. Según datos de los CDC, menos del 10% de los adultos menores de 50 años y menos del 5% de los niños han recibido la dosis de refuerzo actualizada.

Aun así, los expertos afirman que la diferencia en las tasas de vacunación no basta para explicar la gran y creciente diferencia en las tasas de hospitalización.

"La verdad es que, realmente, cualquiera puede contraerla", dijo Malani. "Pero a más edad, más probabilidades de tener síntomas graves, más probabilidades de ser hospitalizado y más probabilidades de morir".

Los paramédicos trasladan y atienden a los pacientes en el concurrido muelle de ambulancias del UMass Memorial Medical Center. El hospital ha estado funcionando por encima de su capacidad normal debido a la gran cantidad de enfermos. Crédito: Boston Globe/Boston Globe/Boston Globe vía Getty Images

Según los expertos, las enfermedades infecciosas como el covid-19 no se propagan de forma diferente entre las personas mayores que entre los jóvenes. Por el contrario, son los familiares, los amigos y la comunidad en general quienes suelen contagiar el covid-19 a las personas mayores, que tienen más probabilidades de sufrir consecuencias más graves.

"Las personas mayores son las que corren más riesgo, pero nosotros se lo llevamos", afirma Malani. "Una cosa exclusiva de los adultos mayores es que muchos de ellos son abuelos y muchos de ellos cuidan a sus nietos. Así que a veces se contagian de sus nietos, que también pueden ir al colegio o a la guardería".

Muchos ancianos viven en centros de acogida, como residencias de ancianos, que también presentan riesgos únicos.

Pero la cuestión sigue siendo que los ancianos, aunque más vulnerables a los resultados graves, no son los principales impulsores de la propagación entre la población.

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Un informe de vigilancia gubernamental publicado a principios de este mes reveló que los brotes en residencias de ancianos estaban "fuertemente asociados a la propagación en la comunidad".

Y las residencias de ancianos vuelven a ser especialmente vulnerables este invierno. Los casos semanales entre los residentes ya han superado todas las oleadas anteriores, excepto la oleada inicial de invierno y la oleada de ómicron, y siguen aumentando. Pero solo el 47% de los residentes y el 22% del personal están "al día" con las vacunas, según datos de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de Estados Unidos.

"Todos habríamos esperado tener una vacuna que impidiera la transmisión. No tenemos una vacuna que lo haga, pero reduce la transmisión y reduce los resultados graves", afirmó Janet Hamilton, directora ejecutiva del Consejo de Epidemiólogos Estatales y Territoriales.

Solo por esta razón, las personas de la tercera edad que interactúan con otros ancianos deberían vacunarse para ayudar a minimizar los resultados graves, dijo.

"Pero, en realidad, cualquier persona que entre en contacto con grupos de alto riesgo debe ser el principal objetivo de la vacunación", añadió.

El camino a seguir no es todo o nada

Stewart planea volver a recibir a su familia por Navidad este año, por primera vez desde que empezó la pandemia.

"Tenemos cuidado con quién nos relacionamos. No sentimos ningún riesgo indebido al reunirnos con la familia. Ese es nuestro grupo de seguridad", afirma.

Ella y su marido también se reúnen con pequeños grupos de amigos en los que confían que también estén vacunados y sean igual de precavidos, pero siguen planeando mantenerse alejados de los partidos de béisbol, a pesar de que es uno de sus pasatiempos favoritos.

"Nos encanta ir a los partidos de béisbol. Somos verdaderos aficionados y apoyamos mucho a nuestro equipo, pero hay mucho riesgo. Cogemos el ferry y en ese trayecto vas muy cerca de mucha gente. E ir al estadio, de nuevo, estamos muy cerca de mucha gente desconocida", dijo. "Sigue siendo demasiado arriesgado".

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Malani, la especialista en enfermedades infecciosas, dijo que hace poco habló con una amiga que parecía estar pidiendo permiso para reunirse con su familia estas fiestas. Estaba deseosa de celebrarlo en persona con sus seres queridos después de años sin hacerlo, pero ansiosa por bajar la guardia en medio de una dura temporada de virus respiratorios.

"Se trata de encontrar un equilibrio, porque los virus son peligrosos, pero también lo es el aislamiento", dijo. "Siempre hay un camino a seguir y, por ahora, es a través de la vacunación".

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Ahora, mientras una ola de infecciones sin precedentes arrasa China, sus medios estatales están ignorando deliberadamente escenas de salas de hospital abarrotadas y crematorios repletos en el país mientras que los funcionarios insisten en que, según el recuento del propio gobierno, pocas personas están muriendo de covid-19.

Durante casi tres años, la política de línea dura de cero covid de China protegió a su población del tipo de muertes masivas que atormentaron a las naciones occidentales, un contraste que el Partido Comunista ha repetido repetidamente para ilustrar la supuesta superioridad de su gobierno.

Pero a medida que China abandonó abruptamente esa estrategia, con poca advertencia o aparente preparación, la posibilidad de un aumento de las muertes, proyectado por algunos estudios en hasta un millón, se ha convertido en un tema espinoso para un gobierno que apostó su legitimidad en “salvar vidas".

Oficialmente, China informó solo ocho muertes por covid-19 este mes, una cifra sorprendentemente baja dada la rápida propagación del virus y las tasas relativamente bajas de refuerzo de la vacuna entre los ancianos vulnerables.

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El recuento oficial ha sido recibido con incredulidad y ridículo en línea, donde abundan las publicaciones que lloran a los seres queridos que mueren de covid-19. Caixin, una revista financiera china conocida por sus artículos de investigación, informó sobre la muerte de dos veteranos periodistas de medios estatales infectados con covid-19, en días en que el número oficial era cero.

Otras publicaciones en las redes sociales han descrito la frustración experimentada por muchos al intentar obtener un coche fúnebre y la dificultad de asegurar un lugar para la cremación en una funeraria.

Cuando CNN visitó un importante crematorio en Beijing el martes, el estacionamiento estaba completamente repleto, con una larga fila de autos serpenteando alrededor del área de cremación esperando para entrar. El humo salía constantemente de los hornos, mientras que las bolsas amarillas para cadáveres se amontonaban en el interior de recipientes metálicos.

Coches fúnebres hacen cola para entrar a un crematorio en Beijing el 22 de diciembre.

Familiares afligidos que esperaban en la fila sujetaban fotografías de los fallecidos. Algunos le dijeron a CNN que habían estado esperando durante más de un día para incinerar a sus seres queridos, quienes murieron después de contraer covid-19. Un hombre le dijo a CNN que el hospital donde falleció su amigo estaba demasiado lleno para quedarse con el cuerpo, porque muchas personas habían muerto allí. El cuerpo de su amigo fue dejado en el piso del hospital, dijo.

En las tiendas cercanas que venden artículos funerarios, una florista dijo que se estaba quedando sin existencias, y el dueño de una tienda de conveniencia dijo que el negocio nunca había estado tan concurrido.

En muchas partes del país, los crematorios también están luchando para mantenerse al día con la afluencia de cuerpos, según las imágenes de las redes sociales.

Afuera de un hospital de Beijing designado para pacientes con covid-19, un flujo constante de pacientes ancianos en sillas de ruedas ingresó a las instalaciones cuando CNN visitó el martes. Un hombre fuera del hospital dijo que se estaba acabando el espacio y que tuvo que ir la noche anterior para registrar a su familiar anciano para una cama.

Un trabajador con traje para materiales peligrosos, que estaba clasificando bolsas amarillas de desechos médicos, dijo que había estado trabajando horas extra por la noche para lidiar con el aumento de pacientes con covid-19. “Hay mucha gente mayor en particular”, dijo.

Los pacientes ancianos de covid-19 con afecciones subyacentes morían todos los días, dijo el trabajador.

Recuento de muertes por covid-19

Ante el creciente escepticismo de que está minimizando las muertes por covid-19, el gobierno chino defendió la precisión de su conteo oficial al revelar que había actualizado su método de conteo de muertes causadas por el virus.

Según las últimas pautas de la Comisión Nacional de Salud, solo aquellos cuya muerte es causada por neumonía e insuficiencia respiratoria después de contraer el virus se clasifican como muertes por covid-19, dijo Wang Guiqiang, un destacado médico de enfermedades infecciosas, en una conferencia de prensa el martes.

Aquellos que se considere que han muerto debido a otra enfermedad o condición subyacente, como en el caso de un ataque al corazón, no se contarán como una muerte por virus, incluso si estaban enfermos con covid-19 en ese momento, dijo.

Al comentar sobre los criterios de China para contar las muertes por covid-19 el miércoles, el jefe de emergencias de la Organización Mundial de la Salud, Michael Ryan, dijo que la definición era “bastante limitada”.

“Las personas que mueren de covid mueren por fallas de muchos sistemas (orgánicos) diferentes, dada la gravedad de la infección”, dijo Ryan. “Por lo tanto, limitar un diagnóstico de muerte por covid a alguien con una prueba positiva de covid e insuficiencia respiratoria subestimará en gran medida el verdadero número de muertes asociadas con covid”.

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Según Wang, el médico chino, el cambio en la definición fue necesario por la naturaleza leve de la variante ómicron, que es diferente de la cepa de Wuhan al comienzo de la pandemia, cuando la mayoría de los pacientes morían de neumonía e insuficiencia respiratoria.

Pero Jin Dongyan, virólogo de la Universidad de Hong Kong, señaló que este es más o menos el mismo criterio estricto que las autoridades chinas han utilizado para contar las muertes por covid-19 todo el tiempo.

La definición se amplió ligeramente en abril de este año para incluir a algunos pacientes de covid-19 que murieron por afecciones subyacentes durante el confinamiento de Shanghái para justificar las restricciones draconianas, dijo Jin.

Durante el brote de Shanghái de marzo a mayo, los funcionarios de la ciudad informaron de 588 muertes por covid de unas 600.000 infecciones. Pero una vez que se levantó el confinamiento de la ciudad, el número de muertes en todo el país se mantuvo en cero durante los siguientes seis meses, a pesar de que la cantidad de infecciones llegó a cientos de miles. Luego, a fines de noviembre, Beijing anunció que tres octogenarios habían muerto a causa de condiciones subyacentes con covid-19, justo cuando la ciudad aumentó sus propias restricciones en medio de un brote cada vez mayor.

Según Jin, estas inconsistencias revelan que el método de China para contar las muertes por covid-19 es “totalmente subjetivo”. “Los datos de muerte han sido engañosos desde el principio”, dijo.

Contar las muertes por covid-19 frente a las muertes con covid-19 ha sido un tema de debate en todo el mundo desde el comienzo de la pandemia, dijo Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong.

La mayoría de los países, incluido Estados Unidos, decidieron que es demasiado difícil evaluar cada muerte para saber si el covid-19 fue un factor, y contaron las muertes con covid-19 en sus cifras oficiales de muertes, dijo Cowling.

Pero señaló que el debate sobre cómo contar las muertes por covid-19 se vería eclipsado por un problema mayor en China, a saber, se están realizando muy pocas pruebas de PCR después de que el gobierno revirtió las pruebas masivas.

“Sabemos que ya están ocurriendo muchas, muchas muertes por covid-19. Y esas no se están contando con el método chino o con el método estadounidense, porque no se están haciendo las pruebas”, dijo.

“La reducción sustancial de las pruebas tendría un mayor efecto en las estadísticas de muertes que veremos en los próximos uno o dos meses”.

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El ministro de Sanidad, Mansukh Mandaviya, informó este jueves al Parlamento que India empezaría a realizar pruebas aleatorias al 2% de los viajeros internacionales que lleguen a los aeropuertos del país, después de que pidiera a las autoridades regionales que enviaran las muestras positivas a los laboratorios que vigilan la aparición de nuevas variantes del covid.

"Se ha dicho a los estados que conciencien a la gente de (la necesidad de) llevar mascarillas, usar desinfectantes de manos, mantener la higiene respiratoria y el distanciamiento", dijo Mandaviya, al tiempo que instó a los indios a ponerse vacunas o refuerzos contra el covid.

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En su intervención este miércoles en una reunión para examinar la situación del covid en el país, en medio del aumento de casos en varias naciones asiáticas, Mandaviya dijo: "El covid aún no ha terminado. Ordené a todos los implicados que estén alerta y refuercen la vigilancia".

India, un país de 1.300 millones de habitantes, relajó sus restricciones de covid a principios de año tras un descenso de las infecciones, y la gente ha dejado de llevar mascarillas en su mayoría al aire libre.

Las advertencias del ministro llegan en un momento en que China se prepara para que las infecciones se extiendan de sus grandes ciudades a sus vastas zonas rurales, tras su precipitada y poco preparada salida de la estrategia de "cero covid" a principios de este mes.

Un trabajador sanitario administra una dosis de refuerzo de la vacuna Covid en Nueva Delhi.
Naveen Sharma/SOPA/Sipa/AP

Este miércoles, el jefe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, expresó su preocupación por el aumento de casos en China, subrayando que estaba preocupado por "los crecientes informes de enfermedad grave."

"Para hacer una evaluación exhaustiva de la situación sobre el terreno, la OMS necesita información más detallada sobre la gravedad de la enfermedad, los ingresos hospitalarios y las necesidades de apoyo de la UCI", declaró Tedros en una conferencia de prensa.

Según un estudio publicado la semana pasada, la oleada podría provocar cerca de un millón de muertes en China, además de sobrecargar los sistemas sanitarios locales del país.

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Mientras tanto, los expertos chinos han advertido que lo peor puede estar aún por llegar. Wu Zunyou, epidemiólogo jefe del Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), declaró la semana pasada que China se está viendo afectada por la primera de las tres oleadas de infecciones previstas para este invierno.

El año pasado, la India fue devastada por una segunda oleada de covid-19, que mató a decenas de miles de personas y desbordó el sistema sanitario del país.

Desde entonces, India ha administrado más de 2.000 millones de vacunas contra el covid y casi el 75% de su población ha recibido al menos una dosis, según datos de la Universidad Johns' Hopkins.

Según el Ministerio de Sanidad, la India había registrado un "descenso constante" de los casos, con una media de unos 150 contagios al día en todo el país hasta el 19 de diciembre.

"Estamos preparados para gestionar cualquier situación", afirmó el ministro de Sanidad Mandaviya en un mensaje en Twitter este miércoles.

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Durante casi tres años, el gobierno chino ha utilizado confinamientos estrictos, cuarentenas centralizadas, pruebas masivas y un riguroso rastreo de contactos para frenar la propagación del virus. Esa costosa estrategia se abandonó a principios de este mes, luego de una explosión de protestas en todo el país contra las estrictas restricciones que han trastornado los negocios y la vida cotidiana.

Pero los expertos han advertido que el país está mal preparado para una salida tan drástica, ya que no logró reforzar la tasa de vacunación de los ancianos, aumentar la capacidad de cuidados intensivos en los hospitales y almacenar medicamentos antivirales.

En las condiciones actuales, una reapertura a nivel nacional podría resultar en hasta 684 muertes por millón de personas, según las proyecciones de tres profesores de la Universidad de Hong Kong.

Un trabajador de la salud realiza pruebas para detectar el covid-19 en Shanghái el 19 de diciembre de 2022.

Dado que la población de China es de 1.400 millones de personas, eso equivaldría a 964.400 muertes.

El aumento de infecciones “probablemente sobrecargaría muchos sistemas de salud locales en todo el país”, dijo el documento de investigación, publicado la semana pasada en el servidor de preimpresión de Medrxiv y que aún no se ha sometido a una revisión por pares.

El levantamiento simultáneo de las restricciones en todas las provincias generaría demandas de hospitalización de 1,5 a 2,5 veces la capacidad hospitalaria máxima, según el estudio.

Pero este peor escenario podría evitarse si China implementa rápidamente la aplicación de vacunas de refuerzo y medicamentos antivirales.

Con una cobertura de vacunación de cuarta dosis del 85% y una cobertura antiviral del 60%, el número de muertes puede reducirse entre un 26% y un 35%, según el estudio, financiado en parte por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el gobierno de Hong Kong.

El lunes, las autoridades sanitarias chinas anunciaron dos muertes por covid, ambas en la capital, Beijing, que está lidiando con su peor brote desde el comienzo de la pandemia.

Fueron las primeras muertes reportadas oficialmente desde la dramática relajación de las restricciones el 7 de diciembre, aunque las publicaciones en las redes sociales chinas han señalado un aumento en la demanda en las funerarias y crematorios de Beijing en las últimas semanas.

Un empleado de una funeraria en las afueras de Beijing le dijo a CNN que estaban abrumados por las largas colas para la cremación y que los clientes tendrían que esperar al menos hasta el día siguiente para cremar a sus seres queridos.

En Baidu, el principal motor de búsqueda en línea de China, las búsquedas de “funerarias” por parte de los residentes de Beijing han alcanzado un récord desde que comenzó la pandemia.

Otras ciudades importantes también se enfrentan a un aumento de infecciones. En el centro financiero de Shanghái, las escuelas trasladaron la mayoría de las clases en línea a partir del lunes. En la metrópolis sureña de Guangzhou, las autoridades han dicho a los estudiantes que ya están tomando clases en línea y a los preescolares que no se preparen para el regreso a las aulas.

Por el contrario, en la megaciudad de Chongqing, en el suroeste, las autoridades anunciaron el domingo que los trabajadores del sector público que dieron positivo por covid pueden ir a trabajar "como de costumbre", un cambio notable para una ciudad que hace solo unas semanas había estado en medio de un confinamiento masivo.

Es difícil juzgar la verdadera escala del brote por cifras oficiales. China dejó de informar casos asintomáticos la semana pasada y admitió que ya no era posible rastrear la cantidad real de infecciones. Estos casos asintomáticos solían representar la mayor parte de los casos oficiales del país. Pero el resto del recuento de casos también ha perdido sentido, ya que las ciudades redujeron las pruebas masivas y permitieron que las personas usen pruebas de antígeno y se aíslen en casa.

Los expertos chinos han advertido que lo peor está por venir. Wu Zunyou, epidemiólogo en jefe de los CDC chinos, dijo que el país está siendo golpeado por la primera de las tres oleadas de infecciones esperadas este invierno.

Hablando en una conferencia en Beijing el sábado, Wu dijo que la ola actual duraría hasta mediados de enero. Se espera que la segunda ola dure desde fines de enero hasta mediados de febrero del próximo año, provocada por los viajes masivos antes del feriado del Año Nuevo Lunar, que cae el 21 de enero.

Cada año, cientos de millones de personas que han dejado sus pueblos de origen para construir una vida en las ciudades de rápido crecimiento de China se suben a los trenes, autobuses y aviones para ver a su familia, una carrera de viajes de varias semanas conocida como la mayor migración humana anual en la Tierra.

Durante tres años consecutivos, las autoridades han desalentado estos viajes bajo la política de cero covid. Y los expertos advierten que con el levantamiento de las restricciones de viajes nacionales, el virus podría extenderse por el campo de China, donde las tasas de vacunación son más bajas y faltan recursos médicos.

Una tercera ola de casos se extendería desde finales de febrero hasta mediados de marzo cuando las personas regresaran a trabajar después de la semana de vacaciones, dijo Wu.

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En una entrevista con CNN para presentar el lanzamiento de una nueva campaña pública de la Casa Blanca este jueves destinada a preparar a los estadounidenses frente a lo que se espera que sea un aumento continuo en los casos de covid-19 este invierno, el coordinador de respuesta de covid-19 de la Casa Blanca, el Dr. Ashish Jha, enfatizó que lo que está en juego es aún mayor a medida que Estados Unidos se enfrenta a un trío de amenazas.

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“Esta no es una enfermedad aislada”, dijo Jha, refiriéndose a la ola en curso de covid-19, el virus respiratorio sincitial (RSV) y la influenza. “la carga en los hospitales y la carga en los trabajadores de la salud se debe a todos los patógenos respiratorios. Entonces, somos muy conscientes de que este aumento que estamos viendo en covid es en ese contexto de una de las peores temporadas de gripe en una década y con el RSV que ha sido bastante malo”.

La evidencia sugiere, sin embargo, que el RSV ha "alcanzado su punto máximo", dijo Jha, y los números de casos comenzaron a disminuir "bastante rápido". Aún así, pasará un tiempo antes de que el impacto del virus disminuya, dijo.

El impulso renovado de la administración Biden para alentar a las personas a usar todas las herramientas necesarias disponibles para mantener a raya el covid-19 (vacunarse y aplicarse refuerzos, hacer uso de pruebas y tratamientos y usar mascarilla cuando sea necesario) son parte de lograr lo que Jha dijo que es el objetivo final de la Casa Blanca: prevenir enfermedades graves, hospitalizaciones y muertes.

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Como parte de su nuevo impulso, la administración está reiniciando el programa de prueba gratuita de covid-19 en el hogar, lo que permite que cada hogar estadounidense solicite hasta cuatro pruebas gratuitas este invierno en COVIDTests.gov. También ofrece recursos federales a los departamentos de salud locales, poniendo un enfoque adicional en las personas de alto riesgo, incluso proporcionando un libro de estrategias de invierno para hogares de ancianos y otros centros de atención a largo plazo, y permitiendo que el personal de los hogares de ancianos administre vacunas.

Jha se negó a predecir cuántos casos de covid-19 podría haber este invierno, pero dijo que los datos de las últimas semanas dejan en claro que los números han ido en aumento, probablemente impulsados en parte por las reuniones en interiores durante las vacaciones de Acción de Gracias y el comienzo de la temporada de vacaciones de invierno.

“Si alguien se vacuna mañana, tendrá algo de protección para Navidad. Pero no es que el día de Navidad sea el último día en que la gente socializa durante el invierno”, dijo Jha. “Por lo tanto, vacunarse lo más rápido posible para tener protección durante el mayor tiempo posible es fundamental”.

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Actualmente existen pautas específicas y más conservadoras de los CDC sobre lo que una persona debe hacer si da positivo en la prueba de covid-19, como aislarse de los demás, que si contrae la gripe o el RSV. Jha dijo que eso tiene que ver con el hecho de que la propagación del RSV y la gripe ocurre en gran medida cuando una persona es sintomática, mientras que el covid-19 se puede transmitir mucho más incluso cuando una persona es asintomática.

Está alentando a los estadounidenses a seguir esta simple regla general, ya sea que tenga covid-19 u otra cosa: “Si se siente enfermo, debe quedarse en casa”.

En otras palabras, no tosa durante una cena festiva familiar, incluso si no cree que tiene covid-19: “No sabe qué virus tiene y no tiene ningún valor contagiarlo a otras personas”, dijo Jha.

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El informe representa el primer intento oficial del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) por cuantificar el número de muertes a causa del covid prolongado en este país.

Algunos expertos afirman que es probable que este hallazgo tenga un subregistro importante, si se considera que hasta el 30% de las personas que contraen covid-19 presentan síntomas a largo plazo, según los CDC.

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La investigación, publicada este miércoles, analizó los certificados de defunción en el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales desde enero de 2020 hasta finales de junio de 2022.

La investigación fue difícil porque, a diferencia de lo que ocurre con enfermedades como el cáncer o la diabetes, EE.UU. no contaba con un código de enfermedad específico para rastrear el covid-19 prolongado durante ese período.

Los doctores, forenses o médicos forenses no completan los certificados de defunción de la misma manera, por lo que los investigadores tuvieron que crear un programa para revisar más de un millón de certificados de defunción en busca de textos. Como no existe un término establecido para describir el covid.19 prolongado, incluyeron varios términos clave en su búsqueda, como "covid crónico", "covid largo" y "síndrome poscovid".

Descubrieron que las muertes por covid-19 prolongado representaron menos del 0,3% de los 1.021.487 fallecimientos relacionadas con el virus desde enero de 2020 hasta junio de 2022. También hubo algunos elementos comunes entre quienes murieron.

Muertes sobre todo en personas mayores, blancos y varones

La mayoría de las personas que murieron por covid-19 prolongado eran blancos, mayores y varones.

En concreto, el 78,5% de las muertes se produjeron entre personas blancas no hispanas. Los negros no hispanos representaron el 10,1% de las muertes, seguidos de los hispanos con el 7,8%.

La tasa de mortalidad más alta se registró entre los indios americanos y los nativos de Alaska no hispanos, con un 14,8 por cada 100.000 personas.

Las muertes por covid-19 se registran de forma desproporcionada entre las personas de color, según muestra la investigación de los CDC, y el nuevo informe señala que más personas que se identifican como negras o hispanas pueden haber muerto de la enfermedad inicial antes incluso de que pudieran desarrollar covid-19 prolongado. Esto puede explicar algunas de las diferencias raciales en los nuevos hallazgos.

Los estudios también han revelado que, al existir más barreras para la atención sanitaria en las personas de color, es posible que algunas de las personas fallecidas no hayan podido acudir a un médico para obtener un diagnóstico oficial de covid-19, por lo que no estaría establecido en el certificado de defunción, según el informe.

Los adultos de entre 75 y 84 años representaron el 28,8% de las muertes por covid-19 prolongado, seguidos de los mayores de 85 años, con un 28,1%, y las personas de entre 65 y 74 años, con un 21,5%, según el informe. En general, es mucho más frecuente que los adultos mayores mueran por covid que las poblaciones más jóvenes, muestran los datos de los CDC.

Los hombres representaron una proporción ligeramente mayor de las muertes, un 51,5%, lo que concuerda con otros estudios según los cuales ser varón se asocia a un riesgo relativo de desarrollar covid-19 grave 1,29 veces superior al riesgo relativo de las mujeres.

El nuevo informe tenía varias limitaciones, entre ellas que las cifras de muertes son aún provisionales y están sujetas a cambio. Además, la raza no siempre es un elemento fiable en un certificado de defunción, ya que los estudios han demostrado que la raza de miles de estadounidenses está mal clasificada en sus certificados. Y las orientaciones clínicas sobre lo que constituye el covid-19 prolongado han cambiado a lo largo de la pandemia, por lo que es posible que los certificados de defunción no reflejen plenamente la afección.

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Los múltiples efectos del covid-19 prolongado

El estudio es un buen comienzo, pero adopta una "visión bastante sesgada" de la muerte por covid prolongado, afirmó el Dr. David Putrino, director de Innovación en rehabilitación del Mount Sinai Health System.

"Se trata claramente de datos de personas que enfermaron gravemente y acabaron en el hospital con daños orgánicos continuados", afirmó Putrino, quien trabaja estrechamente con pacientes de covid prolongado, pero no participó en el nuevo informe.

Dice que la investigación pasa por alto un número considerable de personas que pueden padecer de covid-19 prolongado y morir a consecuencia de ello.

Por ejemplo, algunos estudios demuestran que algunas personas que no son hospitalizadas por una infección inicial pero sufren de covid.19 prolongado desarrollan problemas cardíacos. Según Putrino, el covid prolongado no se reflejaría necesariamente en los certificados de defunción.

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"Leemos todos los días sobre personas que antes estaban sanas, enferman de covid-19, se recuperan y luego sufren un infarto de miocardio, una apoplejía o una embolia pulmonar", afirmó Putrino.

Esta investigación también puede pasar por alto a personas con covid prolongado que murieron por suicidio; probablemente, la afección no figuraría en sus certificados de defunción.

"Actualmente sabemos que en todo el país se están produciendo pensamientos suicidas, actos suicidas, ideación suicida y suicidios consumados de personas que antes estaban sanas, tuvieron una infección aguda por covid-19 menos grave, pero luego desarrollaron secuelas posagudas muy graves", afirmó Putrino.

Putrino se siente animado por que los CDC estén estudiando la cuestión de la muerte por covid prolongado.

"Pero, de nuevo, vamos a seguir teniendo este tipo de registros sesgados a menos que eduquemos a los médicos en que hay muchas formas en que el covid prolongado puede causar la muerte, al igual que hay muchas formas en que el covid prolongado puede causar discapacidad permanente", dijo Putrino.

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Esta vez se debe a que Beijing se ha visto afectada por un brote importante que se extiende, el primero que se produce en la capital china desde el comienzo de la pandemia, una semana después de que los dirigentes suavizaran la restrictiva política de “cero covid” del país.

El impacto del brote en la ciudad fue visible este martes en el lujoso distrito comercial de Sanlitun. Allí, las tiendas y restaurantes, habitualmente bulliciosos, se quedaron sin clientes y, en algunos casos, funcionaron con muy poco personal o solo ofrecían comida para llevar.

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Escenas similares ocurren en todo Beijing, donde oficinas, comercios y comunidades residenciales informan de la falta de personal o de cambios en la organización del trabajo a medida que los empleados enferman a causa del virus. Mientras tanto, otros se quedan en casa para evitar infectarse.

Una trabajadora de una comunidad dijo a CNN que 21 de los 24 trabajadores de la oficina de su comité vecinal de Beijing, encargada de coordinar los asuntos y actividades residenciales, se habían enfermado en los últimos días.

"Como nuestros superiores están infectados en su mayoría, no nos dan mucho trabajo", dijo la empleada, Sylvia Sun.

"(Los habituales) actos, conferencias, actuaciones, actividades para padres e hijos definitivamente no se celebrarán".

Beijing, que antes de las nuevas normas ya estaba sufriendo un brote a pequeña escala, se encuentra ahora en primera línea de una nueva realidad para China: desde los primeros días de la pandemia en Wuhan, las ciudades chinas no se habían enfrentado a un brote sin que se aplicaran fuertes medidas de control.

Pero para un lugar que hasta principios de este mes seguía asiduamente todos los casos, ahora no hay datos claros sobre el alcance de la propagación del virus. Las nuevas normas de covid de China han aligerado significativamente los requisitos de pruebas que antes dominaban la vida cotidiana, y los residentes han pasado a utilizar pruebas de antígenos en casa, cuando están disponibles, lo que hace que las cifras oficiales no sean fiables.

Clientes hacen fila en una farmacia de Beijing, China, el martes 13 de diciembre. 2022. Crédito: Stringer/Bloomberg/Getty Images

"Imposible de calcular"

Este miércoles, la Comisión Nacional de Salud de China (NHC, por sus siglas en inglés) renunció a seguir la pista de todos los nuevos casos de covid, anunciando que ya no incluiría las infecciones asintomáticas en su recuento diario.

Anteriormente había informado de estos casos, aunque en una categoría separada de los "confirmados" o sintomáticos.

"Es imposible calcular con exactitud el número real de infecciones asintomáticas", declaró el NHC en un comunicado, citando los reducidos niveles de pruebas oficiales.

Las autoridades informaron este miércoles por la mañana de 2.249 casos sintomáticos de covid en todo el país durante el día anterior, el 20% de los cuales se detectaron en la capital. Se cree que estas cifras también se han visto afectadas por la reducción de las pruebas. Los informes de CNN desde Beijing indican que el número total de casos en la capital china podría ser varias veces superior al registrado.

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En un mensaje publicado en Twitter, el abogado James Zimmerman, con sede en Beijing y expresidente de la Cámara de Comercio Estadounidense en China, afirmó que alrededor del 90% de los empleados de su oficina tiene covid, frente a la mitad de hace unos días.

"Nuestra política de 'trabajar en casa' es ahora 'trabajar en casa si estás bien'. Esto ha llegado como un tren de carga desbocado", escribió el miércoles.

Los expertos han afirmado que el número relativamente bajo de pacientes previamente infectados por covid-19 en China y la menor eficacia de sus vacunas de virus inactivados ampliamente utilizadas contra la infección por ómicron, en comparación con las cepas anteriores y las vacunas de ARNm, podrían facilitar la rápida propagación del virus.

"Las cepas actuales se propagarán más rápidamente en China que en otras partes del mundo, porque esas otras partes del mundo tienen cierta inmunidad contra la infección por oleadas anteriores de cepas anteriores de ómicron", afirmó Ben Cowling, catedrático de epidemiología de la Universidad de Hong Kong.

Un puesto de pruebas de covid cerrado en Beijing, China, el martes 13 de diciembre. Crédito: Stringer/Bloomberg/Getty Images

El impacto

El alcance de la enfermedad grave o la muerte en los brotes de covid-19 suele tardar en salir a la luz, pero hay indicios de su impacto en el sistema sanitario: las autoridades de Beijing instan a los pacientes que no estén gravemente enfermos a no acudir a los servicios de urgencias.

Los principales hospitales de la ciudad registraron 19.000 pacientes con síntomas de gripe entre el 5 y el 11 de diciembre, más de seis veces más que la semana anterior, según informó el lunes un funcionario sanitario.

El número de pacientes que visitaron las clínicas de fiebre fue 16 veces mayor el domingo que la semana anterior. En China, donde no existe un sistema de atención primaria sólido, es habitual acudir al hospital por enfermedades leves.

Hasta ahora, sin embargo, solo había 50 casos graves y críticos en los hospitales, la mayoría de los cuales tenían problemas de salud subyacentes, dijo Sun Chunlan, alto funcionario encargado de la gestión de covid en China, durante una inspección de la respuesta a la epidemia en Beijing este martes.

"En la actualidad, el número de nuevos infectados en Beijing está aumentando rápidamente, pero la mayoría son casos asintomáticos y leves", dijo Sun, que también pidió que se establecieran más clínicas de fiebre y aseguró que se estaba aumentando el suministro de medicamentos, que se han visto afectados por un aumento de las compras en los últimos días.

El destacado médico de Shanghai Zhang Wenhong advirtió que los hospitales debían hacer todo lo posible para garantizar que los trabajadores sanitarios no se infectaran tan rápidamente como la población de las comunidades a las que atienden. Tal situación podría provocar escasez de personal médico e infecciones entre los pacientes, afirmó, según informan los medios de comunicación locales.

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La preocupación por la escasez y el acceso a los medicamentos y la atención sanitaria ha sido palpable en el debate público, incluso en las redes sociales. Allí, el relato de una reportera de Beijing sobre su estancia en un hospital temporal para recibir tratamiento por el covid-19 desató una tormenta en las redes sociales, con un hashtag relacionado que obtuvo más de 93 millones de visitas en la plataforma china Weibo, similar a Twitter, desde el lunes.

Los usuarios de las redes sociales se preguntaron por qué la reportera, que mostró su habitación de dos camas y el acceso a medicamentos para la fiebre en una entrevista en video publicada por su empleador, la emisora de radio y televisión de Beijing, el domingo, recibía ese tratamiento mientras otros lo pasaban mal.

"¡Impresionante! Una joven reportera consigue un espacio en un hospital temporal y toma Ibuprofeno líquido para niños que es difícil de encontrar para los padres en Beijing", decía un comentario en tono sarcástico, que obtuvo miles de “me gusta”.

Otra respuesta popular se quejaba de que "la gente común" se queda en casa con niños y ancianos con fiebre alta. "¿Podrían darme (su) cama si llamo (al hospital)?", preguntaba el usuario de Weibo.

Ante el temor al virus, los residentes se han apresurado a comprar duraznos en conserva, siguiendo los rumores de que este fruto lleno de vitamina C podría prevenir o tratar el covid. Desde entonces, los medios de comunicación estatales chinos han advertido a la gente que la fruta en conserva no es un remedio contra el covid ni un sustituto para la medicina.

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Los cambios continuaron el lunes cuando las autoridades anunciaron la desactivación de la función de seguimiento de salud de la “tarjeta de itinerario móvil” prevista para el día siguiente.

El sistema, que es independiente del sistema de escaneo de códigos de salud que aún se requiere en un número reducido de lugares en China, utilizaba los datos de los teléfonos celulares de las personas para rastrear su historial de viajes en los últimos 14 días en un intento de identificar a quienes han estado en una ciudad con zonas designadas como de “alto riesgo” por las autoridades.

Ha sido un punto de discordia para muchos chinos, incluso debido a las preocupaciones sobre la recopilación de datos y su uso por parte de los gobiernos locales para prohibir la entrada a quienes han visitado una ciudad con una "zona de alto riesgo", incluso si no fueron a esas áreas dentro de esa ciudad.

Pero a medida que avanza el desguace de partes de la infraestructura de cero covid, surgen dudas sobre cómo manejará el sistema de salud del país un brote masivo.

A lo largo del fin de semana, algunos negocios cerraron en Beijing y las calles de la ciudad quedaron en gran parte desiertas, ya que los residentes se enfermaron o temieron contraer el virus. Las mayores multitudes públicas que se vieron estaban fuera de las farmacias y las cabinas de prueba de covid-19.

El medio de comunicación China Youth Daily documentó filas de horas en una clínica en el centro de Beijing el viernes y citó a expertos anónimos que pedían a los residentes que no visitaran los hospitales a menos que fuera necesario.

Los trabajadores de la salud en la capital también estaban lidiando con un aumento en las llamadas de emergencia, incluso de muchos residentes con covid-positivo con síntomas leves o sin síntomas. El sábado, un funcionario del hospital hizo un llamado a los residentes en tales casos para que no llamen a la línea directa de servicios de emergencia de la ciudad, similar al 911, para mantenerla libre para los enfermos graves.

El volumen diario de llamadas de emergencia aumentó de las 5.000 habituales a más de 30.000 en los últimos días, dijo Chen Zhi, médico jefe del Centro de Emergencias de Beijing, según los medios oficiales.

El covid se estaba “propagando rápidamente” impulsado por variantes de ómicron altamente transmisibles en China, dijo un destacado experto en covid-19, Zhong Nanshan, en una entrevista publicada por los medios estatales el sábado.

“No importa qué tan fuerte sea la prevención y el control, será difícil cortar por completo la cadena de transmisión”, dijo Zhong, quien ha sido una voz pública clave desde los primeros días de la pandemia en 2020, citado por Xinhua.

Cambios y preocupaciones

El rápido retroceso de las pruebas en todo el país y el cambio de muchas personas a usar pruebas de antígenos en el hogar también ha dificultado medir el alcance de la propagación, y los datos oficiales ahora parecen no tener sentido.

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Las autoridades registraron 8.626 casos de covid-19 en China el domingo, por debajo del recuento del día anterior de 10.597 y del máximo de más de 40.000 casos diarios a fines del mes pasado. Los informes de CNN desde Beijing indican que el recuento de casos en la capital china podría ser mucho mayor que el registrado.

Una nota que se ve en un edificio residencial en Beijing es indicativa de la situación más amplia y dice: “Debido a la grave situación epidémica de los últimos días, la cantidad de empleados que pueden venir a trabajar es muy insuficiente y el funcionamiento normal del apartamento se ha visto muy afectado y desafiado”.

El país está a solo unos días de una gran relajación de sus medidas de cero covid, que supuso un cambio vertiginoso para muchos chinos que vivían bajo los estrictos controles del gobierno y alimentó una narrativa de larga data sobre la letalidad de covid-19.

El miércoles pasado, altos funcionarios de salud hicieron una reversión radical de las pruebas masivas, la cuarentena centralizada y las reglas de seguimiento del código de salud en las que se había basado para controlar la propagación viral. Se mantienen algunos aspectos de esas medidas, como el uso del código de salud en lugares designados y la cuarentena central de casos graves, así como el aislamiento domiciliario de los casos.

Expertos externos advirtieron que China puede no estar preparada para manejar el aumento esperado de casos, luego de la sorpresiva medida de levantar sus restricciones a raíz de las protestas nacionales contra la política, el aumento del número de casos y el incremento de los costos económicos.

Si bien ómicron puede causar una enfermedad relativamente más leve en comparación con variantes anteriores, incluso una pequeña cantidad de casos graves podría tener un impacto significativo en el sistema de salud en un país de 1.400 millones de habitantes.

Zhong, en la entrevista con los medios estatales, dijo que la principal prioridad del gobierno ahora deberían ser las vacunas de refuerzo, particularmente para los ancianos y otras personas con mayor riesgo, especialmente con el Año Nuevo Lunar que se acerca el próximo mes, un tiempo de viaje pico donde los residentes urbanos visitan a los ancianos familiares y regresan a sus lugares de origen rurales.

Las autoridades de salud ordenaron el domingo mejoras en las capacidades médicas en las zonas rurales para fin de mes.

Las medidas que se tomarán incluyen aumentar las salas y camas de la UCI, mejorar el personal médico para cuidados intensivos y establecer más clínicas para la fiebre, dijo la Comisión Nacional de Salud de China en un comunicado.

'Exceso de publicidad'

Mientras tanto, los expertos han advertido que la falta de experiencia con el virus, y años de cobertura de los medios estatales centrados en sus peligros e impacto en el extranjero, antes de un cambio de tono reciente, podría empujar a aquellos que no están en una situación crítica a buscar atención médica, abrumando más los sistemas de salud.

Bob Li, un estudiante de posgrado en Beijing, que dio positivo el viernes, dijo que no le tenía miedo al virus, pero que su madre, que vive en el campo, se quedó despierta toda la noche preocupada por él. “Ella encuentra que el virus es algo muy, muy aterrador”, dijo Li.

“Creo que la mayoría de las personas en las zonas rurales de China pueden tener algunos malentendidos sobre el virus, que pueden provenir de la exageración de este virus por parte del estado en los últimos dos años. Esta es una de las razones por las que la gente tiene tanto miedo”, dijo, y agregó que todavía apoya el tratamiento cuidadoso del gobierno de covid-19 durante la pandemia.

Hay esfuerzos claros para reprimir la preocupación pública sobre el covid-19 y sus efectos colaterales, como la compra de medicamentos por pánico.

El organismo de control del mercado de China dijo el viernes que había una "escasez temporal" de algunos medicamentos "de gran venta" y prometió tomar medidas enérgicas contra el aumento de precios, mientras que el minorista en línea JD.com dijo la semana pasada que estaba tomando medidas para garantizar los suministros después de que la venta de ciertos medicamentos aumentó 18 veces esa semana respecto al mismo período en octubre.

Un hashtag que estuvo de moda en la plataforma de redes sociales Weibo de China, fuertemente moderada, durante el fin de semana presentó una entrevista en los medios estatales con un médico de Beijing que decía que las personas que dieron positivo por covid-19 pero que no tenían síntomas o tenían síntomas leves no necesitaban tomar medicamentos para recuperarse.

“Las personas con infecciones asintomáticas no necesitan ningún medicamento. Es suficiente descansar en casa, mantener un buen estado de ánimo y condición física”, dijo Li Tongzeng, médico jefe de enfermedades infecciosas en el Hospital You An de Beijing, en una entrevista vinculada a un hashtag visto más de 370 millones de veces desde el viernes.

Yong Xiong, Nectar Gan, Xiaofei Xu y Cheng Cheng de CNN contribuyeron a este informe.

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Más del 80% de las camas de hospital están se encuentran en uso en todo el país; un aumento de 8 puntos porcentuales en las últimas dos semanas.

Se pidió a los hospitales que proporcionen información de la capacidad desde mediados de 2020, como parte de un intento federal para rastrear los efectos de la pandemia de covid-19.

Los hospitales estuvieron al 70% de su capacidad durante gran parte de ese periodo. Pero solo han estado al 80% en enero, durante el apogeo del aumento de la variable ómicron en los EE.UU.

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La temporada de virus respiratorios está en auge en EE.UU. Todos —con la excepción de seis estados— están experimentando niveles "altos" o "muy altos" de virus respiratorios, ya que la gripe estacional sigue siendo "alta y continúa aumentando", según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés).

La cantidad de personas ingresadas en el hospital por gripe durante la semana del Día de Acción de Gracias fue casi el doble de la cantidad de admisiones durante la semana anterior. Y es probable que los últimos datos aún no reflejen los efectos completos de las reuniones navideñas, ya que solo capturan hasta el 26 de noviembre, dos días después del Día de Acción de Gracias.

En enero, alrededor de una cuarta parte de las camas de hospital estaban en uso para pacientes con covid-19. Pero ahora, solo alrededor del 6% de las camas están ocupadas con pacientes con covid-19, según datos del HHS.

La capacidad de camas de hospital puede cambiar día a día, ya que los hospitales ajustan la cantidad de camas disponibles según el personal y otros recursos.

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A partir de este jueves, alrededor del 10% de los hospitales informaron una "escasez crítica de personal". Más del 90% de las camas de hospital están en uso en Rhode Island y más del 85% de las camas están llenas en otros ocho estados: Washington, New Hampshire, Massachusetts, Minnesota, Georgia, Missouri, West Virginia y Oregon.

Las camas de los hospitales pediátricos también han estado más llenas de lo habitual durante meses. Alrededor del 76% de las camas de los hospitales pediátricos están en uso, frente a un promedio de alrededor de dos tercios llenos en los últimos años.

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La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. autorizó este jueves que las vacunas actualizadas de covid-19 de Moderna y Pfizer/BioNTech para su uso en niños desde los seis meses hasta los cinco años. Las vacunas bivalentes apuntan tanto contra la cepa original como contra las cepas BA.4/5 de omicron. Las vacunas bivalentes habían sido autorizadas anteriormente como refuerzo para personas desde los cinco años.

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“Ahora más niños tienen la oportunidad de actualizar su protección contra el covid-19 con una vacuna bivalente, y alentamos a los padres y cuidadores de aquellos elegibles a que consideren hacerlo, especialmente a medida que nos acercamos a las vacaciones y a los meses de invierno, donde se pasa más tiempo adentro”, dijo el comisionado de la FDA, Robert Califf, en un comunicado.

Los niños de seis meses a cinco años que recibieron la vacuna Moderna original de dos dosis son elegibles para recibir un solo refuerzo de la vacuna Moderna bivalente actualizada, dos meses después de completar la serie de vacunas primarias.

Los niños de seis meses a cuatro años que no hayan recibido su serie primaria de tres dosis de la vacuna Pfizer o que no hayan recibido la tercera dosis, recibirán la vacuna Pfizer actualizada como si fuera la tercera dosis de la serie primaria.

Los niños de seis meses a cuatro años que hayan completado la serie primaria de tres dosis de la vacuna original de Pfizer no son elegibles para una dosis de refuerzo actualizada en este momento.

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“Se espera que los niños de ese grupo de edad que ya completaron su serie primaria tengan protección contra la variante omicron que circula actualmente. Los datos para respaldar la administración de una dosis de refuerzo bivalente actualizada para estos niños se esperan para enero. La agencia se compromete a evaluar esos datos lo más rápido posible”, dijo la FDA en su anuncio.

El anuncio se produce mientras Estados Unidos está experimentando altos niveles de virus respiratorios, incluida gripe y el virus RSV, y un aumento de las hospitalizaciones por covid-19. Además, se espera que muchos se reúnan en el interior para las fiestas, lo que podría empeorar el cuadro.

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Las nuevas pautas mantienen algunas restricciones, pero eliminan en gran medida el código QR de salud que ha sido obligatorio para ingresar a la mayoría de los lugares públicos y revierten las pruebas masivas. También permiten que algunos casos confirmados de covid-19 y contactos cercanos se salten la cuarentena centralizada.

Un código QR para el rastreo de contactos de covid-19 se muestra en la entrada de una estación de metro en Shanghái, China, el lunes.

Estos cambios se producen después de que, en los últimos días, varias ciudades comenzaran a levantar algunos de los estrictos controles que dictaron, y restringieron en gran medida, la vida diaria durante casi tres años en China.

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Pero si bien los ajustes representan un cambio significativo, y brindan alivio para muchas personas que se han sentido cada vez más frustradas con los altos costos y las exigencias de la estrategia cero covid, otra realidad también es clara: China no está preparada para el aumento de casos que ahora podría ocurrir.

Los expertos dicen que, aunque todavía se desconoce mucho sobre cómo progresarán las próximas semanas y meses, China se ha quedado corta en preparativos como reforzar la tasa de vacunación de los ancianos, aumentar la capacidad de cuidados intensivos en los hospitales y almacenar medicamentos antivirales.

Si bien la variante ómicron es más leve que las cepas anteriores y la tasa general de vacunación de China es alta, incluso una pequeña cantidad de casos graves entre grupos vulnerables y subvacunados como los ancianos podría abrumar a los hospitales si las infecciones aumentan en todo el país de 1.400 millones de habitantes, según los expertos.

“Esta es una crisis inminente: el momento es realmente malo… China ahora tiene que relajar gran parte de sus medidas durante el invierno (que se superpone con la temporada de gripe), por lo que no resultó como estaba planeado”, dijo Xi Chen, profesor asociado de la la Escuela de Salud Pública de Yale en Estados Unidos, señalando lo que probablemente fue una aceleración en la transición de China, provocada por el descontento público.

Las pautas publicadas el miércoles abren un nuevo capítulo en el control de la epidemia en el país, tres años después de que se detectaran por primera vez casos de covid-19 en Wuhan, en el centro de China, y luego de las protestas contra la política de cero covid en todo el país a finales del mes pasado.

China controló los casos al exigir pruebas y códigos QR de salud para ingresar a la mayoría de los lugares públicos y para viajes nacionales, pero ahora esos códigos ya no se verificarán excepto en algunos lugares como instituciones médicas y escuelas. Las pruebas masivas ahora se revertirán para todos, excepto para aquellos en áreas y posiciones de alto riesgo. Las personas que den positivo por covid-19 pero sean casos leves o asintomáticos y cumplan ciertas condiciones pueden hacer cuarentena en casa, en lugar de verse obligados a acudir a centros de cuarentena centralizados, al igual que los contactos cercanos.

Las ubicaciones clasificadas por las autoridades como de “alto riesgo” aún pueden ser confinadas, pero estos confinamientos ahora deben ser más limitados y precisos, según las nuevas pautas, que fueron distribuidas por los medios estatales de China.

Los cambios representan un giro rápido, luego del creciente descontento público, los costos económicos y el número récord de casos en las últimas semanas. Se producen después de que, la semana pasada, un alto funcionario señalara por primera vez que el país podría alejarse de la política de cero covid en la que había invertido importantes recursos durante mucho tiempo, aunque otro funcionario dijo el miércoles que las medidas eran una "optimización proactiva", no "reactiva", cuando se le preguntó en una rueda de prensa.

“China ha seguido esta política durante tanto tiempo que ahora están entre la espada y la pared”, dijo William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en EE.UU. “Ya no tienen buenas opciones en ninguna dirección. Realmente esperaban que esta epidemia a nivel mundial siguiera su curso y pudieran sobrevivir sin impacto. Y eso no ha sucedido”.

A medida que se relajen las restricciones y el virus se propague por todo el país, China “tendrá que pasar por un período de dolor en términos de enfermedades, enfermedades graves, muertes y estrés en el sistema de atención médica”, como se vio en otras partes de el mundo antes en la pandemia, agregó.

Potencial de aumento

Desde la campaña mundial de vacunación y la aparición de la variante ómicron, los expertos en salud han cuestionado la adhesión de China a la política cero covid y señalaron lo insostenible de la estrategia, que trató de utilizar pruebas y vigilancia masivas, confinamientos y cuarentenas para detener un virus altamente contagioso.

Pero a medida que se levantan algunas restricciones, en lo que parece ser una transición fortuita luego de años de enfocarse en controlar meticulosamente el virus, los expertos dicen que el cambio puede ocurrir antes de que China haya hecho los preparativos que sus funcionarios de salud han admitido que son necesarios.

“Una epidemia descontrolada (una que solo alcanza su punto máximo cuando el virus comienza a quedarse sin personas para infectar)... planteará serios desafíos para el sistema de atención médica, no solo en términos de manejar la pequeña fracción de casos de covid que son graves, pero también en el 'daño colateral' a personas con otras condiciones de salud cuya atención se ha retrasado como consecuencia”, dijo Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong.

Pero incluso con la relajación de las restricciones, dijo Cowling, era "difícil predecir" cuán rápido se propagarán las infecciones en China, porque todavía hay algunas medidas vigentes y algunas personas cambiarán su comportamiento, como quedarse en casa con más frecuencia.

“Y no descartaría la posibilidad de que se reintroduzcan medidas más estrictas para combatir el aumento de casos”, dijo.

Los expertos coinciden en que permitir que el virus se propague a nivel nacional sería un cambio significativo para un país que hasta este momento ha informado oficialmente 5.235 muertes por covid-19 desde principios de 2020, una cifra comparativamente baja a nivel mundial que ha sido un motivo de orgullo en China, donde los medios estatales hasta hace poco pregonaban los peligros del virus al público.

Los modelos de investigadores de la Universidad Fudan de Shanghái publicados en la revista Nature Medicine en mayo proyectaron que más de 1,5 millones de chinos podrían morir dentro de seis meses si se levantaran las restricciones de covid-19 y no hubiera acceso a medicamentos antivirales, que han sido aprobados en China.

Sin embargo, las tasas de mortalidad podrían caer a los niveles de la gripe estacional, si casi todas las personas mayores se vacunaran y los medicamentos antivirales se usaran ampliamente, dijeron los autores.

El mes pasado, China publicó una lista de medidas para reforzar los sistemas de salud contra el covid-19, que incluía directivas para aumentar la vacunación en los ancianos, almacenar tratamientos antivirales y equipos médicos, y ampliar la capacidad de atención crítica, esfuerzos que, según los expertos, toman tiempo y se logran mejor antes de un brote.

“(¿Está China preparada?) Si se observa la capacidad de aumento tres años después y el almacenamiento de antivirales efectivos, no. Si hablamos de los procedimientos de triaje, no se aplican estrictamente, y si hablamos de la tasa de vacunación para los ancianos, especialmente los mayores de 80 años, en general también es no”, dijo Yanzhong Huang, miembro principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York.

Las autoridades chinas, agregó, probablemente estarían evaluando de cerca resultados como la tasa de mortalidad para decidir los pasos a seguir en las políticas.

Carencias

EE.UU. tiene al menos 25 camas de cuidados intensivos por cada 100.000 personas, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos; por el contrario, China tiene menos de cuatro para el mismo número, dijeron las autoridades sanitarias allí el mes pasado.

El sistema también brinda atención primaria limitada, lo que podría llevar incluso a las personas moderadamente enfermas a los hospitales en lugar de llamar a un médico de familia, lo que ejerce más presión sobre los hospitales, según Chen de Yale.

Mientras tanto, la débil infraestructura médica en las áreas rurales podría generar crisis allí, especialmente a medida que se reducen las pruebas y las personas más jóvenes que viven en las ciudades regresan a las zonas rurales para visitar a sus familiares mayores durante el Año Nuevo Lunar el próximo mes, dijo.

Si bien la tasa general de vacunación de China es alta, sus ancianos también están menos protegidos que en otras partes del mundo, donde se priorizó la vacunación de los ancianos y los más vulnerables frente al covid-19. Algunos países ya han implementado cuartas o quintas dosis para grupos en riesgo.

Según la contabilidad de China, más del 86% de su población mayor de 60 años está completamente vacunada, según la Comisión Nacional de Salud de China, y las tasas de refuerzo son más bajas, con más de 45 millones de ancianos completamente vacunados que aún no han recibido una vacuna adicional. Alrededor de 25 millones de ancianos no han recibido ninguna vacuna, según una comparación de las cifras oficiales de población y los datos de vacunación del 1 de diciembre.

Para el grupo de mayor riesgo de más de 80 años, alrededor de dos tercios estaban completamente vacunados según los estándares de China, pero solo el 40% había recibido vacunas de refuerzo al 1 de diciembre, según datos oficiales.

Pero mientras que China se refiere a las terceras dosis de sus vacunas inactivadas ampliamente utilizadas como inyecciones de refuerzo, un grupo asesor de vacunas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomendó el año pasado que las personas mayores que toman esas vacunas reciban tres dosis en su curso inicial para garantizar una protección suficiente.

Se ha descubierto que las vacunas inactivadas utilizadas en China provocan niveles más bajos de respuesta de anticuerpos en comparación con otras utilizadas en el extranjero, y muchos países que usan las dosis las han combinado con vacunas de ARNm más protectoras, cuyo uso China no ha aprobado.

Cowling dijo que la evidencia del brote de Hong Kong, sin embargo, mostró que la vacuna inactivada de China utilizada en la ciudad funcionó bien para prevenir enfermedades graves, pero era fundamental que los ancianos recibieran tres dosis en el curso inicial, como lo recomienda la OMS. Luego deberían usar una cuarta dosis además de eso para mantener alta la inmunidad, agregó.

Los principales funcionarios de salud anunciaron el 28 de noviembre un nuevo plan para reforzar las tasas de vacunación de los ancianos, pero tales medidas llevarán tiempo, al igual que otros preparativos para un aumento repentino.

Minimizar los peores resultados en una transición fuera de la estrategia cero covid depende de esa preparación, según Cowling. Desde esa perspectiva, dijo, “no parece que sea un buen momento para relajar las políticas”.

Rebecca Wright y Wayne Chang de CNN contribuyeron con el reportaje.

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En las principales ciudades, este lunes y martes, la policía inundó los lugares de las protestas que tuvieron lugar el fin de semana, en las que miles de personas se reunieron para desahogar su rabia por la dura política de cero covid. Algunos incluso pidieron más democracia y libertad en una extraordinaria muestra de disidencia contra el líder chino Xi Jinping.

La fuerte presencia policial en el lugar ha disuadido a los manifestantes de reunirse desde entonces, mientras que las autoridades de algunas ciudades han adoptado tácticas de vigilancia utilizadas en la lejana región occidental de Xinjiang para intimidar a los que se manifestaron el fin de semana.

En lo que parece ser la primera respuesta oficial —aunque velada— ante las protestas, el jefe de seguridad interior de China prometió en una reunión este martes "mantener eficazmente la estabilidad social general."

Sin mencionar las manifestaciones, Chen Wenqing instó a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a "golpear decididamente las actividades de infiltración y sabotaje de las fuerzas hostiles, así como los actos ilegales y delictivos que perturban el orden social", informó la agencia estatal de noticias Xinhua.

La dureza de las palabras puede ser una señal de que se avecinan medidas de mano dura. Aunque en China se suelen producir protestas a nivel local, la actual ola de manifestaciones es la más extendida desde el movimiento prodemocrático de la plaza de Tiananmen en 1989. El desafío político tampoco tiene precedentes, ya que algunos manifestantes piden abiertamente la dimisión de Xi, el líder más poderoso y autoritario del país en décadas.

Algunas de las protestas más audaces tuvieron lugar en Shanghai, donde las multitudes pidieron la destitución de Xi dos noches seguidas. Las aceras de la calle Urumqi —el principal lugar de las protestas— han sido completamente bloqueadas por altas barricadas policiales, lo que hace prácticamente imposible que las multitudes se congreguen.

A diez minutos de distancia, decenas de policías patrullaban la Plaza del Pueblo, una gran plaza en el corazón de la ciudad donde algunos residentes habían planeado reunirse con papel blanco y velas el lunes por la noche. La policía también esperó dentro de una estación de metro, cerrando todas las salidas excepto una, según un manifestante en el lugar.

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CNN no nombra a ninguno de los manifestantes en este artículo para protegerlos de represalias.

Un manifestante dijo que vio a la policía revisando los teléfonos móviles de los transeúntes y preguntándoles si habían instalado redes privadas virtuales (VPN) que pueden utilizarse para eludir el cortafuegos de Internet de China, o aplicaciones como Twitter y Telegram, que aunque están prohibidas en el país han sido utilizadas por los manifestantes.

"También había perros policía. Todo el ambiente era escalofriante", dijo el manifestante.

Los manifestantes decidieron más tarde trasladar la manifestación prevista a otro lugar, pero cuando llegaron, la presencia de seguridad ya se había reforzado también allí, dijo el manifestante.

"Había demasiada policía y tuvimos que cancelar", dijo.

Este martes, un video ampliamente difundido parece mostrar a agentes de policía revisando los teléfonos móviles de los pasajeros en un tren subterráneo de Shanghái.

Otro manifestante de Shanghái dijo a CNN que fue uno de los "80 o 110" personas detenidas por la policía este sábado por la noche, y que fueron liberadas 24 horas después.

Manifestantes chocaron con la policía en China.

CNN no puede verificar de forma independiente el número de manifestantes detenidos y no está claro cuántas personas, si es que hay alguna, permanecen bajo custodia.

El manifestante dijo que a los detenidos se les confiscaron los teléfonos a bordo de un autobús que los llevó a una comisaría, donde los agentes recogieron sus huellas dactilares y patrones de retina.

Según el manifestante, la policía dijo a los detenidos que habían sido utilizados por "personas malintencionadas que quieren iniciar una revolución de colores", señalando las protestas a nivel nacional que estallaron el mismo día como prueba de ello.

El manifestante dijo que la policía les devolvió el teléfono y la cámara al ser liberados, pero que los agentes habían borrado el álbum de fotos y eliminado la aplicación de redes sociales WeChat.

Protestas en China.

Llamadas de la policía

En Beijing, los vehículos de la policía, muchos de ellos aparcados con las luces encendidas, se alineaban en las calles de la capital en un silencio inquietante este lunes por la mañana, incluso cerca de Liangmaqiao, en el céntrico distrito de Chaoyang, donde una gran multitud de manifestantes se había reunido este domingo por la noche.

La manifestación, en la que cientos de personas marcharon por la Tercera Vía de Circunvalación de la ciudad, terminó pacíficamente en las primeras horas de este lunes bajo la estrecha vigilancia de filas de policías.

Desde entonces, algunos manifestantes han recibido llamadas telefónicas de la policía preguntando por su participación en el evento.

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Una manifestante dijo haber recibido una llamada de un hombre que se identificó como policía local, preguntándole si estaba en la protesta y qué había visto allí. También le dijeron que si tenía algún descontento con las autoridades, debía quejarse a la policía, en lugar de participar en "actividades ilegales" como la protesta.

"Aquella noche, la policía adoptó en su mayoría un enfoque tranquilo al tratar con nosotros. Pero el Partido Comunista es muy bueno a la hora de imponer castigos a posteriori", dijo la manifestante a CNN.

También añadió que no llevaba una máscara facial durante la manifestación. "No creo que ómicron dé tanto miedo", dijo. Pero sus amigos que llevaban máscaras en la protesta también recibieron llamadas de la policía, algunas hasta la 1 de la madrugada, añadió.

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Aun así, la manifestante sostuvo su posición. "Es nuestro legítimo derecho (a protestar), porque la Constitución estipula que tenemos libertad de expresión y libertad de congregación", dijo.

Otra manifestante, que no ha tenido noticias de la policía, dijo a CNN que la preocupación de que ella pueda ser la siguiente en ser convocada pesa mucho en su día a día.

"Solo puedo buscar consuelo diciéndome a mí misma que fuimos tantos los que participamos en la protesta que no pueden meter a mil personas en la cárcel", dijo.

Manifestantes sostienen hojas de papel en blanco durante una protesta en Beijing el 28 de noviembre.

Mientras tanto, algunas universidades de Beijing han organizado el transporte para que los estudiantes vuelvan a casa antes de las vacaciones de invierno y tomen las clases por Internet, alegando un esfuerzo por reducir los riesgos del covid para los estudiantes que toman el transporte público.

Pero esta disposición también disuade convenientemente a los estudiantes de reunirse, después de las manifestaciones en una serie de campus durante el fin de semana, incluida la prestigiosa Universidad de Tsinghua, donde cientos de estudiantes gritaron "¡Democracia y estado de derecho! Libertad de expresión".

Dada la larga historia de movimientos liderados por estudiantes en la China moderna, las autoridades están especialmente preocupadas por las concentraciones políticas en los campus universitarios.

Las universidades de Beijing han sido el origen de las manifestaciones que iniciaron el Movimiento del Cuatro de Mayo en 1919, al que el Partido Comunista Chino remonta sus raíces, así como de las protestas de la Plaza de Tiananmen en 1989, que fueron brutalmente aplastadas por el ejército chino.

Wayne Chang y Yong Xiong, de la oficina de CNN en Beijing, contribuyeron con sus informes.

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Los expertos esperan que las reuniones del Día de Acción de Gracias agiten las conexiones sociales y proporcionen a las nuevas subvariantes de coronavirus espacios para expandirse. Como resultado, los casos y las hospitalizaciones pueden aumentar después de las festividades, como lo han hecho durante los últimos dos años.

El covid-19 no lo único en este sentido. Las reuniones de Acción de Gracias también tienen el potencial de amplificar la propagación de otros virus, en particular el virus respiratorio sincitial, o RSV, y la influenza, que ya se encuentran en niveles altos para esta época del año.

“Hemos visto, en algunas regiones, que los números de RSV comienzan a tener una tendencia a la baja. Los números de influenza siguen aumentando. Y nos preocupa que después de Navidad, mucha gente se reúna, y también podamos ver aumentos en los casos de covid-19”, dijo este martes a CNN la Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., CDC.

Pero las cosas han estado relativamente tranquilas en el frente de covid-19. Los expertos dicen que es posible que no permanezca así por mucho tiempo.

“La positividad de covid está aumentando”, dijo Shishi Luo, director asociado de bioinformática y enfermedades infecciosas en la compañía de pruebas genéticas Helix, que ha estado monitoreando variantes de coronavirus. “Está aumentando más rápidamente entre los jóvenes de 18 a 24 años” en la muestra de Helix.

Es la primera vez que aumenta la positividad de las pruebas según los datos de Helix desde julio.

Cuando aumenta la positividad de las pruebas, significa que una mayor proporción de las pruebas de covid-19 arrojan resultados positivos, y puede ser una indicación de que la transmisión está aumentando.

“Deberíamos esperar más casos”, dijo Luo. “Si se miden en la forma en que medimos los casos en este momento, no lo sé, pero creo que, en general, debería ver a más personas enfermas, definitivamente".

Es posible que el aumento de casos no se detecte tan rápido según los recuentos oficiales porque la mayoría de las personas se hacen la prueba de covid-19 en casa y no informan sus resultados, si es que se hacen alguna prueba.

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¿Impulsarán una nueva ola de casos las nuevas subvariantes?

Las subvariantes BQ de ómicron han llegado a dominar la transmisión en EE.UU. BQ.1 y su rama BQ.1,1 son descendientes de la subvariante BA.5; tienen cinco y seis mutaciones clave, respectivamente, en sus proteínas de pico que les ayudan a evadir la inmunidad creada por las vacunas y las infecciones. Debido a estos cambios, están creciendo más rápidamente que la subvariante BA.5.

Para la semana que terminó el 19 de noviembre, los CDC estimaron que las subvariantes BQ.1 y BQ.1,1 causaron aproximadamente la mitad de todos los casos nuevos de covid-19 en EE.UU. Pero hasta ahora, han alcanzado el predominio sin mucho impacto.

Los casos, hospitalizaciones y muertes de covid-19 se han mantenido estables durante las últimas cuatro semanas en Estados Unidos. Pero no se ha ido: en promedio, más de 300 estadounidenses mueren y 3.400 personas son hospitalizadas cada día con covid-19, según datos de los CDC.

Nadie sabe exactamente qué pasará con las variantes de BQ. Muchos expertos dicen que tienen la esperanza de que no veremos las grandes olas de los inviernos pasados, ciertamente nada como la variante original de ómicron, con su asombroso pico de casi un millón de nuevas infecciones diarias.

Hay motivos para el optimismo en varios frentes.

Primero, está la experiencia de otros países como el Reino Unido, donde BQ.1 ha superado a sus rivales para dominar la transmisión incluso cuando los casos, las hospitalizaciones y las muertes han disminuido. Algo similar sucedió en Francia y Alemania, señala Michael Osterholm, un experto en enfermedades infecciosas que dirige el Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.

“Los casos aumentaron en Francia y Alemania justo antes de que entraran las subvariantes. Luego entraron las subvariantes y los casos realmente disminuyeron”, dijo.

Bill Hanage, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, cree que nuestro comportamiento y nuestros contactos sociales podrían ser determinantes más importantes de si los casos aumentarán en esta ronda que cualquier variante que esté a la cabeza.

Piensa que es probable que veamos un aumento en los casos que pueden alcanzar su punto máximo alrededor de la segunda semana de enero, como sucedió en años anteriores, pero que no tendrá un gran efecto en las hospitalizaciones y muertes.

Andrew Pekosz, virólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, dice que probablemente se deba a que las ventajas de BQ.1 son incrementales, no drásticas.

“Probablemente tenga un poco más de ventaja en el estado físico, por lo que lo que estamos viendo es un reemplazo gradual sin un cambio masivo en el número total de casos de covid-19”, dijo.

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Todo eso no quiere decir que las subvariantes BQ.1 y BQ.1,1 no tendrán ningún impacto. Han mostrado una marcada resistencia a los anticuerpos que están disponibles para proteger y tratar a las personas vulnerables a las infecciones graves por covid-19. Desde ese punto de vista, hay buenas razones para que las personas sean cautelosas si tienen un sistema inmunológico debilitado o si estarán cerca de alguien que lo tenga.

Pero estas subvariantes aterrizarán en un momento en que la inmunidad de la población es más alta que nunca, gracias a las vacunas y las infecciones. Es un entorno muy diferente al del virus que se encontró cuando surgió la subvariante ómicron hace un año, y eso también debería ayudar a amortiguar cualquier ola que se avecina, dice Pekosz.

“Con muchas personas que ahora reciben refuerzos y vacunas y con personas que tienen cierta inmunidad contra una infección por ómicron, también es un tipo de panorama de población muy, muy diferente para que surja una variante”, dijo Pekosz. “Creo que todas las señales son la mejor parte del escenario en términos de no ver estos aumentos masivos en los casos”.

Si hay una razón para preocuparse por BQ en EE.UU., podría ser esta: los estadounidenses no están tan bien vacunados ni se han puesto vacunas de refuerzo como otros países. Los datos de los CDC muestran que dos tercios de la población han completado la serie primaria de vacunas contra el covid-19, y solo el 11 % de los que son elegibles han recibido un refuerzo bivalente actualizado. En el Reino Unido, el 89% de la población mayor de 12 años ha completado su serie primaria y el 70% ha recibido un impulso.

Una nueva investigación indica que la tasa de vacunación de un país es más importante que cualquier otro factor cuando se trata de los efectos de las variantes en una población.

Los científicos de Los Alamos National Labs completaron recientemente un estudio que profundiza en los efectos de 13 variantes dominantes del coronavirus a medida que pasan de una a otra en 213 países. El estudio incluye datos hasta finales de septiembre y se publicó como preimpresión antes de la revisión por pares.

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Entre 14 variables que influyeron en la velocidad y la altura de las nuevas olas de covid-19, la tasa de vacunación de la población fue, con mucho, la más importante.

El número de casos anteriores en un país, el porcentaje de personas que usaban mascarillas, el ingreso promedio y el porcentaje de la población mayor de 65 años ocuparon un distante segundo, tercero, cuarto y quinto lugar, respectivamente.

Cuántas otras variantes hay en la mezcla cuando surge una nueva también es un factor importante, dice la autora principal del estudio Bette Korber, becaria de laboratorio en el Grupo de Biología Teórica y Biofísica en Los Álamos.

Kober señala la variante Alpha, B.1,1.7, y cómo se comportó en el Reino Unido frente a EE.UU.

“Cuando pasó por Inglaterra, fue extremadamente rápido, pero fue mucho más lento en las Américas”, dijo Korber.

Cuando la variante Alpha llegó a Estados Unidos, estábamos desarrollando nuestras propias variantes de California y Nueva York “que eran muy distintivas y tenían una ventaja competitiva en comparación con lo que tenía que enfrentar en Inglaterra”, dijo Korber, que dice que la variante probablemente desaceleró su avance allí.

Los CDC están rastreando una sopa de más de una docena de subvariantes de ómicron que están causando casos de covid-19 en EE.UU., y esa variedad puede terminar ayudando a amortiguar cualquier ola durante el invierno.

Pero Korber no hace predicciones. Ella dice que es demasiado difícil saber qué va a pasar, señalando a Asia como la fuente de su incertidumbre.

Los países asiáticos han estado lidiando con olas impulsadas por el XBB recombinante, una subvariante que realmente no ha tenido mucha presencia en los EE.UU. Las variantes de BQ llegaron más tarde, pero dice que se ven impresionantes contra XBB, que también es altamente inmune-evasiva.

“BQ realmente está haciendo una parada allí”, dijo Korber. “Así que creo que todavía no es posible estar seguro” de lo que podría pasar en Estados Unidos.

“Para mí, es un buen momento, cuando sea posible, usar mascarillas”, dijo. Las máscaras protegen al usuario y a quienes lo rodean. “Y obtener el refuerzo (de la vacuna) si eres elegible y es el momento adecuado para ti”, especialmente cuando nos reunimos alrededor de la mesa para festejar con nuestros amigos y familiares.

“Es hora de ejercer un poco de precaución adicional para evitar esa ola que no queremos que suceda, o al menos hacer que sea un bache más pequeño”, dijo Korber.

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Las nuevas medidas se anunciaron el viernes luego de una reunión del máximo órgano de toma de decisiones del gobernante Partido Comunista, durante la cual los líderes prometieron mantener los protocolos de covid-19 al tiempo que enfatizaron la necesidad de minimizar las interrupciones económicas y sociales.

El tan esperado anuncio, sin embargo, no menciona explícitamente cuándo entrarán en vigencia los cambios.

China es la última economía importante adherida a una política de cero covid, que usa bloqueos rápidos, pruebas masivas, rastreo extensivo de contactos y cuarentenas para acabar con las infecciones tan pronto como surjan.

El enfoque de tolerancia cero ha enfrentado crecientes desafíos de nuevas variantes altamente transmisibles, y sus altos costos económicos y sociales han provocado una creciente reacción pública.

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La flexibilización de las medidas hará que las autoridades eliminen el llamado mecanismo “disyuntor”, según el cual se suspendían los vuelos con destino a China si se determinaba que una aerolínea transportaba un cierto número de pasajeros que dieron positivo por covid al aterrizar.

Los pasajeros internacionales entrantes también verán reducido su requisito de prueba previa a la salida de dos a uno, y su cuarentena centralizada obligatoria a la llegada se reducirá de siete días a cinco días, seguida de otros tres días de aislamiento en el hogar.

Los viajeros internacionales que no tengan una dirección permanente en China aún deberán hacer un total de ocho días de cuarentena en los hoteles.

Los mercados respondieron positivamente a los cambios ya que las restricciones de covid-19 han mantenido nerviosos a los inversores internacionales. El índice Hang Seng de Hong Kong se disparó un 7% justo después de la pausa del mediodía, hora local, mientras que el índice compuesto de Shanghai de referencia de China continental subió un 2,5%.

Según las nuevas pautas, las personas identificadas como contactos cercanos de los casos de covid-19 también tendrán una cuarentena más corta en las instalaciones centralizadas operadas por el gobierno, de siete días más otros tres días en el hogar, a cinco días y tres días en el hogar.

Además, los funcionarios gubernamentales de salud ya no están obligados a informar contactos cercanos secundarios en muchas circunstancias.

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Guangzhou reportó este miércoles 3.007 infecciones locales, lo que supone más de un tercio de los nuevos casos en toda China, que está experimentando el mayor número de infecciones por covid-19 de los últimos seis meses en todo el país.

La ciudad de 19 millones de habitantes se convirtió en el epicentro del último brote de covid-19 en China, registrando más de 1.000 nuevos casos –una cifra relativamente alta para los estándares de cero covid del país– durante cinco días consecutivos.

Mientras el mundo se aleja de la pandemia, China sigue insistiendo en el uso de confinamientos repentinos, pruebas masivas, rastreo exhaustivo de contactos y cuarentenas para acabar con las infecciones tan pronto como surgen. El enfoque de tolerancia cero se ha enfrentado a un reto cada vez mayor con la variante ómicron, altamente transmisible, y sus elevados costes económicos y sociales han generado una creciente reacción pública.

El brote actual es el peor desde el inicio de la pandemia que ha afectado a Guangzhou. La ciudad es la capital de la provincia de Guangdong, que es una de las principales potencias económicas de China y un centro manufacturero mundial.

La mayoría de los casos en Guangzhou se han concentrado en el distrito de Haizhu, un barrio urbano mayoritariamente residencial de 1,8 millones de habitantes situado en la orilla sur del río Perla. Haizhu fue confinado el pasado sábado, y se pidió a los residentes que no salieran de casa a menos que fuera necesario y se suspendió todo el transporte público, desde los autobuses hasta el metro. El confinamiento debía durar inicialmente tres días, pero se amplió hasta este viernes.

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Otros dos distritos –con una población combinada de 3,8 millones de habitantes– fueron confinados este miércoles a medida que se ampliaba el brote.

Los residentes de Liwan, un antiguo distrito en el oeste de la ciudad, se despertaron con la orden de permanecer en casa a menos que sea absolutamente necesario. Los colegios y universidades del distrito recibieron la orden de cerrar sus campus. Se prohibió comer en los restaurantes y se ordenó el cierre de los comercios, salvo los que proporcionaban suministros esenciales.

Este miércoles por la tarde, un tercer distrito, el periférico Panyu, anunció un confinamiento que durará hasta el domingo. El distrito también prohibió la circulación de vehículos privados y bicicletas.

A partir de este jueves, todas las escuelas primarias y secundarias de los ocho distritos urbanos de la ciudad trasladan las clases a internet, y los jardines de infancia permanecen cerrados. Las clases particulares, los centros de formación y las guarderías también suspenderán sus servicios, según informaron este miércoles los responsables de educación de la ciudad, en una rueda de prensa.

Se han realizado pruebas masivas en nueve distritos de la ciudad, y se han cerrado más de 40 estaciones de metro. Los residentes considerados contactos cercanos de las personas infectadas –que en China pueden ser desde vecinos hasta quienes viven en el mismo edificio o incluso en un complejo residencial– han sido trasladados en masa a instalaciones de cuarentena centralizadas.

El brote también ha causado cancelaciones masivas en el aeropuerto internacional de Guangzhou Baiyun, uno de los más transitados del país. Hasta este jueves por la mañana, el 85 % de los casi 1.000 vuelos que llegaban y salían de Guangzhou había sido cancelado, según datos de la empresa de seguimiento de vuelos Variflight.

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"En la actualidad, sigue existiendo el riesgo de propagación comunitaria en zonas de no riesgo, y el brote sigue siendo grave y complejo", declaró el martes, en una conferencia de prensa, Zhang Yi, subdirector de la Comisión Municipal de Salud de Guangzhou.

Hasta ahora, el confinamiento parece ser más selectivo y menos drástico que los observados en muchas otras ciudades. Mientras que los residentes que viven en los barrios designados como de alto riesgo no pueden salir de casa, los que viven en las llamadas zonas de bajo riesgo dentro de los distritos confinados pueden salir a comprar alimentos y para otras necesidades diarias.

Sin embargo, muchos temen que, si el brote sigue propagándose, sea inminente un confinamiento generalizado de la ciudad. En WeChat, la superaplicación china, los residentes comparten gráficos que comparan el creciente número de casos de Guangzhou con el de Shanghái, a finales de marzo, en los días previos a los dos meses de confinamiento del centro financiero oriental.

Las autoridades de Shanghái negaron inicialmente la necesidad de un confinamiento en toda la ciudad, pero luego lo impusieron después de que la ciudad informara de 3.500 infecciones diarias.

Anticipando que lo peor está por llegar, muchos residentes de Guangzhou se han abastecido de alimentos y otros suministros. "He estado comprando [alimentos y aperitivos] por internet como un loco. Probablemente acabaré comiendo las sobras durante un mes", dijo un residente, cuya zona del distrito de Haizhu fue catalogada como de bajo riesgo por las autoridades.

Otros, enfadados por las restricciones y los decretos de pruebas de detección del nuevo coronavirus, han acudido a las redes sociales para desahogar su frustración. En Weibo, la plataforma china parecida a Twitter, han proliferado los mensajes que utilizan la jerga y los improperios en la lengua cantonesa local para criticar las medidas de cero covid, evadiendo aparentemente los ojos de los censores chinos en línea que no lo entienden.

"Aprendo palabras malsonantes en cantonés en la búsqueda urgente en tiempo real", dijo un usuario de Weibo.

Mientras tanto, las autoridades locales de todo el país se ven presionadas para reforzar las medidas de control de covid-19, a pesar de la creciente frustración del público.

Esta semana, videos de trabajadores sanitarios, vestidos de pies a cabeza con trajes de protección contra riesgos, se hicieron virales en internet. Tras las protestas, la Policía de la ciudad de Linyi, en la provincia de Shandong, declaró el martes que siete trabajadores de atención al covid-19 habían sido detenidos tras un enfrentamiento con los residentes.

La oficina de CNN en Beijing y Wayne Chang contribuyeron a este informe.

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El estudio, publicado en línea como preimpresión el sábado, analizó los registros electrónicos de más de 56.000 veteranos con covid-19, incluidos más de 9.000 que fueron tratados con Paxlovid en los primeros cinco días de su infección.

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El análisis mostró que las personas tratadas con Paxlovid tenían un 26% menos de riesgo de desarrollar varias afecciones vinculadas al covid largo como enfermedades cardíacas, trastornos sanguíneos, fatiga, enfermedades hepáticas o renales, dolor muscular, deterioro neurocognitivo y dificultad para respirar. Esto equivale a 2,3 casos menos de afecciones de covid largo por cada 100 personas tres meses después de su diagnóstico. El Paxlovid también redujo el riesgo de hospitalización o muerte tras un caso de covid-19 agudo.

En el análisis, no obstante, no hubo una relación estadísticamente significativa entre la toma de Paxlovid y el riesgo de dos afecciones del covid largo: la tos y un diagnóstico de diabetes.

El estudio se publicó en el servidor de preimpresión medRxiv y no ha sido revisado por pares ni publicado en una revista médica.

Los pacientes incluidos en el estudio tenían una edad media de 65 años y se les diagnosticó covid-19 entre el 1 de marzo y el 30 de junio de 2022. Todos ellos tenían al menos un factor de riesgo que los podía llevar a desarrollar una enfermedad grave, como la edad avanzada, diabetes o ser fumador actual. Según el estudio, Paxlovid redujo el riesgo de covid prolongado en personas no vacunadas, vacunadas y que recibieron el refuerzo, y en personas que experimentaban su primera infección por covid-19 o una reinfección.

"Paxlovid reduce el riesgo de covid-19 grave en la fase aguda, y ahora tenemos pruebas de que puede ayudar a reducir el riesgo de covid largo", dijo en un comunicado de prensa el Dr. Ziyad Al-Aly, jefe de investigación y desarrollo del Sistema de Atención de Salud del Veteranos de San Luis y líder del estudio.

El estudio tiene varias limitaciones, entre ellas que la mayoría de las personas incluidas eran blancas y de sexo masculino, lo que podría limitar su relevancia más general. El análisis capturó el uso de Paxlovid solo a través del sistema de veteranos y consideró solo 12 condiciones asociadas al covid largo, aunque muchas personas con este padecimiento describen una variedad de síntomas larga.

¿Qué es el Paxlovid?

Millones de personas que tuvieron covid-19 se enfrentan a una serie de síntomas duraderos desde su enfermedad inicial, pero no existe un tratamiento específico para el covid largo. El Paxlovid es un tratamiento antiviral para el covid-19 que combina un antiviral más nuevo, el nirmatrelvir, con un fármaco más antiguo, el ritonavir. Está disponible para personas a partir de los 12 años y ha demostrado reducir drásticamente el riesgo de hospitalización y muerte en personas con riesgo de covid-19 grave.

El fármaco está fabricado por Pfizer y se presenta en forma de píldoras que se toman durante cinco días. Funciona mejor si se empieza a tomar en los cinco días siguientes a la aparición de los síntomas. Los investigadores señalaron que no está claro si una duración más larga o una dosis más alta, o ambas, podrían reducir aún más el riesgo de covid largo, o si empezar a tomar Paxlovid después de una enfermedad aguda de covid-19 reduciría el riesgo de covid largo. Los Institutos Nacionales de Salud dijeron el mes pasado que pondrían en marcha un estudio sobre Paxlovid como tratamiento para los pacientes que ya sufren covid largo.

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El padre del niño afirmó en una publicación en las redes sociales que trabajadores de equipos Covid intentaron evitar que saliera de su complejo en Lanzhou, la capital de la provincia de Gansu, para buscar tratamiento para su hijo, lo que provocó un retraso que, según él, resultó fatal.

Una publicación en las redes sociales del padre el miércoles sobre la muerte de su hijo fue recibida con una oleada de ira y dolor públicos, con varios hashtags relacionados que acumularon cientos de millones de visitas durante el día siguiente en Weibo, la plataforma similar a Twitter de China.

“Tres años de pandemia fue toda su vida”, decía uno de los comentarios.

Es la tragedia más reciente que ha alimentado una reacción cada vez mayor contra la implacable política de cero covid de China, que continúa trastornando la vida cotidiana con confinamientos incesantes, cuarentenas y mandatos de pruebas a gran escala, incluso cuando el resto del mundo deja atrás la pandemia.

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Numerosos casos similares involucraron a personas que fallecieron después de que se les negara el acceso inmediato a atención médica de emergencia durante los confinamientos, a pesar de la insistencia de los funcionarios chinos, incluido el líder Xi Jinping, en que las políticas de covid del país “ponen a las personas y sus vidas primero”.

Personas hacen fila para las pruebas de covid el 12 de julio de 2022 en Lanzhou, China.

Un mes de confinamiento

Gran parte de Lanzhou, incluido el vecindario donde vive la familia del niño, ha estado en confinamiento desde principios de octubre.

El padre del niño dijo que su esposa y su hijo se enfermaron alrededor del mediodía del martes y mostraban signos de envenenamiento por gas. La condición de la madre mejoró después de recibir reanimación cardiopulmonar del padre, pero el niño entró en coma, según la publicación del hombre en las redes sociales.

El padre dijo que hizo numerosos intentos de llamar tanto a una ambulancia como a la policía, pero no pudo comunicarse. Dijo que luego fue a pedir ayuda a los trabajadores de Covid que estaban haciendo cumplir el confinamiento en su complejo, pero fue rechazado y le dijeron que buscara ayuda de los funcionarios de su comunidad o que él mismo siguiera llamando a una ambulancia.

Dijo que los trabajadores le pidieron que mostrara un resultado negativo de la prueba de Covid, pero no pudo hacerlo porque no se habían realizado pruebas en el complejo en los 10 días anteriores.

Se desesperó y finalmente llevó a su hijo afuera, donde un residente “de buen corazón” llamó a un taxi para llevarlos al hospital, escribió.

Sin embargo, ya era demasiado tarde cuando llegaron y los médicos no pudieron salvar a su hijo.

“Mi hijo podría haberse salvado si lo hubieran llevado al hospital antes”, escribió.

Según los mapas en línea, el hospital está a solo 3 kilómetros (1,86 millas) de la casa del niño, a 10 minutos en automóvil.

El padre afirmó en su publicación en las redes sociales que la policía no apareció hasta después de haber llevado a su hijo al hospital. Pero la policía local dijo en un comunicado el martes por la noche que acudieron inmediatamente al lugar después de recibir una llamada de ayuda del público y ayudaron a enviar a dos personas, incluido el niño, al hospital 14 minutos después.

El comunicado de la policía dice que el niño había muerto por envenenamiento con monóxido de carbono y que la madre permanecía en el hospital en condición estable, pero no mencionaba si las medidas de confinamiento habían retrasado su tratamiento.

CNN contactó a los funcionarios de Lanzhou y al padre del niño para hacer comentarios. El padre no respondió.

El jueves, las autoridades de Lanzhou emitieron un comunicado expresando dolor por la muerte del niño y condolencias a su familia. Prometieron “tratar con seriedad” a los funcionarios y unidades de trabajo que no lograron facilitar un rescate oportuno para el niño.

“Hemos aprendido una lección dolorosa de este incidente… y pondremos a las personas y sus vidas primero en nuestro trabajo en el futuro”, dice el comunicado.

Exigen respuestas

La muerte del niño también encendió la ira de los residentes locales. Videos que circulan en las redes sociales muestran a los residentes saliendo a las calles para exigir una respuesta de las autoridades.

Uno muestra a una mujer gritando a los agentes cubiertos de pies a cabeza en trajes de protección contra materiales peligrosos. “Pídele a tu líder que venga aquí y nos cuente lo que pasó hoy”, grita. En otro, un hombre canta: “¡Devuélveme mi libertad!”.

Otros videos muestran varios autobuses con policías SWAT llegando al lugar.

Uno muestra filas de agentes en trajes de materiales peligrosos marchando por la calle; varios otros muestran a los residentes en un enfrentamiento con policías uniformados que sostienen escudos y usan cascos y máscaras.

CNN no puede verificar los videos de forma independiente, pero un residente que vive cerca confirmó a CNN que vio entrar al equipo SWAT.

“Gritaron 'uno, dos, uno' (cuando marchaban por la calle) tan fuerte que se escuchaba a 500 metros de distancia”, dijo el residente.

Lamentó la “prevención de epidemias y confinamientos excesivos” de Lanzhou y lo que dijo es una censura cada vez más estricta.

“Ahora, incluso saber la verdad se ha convertido en una esperanza extravagante”, dijo. “¿Quién sabe cuántos incidentes similares han ocurrido en todo el país?”.

En su publicación en las redes sociales, el padre dijo que alguien que afirmaba trabajar para una “organización civil” se le acercó y le ofreció 100.000 yuanes (alrededor de 14.000 dólares) con la condición de que firmara un acuerdo en el que se comprometía a no pedir responsabilidades a la autoridades.

“Yo no lo firmé. Todo lo que quiero es una explicación (por la muerte de mi hijo)”, escribió. “Quiero que (ellos) me digan directamente, ¿por qué no me dejaron ir en ese momento?”.

Las publicaciones del padre en Weibo y Baidu, otro sitio en línea, relatando el incidente desaparecieron la noche del miércoles.

Mengchen Zhang y Shawn Deng de CNN contribuyeron con este reportaje.

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El complejo dijo a las 11:39 a.m., hora local, (11:39 p.m., hora de Miami) que cerraría inmediatamente el parque temático principal y las áreas circundantes, incluyendo su calle comercial, hasta nuevo aviso para cumplir con las restricciones por el virus.

El Gobierno de Shanghái dijo en su cuenta oficial de WeChat que el parque prohibía la entrada y la salida de personas y que todos los visitantes dentro del recinto tendrían que esperar los resultados de las pruebas antes de poder salir.

Se anunció que cualquier persona que hubiera visitado el parque desde el 27 de octubre tendría que someterse a la prueba del covid-19 tres veces en tres días.

El parque temático siguió operando atracciones para los visitantes atrapados en el parque durante el cierre del lunes, según informaron usuarios de las redes sociales.

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Un portavoz de Disney en Shanghái dijo que el parque seguía operando con "ofertas limitadas" y que estaban siguiendo medidas en línea con las directrices de las autoridades sanitarias chinas.

El complejo había dicho el sábado que había empezado a funcionar con una plantilla reducida para cumplir las medidas por el covid-19.

Shanghái reportó 10 casos de transmisión local para el 30 de octubre, todos los cuales, según dijo, eran personas sin síntomas.

El cierre representa la más reciente interrupción para el parque Disney de Shanghái, que estuvo cerrado durante más de tres meses durante el confinamiento de Shanghái, a principios de este año.

El parque también estuvo cerrado durante dos días en noviembre del año pasado, con más de 30.000 visitantes atrapados en su interior, después de que las autoridades ordenaran que todos ellos se sometieran a pruebas en un ejercicio de localización de contactos.

Videos que circularon este lunes en la plataforma china Weibo mostraban a personas corriendo hacia las puertas del parque, que ya estaban cerradas.

Reuters no pudo verificar la autenticidad de los videos y el parque Disney de Shanghái no respondió cuando se le preguntó sobre el número de visitantes que había dentro.

Las autoridades locales de toda China han seguido imponiendo medidas bruscas y extremas para cortar cualquier posibilidad de transmisión del virus una vez que se producen los casos, en línea con el enfoque ultraestricto de tolerancia cero del país hacia el covid-19.

El Universal Resort de Beijing, la capital del país, reabrió sus puertas este lunes tras un cierre de cinco días, también motivado por las medidas contra el virus.

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En cambio, una serie de nuevas subvariedades, sublinajes de BA.2, BA.4 y BA.5, son ahora responsables de la mayoría de las nuevas infecciones en este país. El Dr. Peter Hotez, director del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Texas Children's Hospital, llama a estos nuevos linajes "variantes scrabble" porque contienen letras como la X y la Q que obtienen altas puntuaciones en el juego.

Las nuevas variantes descienden de ramas ligeramente diferentes del árbol genealógico de ómicron, pero han evolucionado para compartir algunos de los mismos cambios en sus genomas que les ayudan a evadir nuestra inmunidad contra el virus.

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Las nuevas subvariantes han ido ganando terreno frente a la BA.5, que ha dominado las infecciones por covid-19 en Estados Unidos desde julio. La BA.5 representa ahora el 49,6% de las nuevas infecciones en este país.

Dos subvariantes, BQ.1 y BQ.1.1, han crecido con especial rapidez. A principios de octubre, cada una de ellas representaba alrededor del 1% de las nuevas infecciones en Estados Unidos, pero su prevalencia se ha duplicado aproximadamente cada semana. Juntas, son ahora responsables de más de 1 de cada 4 nuevas infecciones por covid-19 en todo el país, según los datos de los CDC.

BQ.1 está causando alrededor del 14% de las nuevas infecciones; BQ.1.1. está causando el 13% de las nuevas infecciones. BA.4.6 está causando otro 10%. BF.7 es la causa del 7,5% de los nuevos diagnósticos de covid-19. Una serie de otras variantes nuevas representan un número menor de infecciones por covid-19.

Estas variantes no están distribuidas uniformemente en Estados Unidos. BQ.1.1 está causando ahora aproximadamente 1 de cada 5 nuevas infecciones por covid-19 en el noreste, donde los casos y las hospitalizaciones están en aumento. Pero esa subvariante está causando apenas el 3% de las nuevas infecciones por covid-19 en el noroeste.

Estas variantes son ligeramente diferentes entre sí, pero todas llevan algunas de las mismas mutaciones clave que les ayudan a eludir la inmunidad de las vacunas y las infecciones anteriores. Esto las hace más propensas a provocar infecciones y reinfecciones.

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En un comunicado publicado este viernes, el Grupo de Asesoramiento Técnico sobre la Evolución del Virus del SRAS-CoV-2 de la Organización Mundial de la Salud afirmó que los linajes con mayores mutaciones de las subvariantes en aumento, XBB y BQ.1, no son lo suficientemente diferentes de ómicron como para ser consideradas variantes separadas que susciten preocupación.

La subvariante XBB se detectó en Estados Unidos en septiembre, pero no está causando un número significativo de casos en este país. Está especialmente extendida en Singapur, donde es ahora la cepa dominante en circulación.

"Los dos sublinajes siguen formando parte de ómicron, que sigue siendo una variante de preocupación", dijo el grupo en un comunicado.

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Tener estos síntomas después de la vacunación se asocia con una mayor respuesta de anticuerpos en comparación con tener solo dolor o erupción en el lugar de la inyección o no tener ningún síntoma, sugiere el artículo publicado el viernes en la revista académica JAMA Network Open.

"En conclusión, estos hallazgos apoyan el replantearnos los síntomas posteriores a la vacunación como señales de la eficacia de la vacuna y refuerzan las directrices para el refuerzo de la vacuna en los adultos mayores", escribieron los investigadores de la Universidad de Columbia en Nueva York, la Universidad de Vermont y la Universidad de Boston en su artículo.

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Pero aunque algunas personas tengan efectos secundarios ligeros y localizados o no presenten ningún síntoma, la vacuna también provoca en ellas una respuesta inmunitaria fuerte. Casi todos los participantes en el estudio mostraron una respuesta positiva de anticuerpos tras completar un esquema de dos dosis de la vacuna contra el covid-19 de Pfizer/BioNTech o Moderna.

"No quiero que un paciente me diga: ‘Anda, no tuve ninguna reacción, no me dolió el brazo, no tuve fiebre. La vacuna no funcionó'. No quiero que esa conclusión salga a la luz", dijo el Dr. William Schaffner, profesor de la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas, que no participó en el nuevo estudio.

"Se trata más bien de tranquilizar a las personas que han tenido una reacción de que es su sistema inmunitario el que responde, en realidad de forma bastante buena, a la vacuna, aunque les haya causado algunas molestias", dijo Schaffner.

Los investigadores analizaron los datos de 928 adultos que declararon los síntomas que experimentaron después de recibir las vacunas contra el covid-19 de Pfizer/BioNTech o Moderna, y que enviaron una mancha de sangre seca para analizar los anticuerpos. La mayoría de los participantes eran adultos blancos, con una edad media de 65 años.

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Los investigadores descubrieron que, después de cualquiera de las dos dosis de la vacuna, 446 o el 48% de los participantes informaron de síntomas sistémicos, mientras que el 12% solo informó de síntomas locales y el 40% no informó ningún síntoma.

Mientras tanto, se observó reactividad de los anticuerpos en 444 o el 99% de los participantes con síntomas sistémicos, el 99% de los que solo tenían síntomas locales y el 98% de los que no tenían síntomas.

"Mucha gente ha especulado a lo largo de los años sobre si las personas que tuvieron una mayor reacción a la vacuna podrían contar con una respuesta inmunitaria más fuerte", dijo Schaffner. "Y estos datos parecen apoyarlo".

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Este modelo de precios se debe al aumento de los costes de distribución, así como al cambio previsto de viales multidosis a monodosis.

Este es el "precio de lista comercial", pero la empresa dice que no prevé que la mayoría de la gente tenga que pagarlo de su bolsillo. También señaló su programa de asistencia al paciente, que ayuda a las personas sin seguro a obtener las vacunas.

Por ahora, las vacunas contra el covid-19 siguen estando disponibles de forma gratuita. Pfizer afirma que prevé que el precio de la vacuna pueda entrar en juego cuando la distribución y el reembolso pasen de los contratos gubernamentales al sistema sanitario tradicional, ya en el primer trimestre de 2023.

Un análisis publicado por la Kaiser Family Foundation esta semana señala que, sin financiación o protecciones adicionales, la comercialización de la vacuna contra el covid-19 crearía barreras de acceso a las vacunas, las pruebas y las terapias, especialmente para las personas sin seguro o con un seguro insuficiente.

Dos cambios clave conducirán a la comercialización: el fin de la declaración de emergencia de salud pública del Gobierno estadounidense y el agotamiento del suministro comprado por la administración federal. Cada cambio crea sus propios desafíos y, en conjunto, "pueden amplificar los problemas de acceso", dice el análisis.

Ninguno de los dos cambios se ha producido aún. La declaración de emergencia de salud pública se renovó la semana pasada por otros 90 días, pero el Congreso aún no ha actuado sobre la solicitud de la administración de Biden de miles de millones más de dólares de fondos para garantizar un suministro constante y accesible de medidas contra el covid-19.

Una gran parte de la petición del gobierno es una "solicitud crítica" de recursos para apoyar el desarrollo de nuevas vacunas y tratamientos que puedan resistir futuras variantes del coronavirus, dijo Dawn O'Connell, secretaria adjunta de preparación y respuesta del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU.

"Eso nos sacaría del ciclo de auge y caída de casos", dijo en una sesión informativa celebrada el miércoles en el KFF.

El objetivo es evitar una situación como la del invierno pasado, cuando hubo una escasez de pruebas por falta de previsión para la variante delta, dijo Jen Kates, vicepresidenta sénior y directora de política de salud global y VIH de KFF.

Otra parte de la financiación se destinaría a proteger a los no asegurados y a garantizar el acceso universal a las medidas contra el covid-19, dijo O'Connell.

Según el análisis de la KFF, una vez que se comercialicen las medidas, los adultos sin seguro perderían el acceso a las vacunas gratuitas. Pero los tratamientos y las pruebas se enfrentarían a los retos "más agudos", con un reparto de costes que afectaría a la parte del coste que cubriría el seguro.

La transición a la comercialización siempre formó parte del plan, dijo O'Connell. Es la forma en que se abordan otras enfermedades en Estados Unidos.

"Pero el proceso es complejo", afirmó. "Independientemente de si íbamos a conseguir la financiación por el covid, en algún momento íbamos a tener que hacer esta transición. Parte de la solicitud hace que esto sea un poco menos accidentado", explicó.

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¿Qué significa el cambio de los CDC y cómo debe evaluar la gente el riesgo de los viajes internacionales? ¿Qué precauciones deben tomar y cómo pueden prepararse mejor para un viaje? ¿Existen consideraciones específicas para aquellos que quieran reanudar sus viajes? ¿Y qué pasa con los viajes nacionales, especialmente a medida que llegan los meses más fríos?

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Para responder a estas preguntas, hablamos con la Dra. Leana Wen, analista médica de CNN, médica de urgencias y profesora de política y gestión sanitaria en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. También es autora de "Lifelines: A Doctor's Journey in the Fight for Public Health".

Pasajeros caminan por el vestíbulo de llegadas del aeropuerto de Haneda, en Tokio, el 11 de octubre. Japón comenzó a aceptar visitantes vacunados de 68 países sin visado el martes, poniendo fin a casi tres años de controles fronterizos más estrictos. Crédito: Toru Hanai/Bloomberg/Getty Images

CNN: ¿Qué significa que los CDC ya no mantienen las advertencias de covid-19 para los viajes por país?

Dra. Leana Wen: Los CDC han mantenido durante mucho tiempo avisos de viaje relacionados con la salud en su sitio web. Los CDC aconsejan a los viajeros que tengan cuidado con las zonas en las que se producen brotes de fiebre amarilla, dengue, cólera, ébola y otras enfermedades infecciosas.

Durante la pandemia, la agencia también estratificó los países en función de su nivel de infección por covid-19. Con ello se pretendía ayudar a las personas que planificaban viajes a entender hasta qué punto el covid-19 estaba circulando en diversas partes del mundo, y que los viajeros evitaran los viajes no esenciales en las zonas que estaban sufriendo oleadas de coronavirus.

Sin embargo, las advertencias de viaje suscitaron cierta preocupación. No todos los países mantenían cifras precisas o actualizadas. En diferentes momentos de los últimos dos años y medio, hubo muchas partes de Estados Unidos con tasas más altas de covid-19 que los países en la categoría de "evitar viajes no esenciales" de los CDC. Además, después de que las vacunas estuvieran disponibles de manera generalizada en Estados Unidos, ha crecido la sensación de que el principal determinante del riesgo ya no debería basarse principalmente en los niveles de coronavirus, siempre y cuando las vacunas estuvieran protegiendo a las personas de la hospitalización.

Esta decisión de los CDC no significa que la agencia vaya a dejar de hacer un seguimiento del covid-19 por completo. Los CDC alertarán al público si surge una nueva variante de preocupación. También avisará si los países se ven tan afectados por el coronavirus u otras enfermedades que su infraestructura sanitaria se vea desbordada. Pero los niveles de infección por sí solos no van a desencadenar un aumento de los niveles de alerta en el futuro.

CNN: ¿Cómo se puede evaluar el riesgo de los viajes internacionales?

Wen: La pregunta clave es si se está al día con la vacunación contra el covid-19, es decir, si se ha recibido el nuevo refuerzo bivalente. Si es así, está muy bien protegido contra la enfermedad grave por covid-19.

Es posible que algunas personas hayan decidido aplazar la actualización de la vacuna de refuerzo. Si has tenido recientemente covid-19, sería razonable esperar tres meses, ya que es poco probable que se produzca una reinfección durante este tiempo. Además, el refuerzo actualizado aún no está disponible para los niños menores de 12 años. En general, los niños son mucho menos propensos a enfermar gravemente que los adultos, y si están vacunados o han contraído recientemente el virus, es muy poco probable que enfermen gravemente incluso sin ningún refuerzo.

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La edad y la presencia de condiciones médicas subyacentes también son factores. Las personas inmunocomprometidas deben preguntar a su médico si pueden recibir la vacuna preventiva Evusheld. Las personas de 65 años o más y las que padecen enfermedades crónicas también deben preguntar, antes de un viaje, si son candidatos para tratamientos como el Paxlovid y/o los anticuerpos monoclonales si contraen covid-19 en el extranjero. En caso afirmativo, se trata de consideraciones adicionales a la hora de planificar el viaje: ¿Tendrá el lugar al que va a ir estos tratamientos disponibles? Si enfermas gravemente y necesitas ser hospitalizado, ¿hay una buena asistencia sanitaria fácilmente accesible?

Por último, recuerda que el objetivo principal de las vacunas contra el coronavirus es proteger contra la enfermedad grave. También reducen el riesgo de infección en comparación con las personas no vacunadas o no reforzadas, pero no la evitan por completo. Quienes deseen reducir el riesgo de infección deben tomar precauciones adicionales, como el uso de mascarillas de alta calidad N95 o equivalentes en lugares cerrados como aeropuertos, estaciones de tren, restaurantes y otros lugares concurridos.

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CNN: ¿Qué precauciones deben tomar las personas cuando viajan y cómo pueden preparar mejor su viaje?

Wen: De nuevo, vacunarse con el nuevo refuerzo contra el covid-19 es el primer y más importante paso. Asegúrate de recibir la vacuna al menos 10 días antes del viaje. También hay que vacunarse contra la gripe. La vacuna de la gripe puede administrarse al mismo tiempo que la vacuna contra el covid-19.

Lleva muchas pruebas de coronavirus, al menos dos por cada miembro de la familia que viaje. De este modo, podrás hacerte la prueba si desarrollas síntomas o tuviste una exposición importante.

También es importante conocer los tratamientos a los que puedes optar. Algunos médicos pueden estar dispuestos a recetarte Paxlovid por si contraes covid-19 en tu viaje. Otros puede que no, en cuyo caso, debes saber qué tratamientos recibirías si te contagias por coronavirus. Ten un plan para acceder a los tratamientos.

¿Necesitan las farmacias una receta médica, o puedes simplemente entrar y conseguir Paxlovid? ¿Existen hospitales fiables y de calidad en caso de que enfermes gravemente? ¿Y su seguro u otra cobertura cubrirá los costos de la atención sanitaria en otro país? El seguro de viaje suele ser una buena idea, aunque no todas las pólizas cubren los retrasos o cancelaciones debidos al covid-19, así que asegúrate de comprobarlo.

Además, averigua cuáles son las normas de cada país que visites. Muchos países ya eliminaros los requisitos de vacunas y pruebas, pero en algunos todavía están vigentes.

CNN: ¿Existen consideraciones específicas para aquellos que quieran volver a los cruceros?

Wen: Los CDC levantaron su advertencia de riesgo por covid-19 para los viajes en crucero en mayo. Algunas líneas de cruceros también han relajado los protocolos de vacunación y pruebas que se aplicaban anteriormente. Esto significa que las personas que viajan en cruceros deben estar preparadas para la posibilidad de encontrarse con el covid-19. Esto no significa que no debas viajar en un crucero, pero debes evaluar tu riesgo individual y el valor de unas vacaciones de este tipo. Muchas personas dirán que aceptan el riesgo de contraer el coronavirus por lo mucho que les importa estar a bordo. Si estás vacunado y al día con las vacunas, la posibilidad de contraer una enfermedad grave es probablemente muy baja, por lo que es una decisión razonable.

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Otras personas podrían optar por otras modalidades de viaje internacional. Un crucero en el que miles de personas se relacionan libremente y sin mascarilla entre sí es muy diferente de, por ejemplo, unas vacaciones en la playa en un lugar en el que todas las comidas se realizan al aire libre, o un viaje en el que se ponen mascarillas en espacios cerrados como trenes y museos. Quienes deseen seguir evitando el coronavirus pueden optar por un enfoque más cauteloso sin dejar de viajar.

CNN: ¿Cuál es tu consejo para los viajes domésticos, especialmente ahora que llegan los meses más fríos?

Wen: La recomendación clave de estar al día con las vacunas sigue siendo válida, al igual que mi consejo de llevar muchas pruebas y saber qué tratamientos recibirías y dónde.

Hemos llegado a un punto con el covid-19 en el que hemos reconocido que este virus va a estar con nosotros durante muchos años. Eso significa aprovechar las muchas herramientas que tenemos a nuestra disposición para protegernos, al tiempo que volvemos a las actividades anteriores a la pandemia que tanto nos gustan, incluidos los viajes.

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Al igual que los refuerzos que estuvieron disponibles para personas mayores de 12 años en septiembre, estos refuerzos bivalentes se dirigen a la cepa original del nuevo coronavirus así como a las subvariantes ómicron BA.4/BA.5. Las vacunas para niños más pequeños deben ser recomendadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) antes de que puedan administrarse.

Sin embargo, Pfizer dijo que sus dosis se enviarán de inmediato. “Pfizer tiene la capacidad de enviar hasta 6 millones de dosis pediátricas en los primeros 7 días calendario posteriores a la recepción de la aprobación de uso de emergencia sin ningún impacto en la distribución de las dosis para personas de 12 años o más”, dijo un portavoz a CNN.

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El refuerzo actualizado de Pfizer/BioNTech recibió autorización para su uso en niños de 5 a 11 años y se administrará en una dosis de 10 microgramos. El refuerzo actualizado de Pfizer se autorizó anteriormente para personas mayores de 12 años.

“Este hito es importante para poder brindar acceso a vacunas adaptadas a variantes a una población más amplia”, dijo el Dr. Ugur Sahin, cofundador de BioNTech, en un comunicado de la compañía. “Además, hemos iniciado un ensayo clínico para evaluar la vacuna adaptada basada en las subvariantes BA.4 y BA.5 en niños de seis meses a 11 años de edad con el objetivo de ofrecer a todos los grupos de edad la oportunidad de inmunizarse contra las variantes y subvariantes de ómicron”.

La FDA también autorizó los refuerzos actualizados de la vacuna de Moderna para personas de 6 a 11 años y de 12 a 17 años. El refuerzo actualizado de Moderna fue autorizado previamente para personas mayores de 18 años.

Alrededor de 13 a 15 millones de personas en EE.UU. han recibido los refuerzos actualizados de la vacuna contra el covid-19 desde el 1 de septiembre, según el coordinador de respuesta de covid-19 de la Casa Blanca, el Dr. Ashish Jha.

Un análisis publicado este mes encontró que si más personas en Estados Unidos reciben su refuerzo para fin de año, se podrían evitar alrededor de 90.000 muertes por covid-19 este otoño e invierno.

Pero si las vacunas de refuerzo continúan al ritmo actual, la nación podría ver un pico de más de 1.000 muertes por covid-19 por día este invierno, según el estudio de The Commonwealth Fund.

Ahora hay más de 400 muertes diarias por covid-19, en promedio, en Estados Unidos.

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Las subvariantes BA.4/5 de ómicron que dominaron este verano boreal siguen estando detrás de la mayoría de las infecciones, pero las nuevas subvariantes de ómicron están ganando terreno. Los científicos han rastreado cientos de nuevas formas de ómicron, según dijeron esta semana funcionarios de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los datos de la OMS publicados a última hora de este miércoles mostraban que los casos en la Unión Europea alcanzaron 1,5 millones la semana pasada, un 8% más que la semana anterior, a pesar de la drástica caída en las pruebas. A nivel mundial, el número de casos sigue disminuyendo.

Las cifras de hospitalización en muchos países del bloque de los 27, así como en Gran Bretaña, han aumentado en las últimas semanas.

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En la semana que finalizó el 4 de octubre, los ingresos hospitalarios por covid-19 sintomático aumentaron casi un 32% en Italia, mientras que los ingresos en cuidados intensivos aumentaron aproximadamente un 21%, en comparación con la semana anterior, según datos recopilados por la fundación científica independiente Gimbe.

Durante la misma semana, las hospitalizaciones por covid-19 en el Reino Unido un aumento del 45% respecto a la semana anterior.

Las vacunas adaptadas a la variante ómicron están disponibles en Europa a partir de septiembre, con dos tipos de inyecciones disponibles que abordan las subvariantes BA.1 y BA.4/5, junto con las vacunas de primera generación existentes. En el Reino Unido, únicamente están aprobadas las vacunas adaptadas a la subvariante BA.1.

Las autoridades europeas y británicas han aprobado las últimas vacunas de refuerzo solo para un grupo selecto de personas, entre las que se encuentran los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos. Lo que complica aún más las cosas es la "elección" de la vacuna como refuerzo, lo que probablemente aumentará la confusión, según los expertos en salud pública.

Pero la voluntad de recibir otra vacuna, que podría ser la cuarta o quinta para algunos, se está agotando.

"Para aquellos que estén menos preocupados por su riesgo, el mensaje de que todo ha terminado, junto con la falta de una campaña publicitaria importante, probablemente reduzca la aceptación", dijo Martin McKee, profesor de salud pública europea en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. "Así que, en conjunto, me temo que la aceptación será bastante menor".

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Falsa sensación de seguridad

Penny Ward, profesora visitante de medicina farmacéutica en el King's College de Londres, dijo: "Otro factor de confusión es que una proporción bastante alta de la población podría haber tenido también un episodio de covid en los últimos meses".

Algunos pueden pensar erróneamente que el hecho de haber recibido el esquema primario de vacunación y haberse contagiado de covid-19 implica que seguirán siendo inmunes, añadió.

Desde el 5 de septiembre, fecha en la que comenzó el despliegue de las nuevas vacunas en la Unión Europea, se han entregado a los Estados miembros unos 40 millones de dosis de vacunas producidas por Pfizer-BioNTech y Moderna, según datos del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés).

Sin embargo, las dosis semanales de vacunas administradas en la UE fueron solo de entre 1 millón y 1,4 millones durante el mes de septiembre, en comparación con los 6-10 millones semanales del período anterior, según los datos del ECDC.

Tal vez el mayor reto para la aceptación sea la percepción de que la pandemia ha terminado, lo que crea una falsa sensación de seguridad.

"Debe haber cierta carencia de preocupación en el sentido de que la vida parece haber vuelto a la normalidad, al menos en lo que se refiere al covid, y la gente tiene ahora otras preocupaciones financieras y relacionadas con la guerra", dijo Adam Finn, presidente de ETAGE, un grupo de expertos que asesora a la OMS sobre enfermedades prevenibles por vacunación en Europa.

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Finn añadió que algunos legisladores tampoco están poniendo de su parte.

La fundación científica italiana Gimbe dijo que el gobierno, que pronto será sustituido tras unas elecciones, estaba mal preparado para la temporada de otoño-invierno, y destacó que se había bloqueado una publicación sobre la gestión gubernamental de la pandemia.

El Ministerio de Sanidad declinó hacer comentarios.

Mientras tanto, las autoridades del Reino Unido advirtieron la semana pasada de que la nueva circulación de la gripe y el resurgimiento del covid-19 podrían aumentar la presión sobre el ya de por sí abrumado Servicio Nacional de Salud.

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También podría suceder que tu capacidad del olfato desaparezca por completo; una condición llamada anosmia. Sin previo aviso, dejas de sentir el dulce aroma de la piel de tu bebé, de las rosas que te obsequió tu pareja, o el fuerte olor de tu ropa después del gimnasio.

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El gusto y el olfato están entrelazados, por lo que la comida puede sentirse blanda o sin sabor. El apetito y el disfrute de la vida pueden caer en picada, lo que según estudios realizados anteriormente, puede conducir a déficits nutricionales, deterioro cognitivo y depresión.

También podrías estar más vulnerable ante el peligro. Sin olfato es posible que no reconozcas los signos de un incendio, las fugas de gas natural, los productos químicos venenosos o los alimentos y bebidas en mal estado.

Esa es la realidad de alrededor del 5 % de los sobrevivientes del covid-19 en el mundo; personas que han desarrollado problemas con el gusto y el olfato a largo plazo, según un estudio de 2022. Más de dos años después de la pandemia, los investigadores descubrieron que aproximadamente unos 15 millones de personas aún lidian con problemas para percibir los olores, mientras que 12 millones tienen dificultades con el gusto.

Grupos de apoyo y defensa de estas personas como AbScent y Fifth Sense se han movilizado para ayudarlos, ofreciendo esperanzas, consejos para entrenar el olfato e incluso recetas para estimular el apetito.

El entrenamiento olfativo consiste en que las personas huelan aceites esenciales dos veces al día, explicó la rinóloga Zara Patel, profesora de otorrinolaringología, cirugía de cabeza y cuello de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

“Les explico a los pacientes que, si tuvieran un derrame cerebral y su brazo no funcionara, irían a fisioterapia, harían rehabilitación”, dijo Patel. “Eso es exactamente lo que el entrenamiento olfativo hace a su sentido del olfato”.

Mientras la ciencia va descubriendo más cosas sobre cómo el covid-19 ataca e interrumpe el olfato, "creo que podremos hacer intervenciones más específicas", afirmó el rinólogo Justin Turner, profesor asociado de otorrinolaringología, cirugía de cabeza y cuello del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville.

Cualquiera que todavía tenga problemas con el olfato y el gusto “debe pensar positivamente y asumir que lo recuperarán”, dijo Turner. “Y sí, hay algunas personas que no se recuperarán, y queremos que esas personas no lo ignoren. Queremos que se lo tomen en serio”.

Una persona realizando un test de covid-19

Los casos estallaron por el covid-19

Durante siglos hubo personas que perdieron el sentido del olfato y del gusto. Los virus que provocan los resfriados comunes y la gripe, los pólipos nasales, los trastornos de la tiroides, las alergias graves, las infecciones paranasales y las afecciones neurológicas como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la esclerosis múltiple pueden afectar la capacidad de oler y de sentir, a veces de forma permanente.

Lo mismo ocurre con los traumatismos craneales, la exposición a sustancias químicas nocivas, los tratamientos contra el cáncer, el tabaquismo, la enfermedad de las encías, los antibióticos y diversos medicamentos para la presión arterial, el colesterol, el reflujo y las alergias, según la Clínica Cleveland.

El envejecimiento es una de las principales causas de la pérdida del olfato, ya que la capacidad de regeneración de las neuronas olfatorias disminuye con la edad. Un estudio realizado en 1984 descubrió que más del 50 % de las personas entre las edades de 65 y 80 años sufrían un “importante deterioro del olfato”. El número subía a más del 75 % para las personas mayores de 80 años.

Cuando el virus que causa el covid-19 llegó a nuestras vidas, una condición que era relativamente rara entre las personas menores de 50 años se expandió exponencialmente, afectando a todas las edades.

“El covid-19 afectó a las personas más jóvenes mucho más que otras formas de pérdida del olfato posviral”, dijo el cirujano Eric Holbrook, profesor asociado de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello en la Facultad de Medicina de Harvard. “No se veía mucha pérdida de olfato en la población pediátrica, por ejemplo, y ahora es muy común”.

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De hecho, la pérdida del olfato fue tan frecuente al comienzo de la pandemia que se lo consideró como una señal temprana de la infección por covid-19 incluso en ausencia de otros síntomas.

Eso no es cierto hoy. Un estudio publicado en mayo descubrió que el 17 % de las personas perdieron el sentido del olfato cuando se infectaron con la variante ómicron, que se convirtió en la variante predominante del virus que causa el covid-19 a fines de 2021. (Esto podría cambiar nuevamente si el virus muta).

En comparación, las personas enfermas por las dos variantes originales, alfa y beta, tenían un 50 % más de probabilidades de perder el sentido del olfato o del gusto. Delta fue casi igual de mala: el 44% de las personas se vieron afectadas, según el estudio.

Las estadísticas muestran que la mayoría de las personas recuperan el sentido del gusto y el olfato. Un análisis de agosto entre 267 personas que perdieron el olfato y el gusto hace al menos dos años encontró que la mayoría recuperó total (38,2 %) o parcialmente (54,3 %) su capacidad para oler y saborear. Eso fue especialmente cierto para las personas menores de 40 años, según el estudio.

Pero el 7,5 % no había recuperado el sentido del olfato y el gusto dos años después de que se eliminara la infección por covid-19. Los que tenían menos probabilidades de recuperarse incluían personas con congestión nasal existente, más mujeres que hombres, y aquellos que tenían una mayor gravedad inicial de pérdida del olfato, encontró el estudio.

Cómo se produce el daño

¿Cómo daña el covid-19 el sistema olfativo? Al principio, los científicos creían que infectaba las neuronas de la nariz responsables de transmitir los olores del ambiente al cerebro. Esas neuronas se ubican en los bulbos olfativos en la parte superior de cada fosa nasal y envían axones, o cables, a puntos sensoriales únicos en el cerebro.

Estadounidenses caminan por las calles con máscaras faciales para evitar contagios de covid-19, en una fotografía de archivo

Pero los estudios descubrieron que el virus no ingresa a esas neuronas en absoluto. En cambio, ataca las células sustentaculares, también conocidas como células de apoyo, que brindan nutrición y protección a las células nerviosas desde el nacimiento. A diferencia de muchas otras células, las neuronas de la nariz renacen cada dos o tres meses.

"La infección de (covid-19) de esas células de apoyo probablemente tenga algún tipo de efecto a largo plazo sobre la capacidad de esas neuronas para regenerarse con el tiempo", dijo Turner.

“Esa es una de las razones por las que a veces vemos un efecto tardío: las personas pueden tener algo de pérdida del olfato que se recupera, luego tienen una segunda ola de pérdida del olfato, parosmia u otros síntomas porque esa capacidad regenerativa no funciona correctamente”, dijo.

Parosmia es el término médico para los olores distorsionados, que a menudo pueden ser bastante repugnantes, dijo Patel.

“Desafortunadamente, existen estas categorías clásicas de olores y sabores realmente terribles”, dijo. “A veces son a heces, basura o calcetines viejos y sucios. Puede haber una especie de olor y sabor químico dulce y enfermizo. Ah, y la carne podrida es otra categoría común”.

Para muchas personas, la parosmia tiende a ocurrir o reaparecer a los tres meses, aproximadamente el momento en que las neuronas olfativas se regenerarían naturalmente, dijeron los expertos a CNN.

“Si la reconexión no da en el blanco y golpea un punto diferente en el cerebro reservado para un olor diferente, su percepción del olfato se arruinará por completo”, dijo Holbrook.

“Tienes que confiar en la capacidad de esos axones para retraerse y luego encontrar el camino hacia el lugar correcto”, agregó. “O si no son correctos, esperar a que esas neuronas mueran y hacer que vuelvan otras nuevas y encuentren el lugar correcto”.

También puede haber un componente genético. Un estudio de enero pasado descubrió una mutación en dos genes superpuestos, UGT2A1 y UGT2A2, que desempeñan un papel en la metabolización de los olores. Las personas con esa mutación pueden ser más susceptibles a perder el sentido del olfato, pero aún se necesitan más estudios para determinar si hay una asociación del virus con los genes.

Las personas mayores y que tienen enfermedades crónicas que afectan el sistema nervioso, como la diabetes, suelen ser más susceptibles al daño olfativo, dijo Patel.

“Son los vasos muy pequeños del cuerpo, incluida la nariz, los que se ven afectados por la diabetes, lo que altera el flujo de sangre, nutrientes y oxígeno a estos nervios olfativos”, dijo. “Las personas con sinusitis crónica o inflamación de alergias en la nariz: cualquier cosa que dificulte que nuestro sistema se recupere probablemente también estará en mayor riesgo”.

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“En comparación con el grupo no vacunado, las personas vacunadas tuvieron un aumento ajustado en la duración del ciclo menstrual de menos de un día con la primera y la segunda dosis de la vacuna”, escribieron los autores del estudio, de las universidades de Oregón, Massachusetts, Londres y Edimburgo. “Las personas que recibieron dos dosis de una vacuna contra el covid-19 en un solo ciclo tuvieron un aumento ajustado en la duración del ciclo de 3,70 días en comparación con las personas no vacunadas”.

La población base vacunada tuvo un cambio en la duración del ciclo de alrededor de 0,71 días después de la primera dosis de la vacuna, dijeron los autores.

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También se observó un "aumento significativo" en la tasa de personas encuestadas que tuvieron un aumento de más de ocho días en la duración de su ciclo, dijeron los autores, y encontraron que el 13,5 % de las personas vacunadas y el 5% de las personas participantes no vacunadas reportaron esto.

“No encontramos diferencias en la duración de la menstruación en ningún grupo de individuos vacunados, en comparación con la población base no vacunada”, dice el estudio.

Los cambios en la duración del ciclo no se mantuvieron en el ciclo posterior a la vacunación, dijeron los autores, excepto en el grupo que recibió dos dosis en un ciclo.

Los cambios parecían ser similares independientemente de la vacuna que recibiera una persona.

Los autores observaron a casi 20.000 personas, que representaban más de 250.000 ciclos, que registraron sus datos usando la aplicación Natural Cycles entre el 1 de octubre de 2020 y el 7 de noviembre de 2021. Para la población base vacunada, observaron tres ciclos previos a la vacuna y al menos el primer ciclo de dosis de la vacuna contra el covid-19. Para los no vacunados, incluyeron de cuatro a seis ciclos de un período de tiempo similar.

Los participantes procedían de varios países, pero en su mayoría de Europa, Estados Unidos y Canadá. Casi dos tercios de los 15.000 participantes vacunados habían recibido la vacuna de Pfizer/BioNTech, aunque los participantes también habían recibido las vacunas de Johnson & Johnson, Moderna y Oxford-AstraZeneca, entre otras.

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"Estos hallazgos brindan información adicional para asesorar a las mujeres sobre qué esperar después de la vacunación", dijo la Dra. Diana Bianchi, directora del National Institute of Health’s Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD), en un comunicado de prensa. “Los cambios posteriores a la vacunación parecen ser pequeños, dentro del rango normal de variación y temporales”.

La investigación tiene algunas limitaciones, dicen los autores, que incluyen que las personas que usaban anticonceptivos hormonales no eran participantes, los investigadores estaban limitados en la cantidad de ciclos posteriores a la vacuna y no pudieron dar cuenta de los efectos de posibles infecciones en los participantes.

Los hallazgos se alinean con un estudio anterior publicado por el mismo grupo de investigadores que se centró en las mujeres en Estados Unidos.

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Nota del editor: Las opiniones expresadas en este artículo son únicamente de los escritores. CNN presenta el trabajo de The Conversation, una colaboración entre periodistas y académicos para proporcionar análisis y comentarios de noticias. El contenido es producido únicamente por The Conversation.

(The Conversation) -- La declaración del presidente Joe Biden de que "la pandemia se ha terminado" generó controversia y erizó a algunos expertos que consideran que ese mensaje puede ser prematuro y contraproducente.
Sin embargo, para muchos estadounidenses que volvieron hace tiempo a sus actividades prepandemia y que ahora se ven obligados a volver a la oficina, el comentario puede ser una realidad.

El problema es que la sensación de "vuelta a la normalidad" puede diferir de una persona a otra, dependiendo de las circunstancias de cada una y de los criterios con los que considere que la pandemia ha terminado. The Conversation pidió a tres expertos de diferentes partes de la sociedad estadounidense afectadas por la pandemia: salud pública, educación y economía, que evaluaran hasta qué punto la pandemia ha "terminado" en sus mundos.

Esto es lo que dijeron:

Salud pública: no todo es blanco o negro

Lisa Miller, profesora adjunta de epidemiología, University of Colorado Anschutz Medical Campus

El presidente Biden respondió a la pregunta de si la pandemia ha terminado con un claro "sí", pero no se trata de una cuestión en blanco y negro.

• ¿Qué significa que Biden diga que la pandemia terminó?

Es cierto que, gracias a la inmunidad generalizada de las vacunas y las infecciones, EE.UU. se encuentra en una situación muy diferente a la que tenía el país hace incluso un año. Pero, como epidemióloga, creo que el hecho de que sigan produciéndose entre 350 y 400 muertes diarias en Estados Unidos y cientos de muertes semanales en otros países del mundo sigue constituyendo una pandemia.

Entiendo la necesidad que tiene Biden, como figura pública, de intentar exponer de forma sucinta en qué situación se encuentra el país y ofrecer algo de esperanza y tranquilidad, pero los expertos en salud pública siguen estando en una situación en la que nadie puede predecir cómo mutará y evolucionará el virus. Estas mutaciones pueden hacer que el virus sea menos peligroso, pero también es posible que la siguiente variante sea más dañina.

A fin de cuentas, no importa cómo se llame la situación actual: el covid-19 sigue representando un riesgo importante y continuo para el mundo. Pandemia o no, es importante seguir invirtiendo en el desarrollo de mejores vacunas y reforzar la preparación de los sistemas médicos y de salud pública. A medida que avanza el covid-19, se corre el riesgo de que los responsables de la toma de decisiones pierdan de vista estos objetivos importantes.

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Economía: ¿vuelta a la normalidad?

William Hauk, profesor asociado de economía, Universidad de Carolina del Sur

Como investigador en economía, puedo hablar del impacto de la pandemia de covid-19 en la economía y de sus efectos persistentes.

Y la buena noticia es que lo peor del impacto de la pandemia en la economía terminó hace algún tiempo. Tras alcanzar un máximo de posguerra del 14,7% en abril de 2020, cuando los estragos de la pandemia estaban haciendo mella, la tasa de desempleo se ha mantenido en el 4% o menos durante todo el año 2022. En particular, en el informe de empleo de agosto, el número total de trabajadores empleados en EE.UU. superó por primera vez su máximo anterior a la pandemia.

Aunque el mercado laboral se ha recuperado en gran medida, todavía hay repercusiones económicas de la pandemia que EE.UU. resentirán durante algún tiempo.

Todavía hay dificultades en la cadena de suministro en algunas áreas clave, como los chips. Aunque podríamos haber esperado una recuperación más fuerte en este ámbito, las cuestiones geopolíticas, como la guerra en Ucrania, siguen causando problemas. Como resultado, es posible que no se produzca una recuperación completa durante un tiempo y que se obstaculicen los esfuerzos para luchar contra una mayor inflación.

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Por último, es posible que muchos estadounidenses estén reevaluando su equilibrio entre la vida laboral y personal como consecuencia de la pandemia. Las cifras agregadas de la población activa sugieren que la "Gran Renuncia" podría ser más bien una remodelación del empleo mismo. Sin embargo, el aumento de las "renuncias silenciosas", el fenómeno en que los empleados que limitan su productividad y no van "más allá", puede llevar a muchos a concluir que los trabajadores no están tan intrínsecamente motivados por su trabajo como lo estaban antes del covid-19.

Así pues, aunque la fase "pandémica" del covid-19 puede haber terminado para la economía, el surgimiento de una nueva normalidad podría considerarse el comienzo de un efecto "endémico". Es decir, ya no estamos en una situación de emergencia, pero la "normalidad" a la que estamos volviendo puede diferir en muchos aspectos del mundo anterior al covid-19.

Las escuelas: la pandemia agravó las deficiencias

Wayne Au, profesor de educación, Universidad de Washington, Bothell

Si bien es cierto que las escuelas públicas regresaron en gran medida a un funcionamiento “normal” en cuanto a las normas de uso de mascarillas opcionales, el regreso de exámenes de alto nivel para medir la enseñanza y el aprendizaje, y las políticas de asistencia en persona, la pandemia no ha terminado en las escuelas.

Los traumas inducidos por la pandemia a los que muchos estudiantes se han enfrentado en casa, a través de la muerte de amigos y familiares, el impacto del covid prolongado, el aislamiento y la ansiedad provocados por la inseguridad laboral de los padres y el acceso desigual a la atención sanitaria, viven dentro de ellos mientras asisten a clase hoy.

Muchos estudiantes tienen que volver a aprender a estar con los demás en persona y en entornos sociales y académicos. Además, los estudiantes de familias con bajos ingresos siguen intentando superar las consecuencias del acceso desigual a los recursos y la tecnología en casa durante la escolarización a distancia.

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Las brechas en los resultados educativos en este momento son las mismas que antes de la pandemia y aparecen en la intersección de la raza, la clase y la inmigración. Del mismo modo que la pandemia ha exacerbado las desigualdades socioeconómicas en general, también ha ampliado las desigualdades educativas ya existentes.

Además, las tensiones relacionadas con la pandemia sobre los profesores y los distritos escolares han resultado en una escasez de personal en todo el país, creando una mayor inestabilidad para el aprendizaje en las escuelas y las aulas.

Estos problemas se han visto intensificados por la pandemia y pueden afectar a los estudiantes, predominantemente de bajos ingresos, durante los próximos años.

-- Wayne Au está afiliado a Rethinking Schools. Lisa Miller y William Hauk no trabajan, consultan, poseen acciones o reciben financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no han revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

Reproducido bajo una licencia Creative Commons de The Conversation.

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(CNN) -- El Gobierno de EE.UU. le está restando importancia a los comentarios del presidente Joe Biden en los que declaraba que la pandemia de coronavirus "ha terminado", sugiriendo que sus comentarios señalan una continuación de la postura de la Casa Blanca hacia la pandemia en los últimos meses.

"La pandemia ha terminado. Todavía tenemos un problema con el covid. Todavía estamos trabajando mucho en ello. Pero la pandemia ha terminado", dijo Biden durante una entrevista con el programa "60 Minutes" de la CBS que se transmitió el domingo. Los comentarios tomaron por sorpresa a algunos miembros de la administración, según dos funcionarios.

• ¿Qué significa que Biden diga que la pandemia terminó?

Un día después, un funcionario de la administración dijo a CNN que los comentarios del presidente no marcan un cambio de política respecto al manejo del virus por parte de la administración, y que no hay planes para levantar la Emergencia de Salud Pública, que ha estado en vigor desde enero de 2020 y que actualmente se extiende hasta el 13 de octubre.

El mes pasado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) ajustaron sus orientaciones sobre el covid-19 para instar a la nación a alejarse de medidas como las cuarentenas y el distanciamiento y centrarse en cambio en la reducción de las enfermedades graves del covid-19. Sin embargo, la agencia afirma que algunas personas, entre las que se encuentran las de mayor edad, las inmunodeprimidas, las que tienen ciertas discapacidades o condiciones de salud subyacentes, corren un mayor riesgo de contraer una enfermedad grave y pueden tener que tomar más precauciones.

Los funcionarios, incluyendo al presidente, han hablado anteriormente de una nueva fase del virus, pero han dicho específicamente que aún no ha terminado. Biden esbozó una transición en la perspectiva de la Casa Blanca sobre el virus en marzo, diciendo en ese momento que el covid no ha terminado, pero "ya no controla nuestras vidas".

"Gracias a la estrategia que ejecutamos el año pasado en materia de vacunación, pruebas, tratamientos y demás, nos encontramos en un nuevo momento de esta pandemia. No significa que el covid-19 haya terminado; significa que el covid-19 ya no controla nuestras vidas. Eso es lo que significa", dijo en la Casa Blanca el 30 de marzo.

Y en abril, el asesor médico de Biden, el doctor Anthony Fauci, declaró a PBS NewsHour que Estados Unidos está "ciertamente, ahora mismo, en este país, fuera de la fase de pandemia".

Pero al día siguiente, dijo a CNN que sus comentarios habían sido malinterpretados por algunos como si la pandemia hubiera terminado, "que no es lo que dije".

"No hemos superado la pandemia. Que nadie interprete erróneamente que la pandemia ha terminado, pero en lo que estamos es en una fase diferente de la pandemia", dijo Fauci. "Una fase que es una fase de transición, que esperemos que se dirija hacia un mayor control en el que se pueda volver a una cierta forma de normalidad sin que se produzca un trastorno total de la sociedad, desde el punto de vista económico, social, escolar, etc.".

Casi cinco meses después, los comentarios de Biden de que la pandemia "ha terminado" podrían plantear problemas políticos a los esfuerzos de la administración para buscar fondos adicionales para la respuesta al covid-19.

• El final de la pandemia del covid-19 está cerca, dice el director general de la OMS, "así que aprovechemos esta oportunidad"

La Casa Blanca envió una solicitud de financiación suplementaria al Congreso para incluir el apoyo a Ucrania, las respuestas al covid-19 y la viruela del mono, y la recuperación de desastres naturales para el próximo proyecto de ley de financiación del Gobierno antes de la fecha límite del 30 de septiembre. Esto incluye una solicitud de US$ 22.400 millones que, según los funcionarios, son necesarios para las pruebas, el tratamiento y las vacunas. Los negociadores del Congreso han indicado que es poco probable que se incluya presupuesto para el covid-19 en el proyecto de ley de financiación.

El Gobierno ha adoptado algunas medidas para trasladar algunas partes de la respuesta a la pandemia hacia el mercado comercial, esfuerzos que probablemente se acelerarán en ausencia de financiación federal.

-- Kevin Liptak, Jeremy Diamond, Jamie Gumbrecht, Naomi Thomas y Brenda Goodman contribuyeron con este reportaje.

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(CNN Español) -- La nueva subvariante de ómicron BA.4.6 está ganando terreno en Estados Unidos y, según un estudio reciente, podría evadir la protección de la única terapia disponible para proteger del covid-19 a las personas con el sistema inmunitario debilitado para quienes las vacunas no son eficientes.

La BA.4.6 es una rama de la subvariante BA.4 de la variante del coronavirus ómicron. Solo un par de mutaciones la separan de su predecesora, pero está ganando presencia incluso frente al BA.5, que sigue dominando la transmisión en el país norteamericano.

Para la semana que finalizó el 17 de septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglos en inglés) estimaban que poco más del 10% de las nuevas infecciones correspondían a la BA.4.6, la segunda con mayor presencia. Tiene más prevalencia en el medio Medio Oeste, donde para principios de septiembre se estimaba que causaba el 18% de las nuevas infecciones.

Esta subvariante ha sido identificada ya en múltiples países, según un reporte de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, incluidos España, México, Argentina, Colombia, Ecuador, Chile, Costa Rica y República Dominicana.

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"No está del todo claro cómo ha surgido BA.4.6, pero es posible que sea una variante recombinante. La recombinación se produce cuando dos variantes diferentes del SARS-CoV-2 (el virus que causa el covid-19) infectan a la misma persona, al mismo tiempo", explica Manal Mohammed, doctora en Microbiología Médica, en un artículo publicado en The Conversation.

¿Evade BA.4.6 la protección de los anticuerpos?

La BA.4.6 tiene una mutación en la proteína de la espícula denominada R346T que se ha visto en otras variantes y, según la experta, se asocia a una evasión de la inmunidad, "lo que significa que ayuda al virus a escapar de los anticuerpos adquiridos por la vacunación y la infección anterior".

Un estudio prepublicado recientemente muestra, por otra parte, que este linaje evade la protección de Evusheld. Evusheld es una combinación de dos anticuerpos de larga duración creados por AstraZeneca que, administrada cada seis meses, puede prevenir que se infecten con covid-19 las personas que no obtienen suficiente protección de las vacunas porque su sistema inmunitario no puede responder eficazmente a ellas. (Los CDC calculan que unos siete millones de estadounidenses podrían beneficiarse de la protección de Evusheld).

Mohammed también explicó que, según un reporte de la Universidad de Oxford que citan las autoridades británicas, personas que han recibido tres dosis de la vacuna original de Pfizer contra el covid-19 "producen menos anticuerpos en respuesta al BA.4.6 que al BA.4 o al BA.5, "lo que es preocupante porque sugiere que las vacunas podrían ser menos eficaces".

De acuerdo a los datos del Reino Unido, las primeras estimaciones sugieren que BA.4.6 tiene una ventaja de aptitud relativa del 6,55% con respecto a la variante BA.5 en Inglaterra. Esto implica que, en las primeras etapas de la infección, se replica más rápidamente, y que tiene una tasa de crecimiento mayor.

Sin embargo, hay que recordar que recientemente se aprobaron en Estados Unidos vacunas actualizadas que apuntan directamente a la variante ómicron. Estas vacunas llamadas bivalentes combinan la vacuna original con una que se dirige a los sublinajes BA.4 y BA.5, por lo que podrían llegar a tener un impacto mayor en BA.4.6 según la experta.

¿Qué síntomas produce?

Hasta ahora no se han notificado casos de una enfermedad más severa a raíz del sublinaje BA.4.6.

La variante ómicron del que se desprende —y que es considerada por la Organización Mundial de la Salud como variante de preocupación— se ha caracterizado por una propagación más fácil pero también por causar una enfermedad menos severa en términos generales (lo que no quita, tal como aclaran los CDC, que los aumentos en los casos pueden dar lugar a incrementos en las hospitalizaciones y muertes).

La agencia destaca que, en cuanto a los síntomas de ómicron, se debe estar atento a:

• Fiebre o escalofríos
• Tos
• Fatiga
• Congestión o moqueo
• Dolores musculares y corporales
• Dificultad para respirar
• Dolor de cabeza
• Pérdida del olfato o el gusto
• Dolor de garganta
• Náuseas o vómitos
• Diarrea

Estos síntomas también son muy parecidos a los de algunas variantes del covid-19 anteriores a ómicron, como delta.

En su artículo, Mohammed, quien se desempeña como profesora de Microbiología en la Universidad de Westminster, explicó que incluso con las características particulares de este sublinaje la vacunación sigue siendo la mejor arma en la lucha contra el covid-19 ya que protege contra las enfermedades severas.

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Biden reconoció que el covid-19 sigue siendo un problema en EE.UU., pero que como tal la pandemia ha terminado.

“La pandemia ha terminado. Todavía tenemos un problema con el covid. Todavía trabajamos mucho en eso. Pero la pandemia ha terminado”, señaló Biden en la entrevista.

• Joe Biden: La pandemia ha terminado

¿Qué significa esto en un país donde las cifras de la enfermedad han disminuido significativamente, pero donde también siguen muriendo cientos de personas a diario?

Una posición clara del gobierno de Biden

Para empezar, es necesario decir que la única instancia que puede declarar el fin de la pandemia de covid-19 es la Organización Mundial de la Salud (OMS), que fue la que en primer lugar declaró su inicio el 11 de marzo de 2020.

Pese a esto, la declaración de Biden podría significar que su gobierno tomará una posición clara de ahora en adelante respecto a la enfermedad; es decir, una posición en la que se reconozca que el covid sigue causando estragos y se tomarán medidas ante ese panorama, pero no en la magnitud que vimos los dos años anteriores.

Lo anterior está en concordancia con los ajustes que hicieron el mes pasado los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) a su guía sobre covid-19.

Con estos ajustes, los CDC instan a Estados Unidos a que se aleje de medidas como las cuarentenas y el distanciamiento físico, y que, en cambio, se concentre en reducir las enfermedades graves causadas por el covid-19.

Asimismo, la declaración de Biden de este domingo parece tener como objetivo disminuir la confusión que hay sobre las medidas para enfrentar al covid. Todavía a inicios de septiembre se hablaba de una "poderosa división" entre los líderes de salud del país sobre cómo orientar los mensajes acerca de esta enfermedad, así que las palabras del presidente estadounidense pueden ser parte de una reivindicación a nivel general para así atenerse a la guía actualizada de los CDC.

El final de la pandemia "está cerca", pero la ayuda contra el covid sigue siendo un tema presente

Días antes de la declaración de Biden, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaró que el mundo nunca había estado en una mejor posición para poner fin a la pandemia de covid-19.

“La semana pasada, el número de muertes semanales reportadas por covid-19 fue el más bajo desde marzo de 2020”, dijo Tedros Adhanom el 14 de septiembre. “Nunca hemos estado en una mejor posición para poner fin a la pandemia. Todavía no hemos llegado, pero el final está cerca".

Aunque el final esté cerca, agregó el director general de la OMS, se debe seguir adelante con los esfuerzos contra el covid, ya que aún existe el riesgo de más variantes, muertes, interrupciones e incertidumbre, por lo que llamó a aprovechar la oportunidad que tenemos ahora.

Esto, en pocas palabras, significa que la enfermedad ha disminuido su impacto, pero no se ha detenido (y lo más probable es que no lo haga, por lo que trataremos de vivir con ella). Para muestra de ello, las cifras de Estados Unidos: si bien las muertes están en su punto más bajo desde marzo de 2020, como dijo Tedros, todavía mueren casi 400 estadounidenses en promedio al día por el covid-19, según datos de los CDC.

Esto se relaciona también con la declaración de Biden de este domingo, pues, como dijo, el covid sigue siendo un problema. Por esta razón, se ha seguido pidiendo ayuda: apenas el 2 de septiembre, Biden volvió a solicitar al Congreso más de US$ 22.000 millones en fondos para la respuesta contra el covid-19.

La Casa Blanca dice que los fondos son necesarios para las vacunas, las pruebas y los tratamientos (lo que ayuda a atacar el problema del covid como enfermedad grave, en línea con lo que dijo Biden en "60 Minutes").

El gobierno de Biden ya había pedido los fondos para la respuesta contra el covid anteriormente este año, pero el Congreso no los aprobó, razón por la que volvió a realizar su solicitud el 2 de septiembre.

Con información de Betsy Klein, Naomi Thomas, Kate Sullivan, Jamie Gumbrecht, Brenda Goodman y Elizabeth Cohen, de CNN.

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“La pandemia ha terminado. Todavía tenemos un problema con el covid. Todavía trabajamos mucho en eso. Pero la pandemia ha terminado”, dijo Biden.

El gobierno de EE.UU. todavía designa el covid-19 como una emergencia de salud pública y la Organización Mundial de la Salud dice que sigue siendo una emergencia de salud pública de interés internacional. No obstante, los comentarios del presidente siguen a otros comentarios esperanzadores de los líderes mundiales de la salud.

Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que el final de la pandemia de covid-19 estaba "a la vista" y que el mundo nunca ha estado en una mejor posición para acabar con la pandemia de covid-19.

"La semana pasada, la cantidad de muertes semanales reportadas por covid-19 fue la más baja desde marzo de 2020", dijo Ghebreyesus. “Nunca hemos estado en una mejor posición para poner fin a la pandemia. Todavía no hemos llegado, pero el final está a la vista”.

El mes pasado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) ajustaron su guía sobre el covid-19 para instar a la nación a que se aleje de medidas como las cuarentenas y el distanciamiento físico y, en cambio, se concentre en reducir las enfermedades graves causadas por el covid-19.

Ahora bien, la agencia dice que algunas personas, incluidas las personas mayores, inmunocomprometidas, que cuentan con ciertas discapacidades o condiciones de salud subyacentes, tienen un mayor riesgo de enfermarse gravemente y es posible que deban tomar más precauciones.

Se informaron alrededor de 65.000 nuevos casos de covid-19 cada día durante las últimas dos semanas, según muestran los datos de la Universidad Johns Hopkins, y los casos informados disminuyen en casi todos los estados. En EE.UU., alrededor de 400 personas mueren todos los días a causa de covid-19. Aunque los recuentos oficiales de casos están lejos de ser representativos de los niveles reales de transmisión, los pronósticos publicados por los CDC dicen que las nuevas hospitalizaciones y muertes se mantendrán estables durante el próximo mes.

Para las personas hospitalizadas por covid-19, el riesgo de morir cayó al nivel más bajo durante la ola de ómicron, según un estudio publicado la semana pasada por los CDC. Los investigadores sugieren que hubo varios factores que contribuyeron a la mejora del riesgo de mortalidad: altos niveles de inmunidad, tanto por vacunación como por infección previa, avances en los tratamientos y propiedades de las subvariantes de omicron que las hicieron menos propensas a causar enfermedades.

Naomi Thomas y Deidre McPhillips de CNN contribuyeron a este informe.

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• El final de la pandemia del covid-19 está cerca, dice el director general de la OMS, "así que aprovechemos esta oportunidad"

"Demasiados gobiernos fracasaron en adherirse a las normas básicas de racionalidad institucional y transparencia, demasiadas personas ––a menudo influenciadas por la desinformación–– irrespetaron y protestaron contra las precauciones básicas de salud pública. Y las principales potencias del mundo no han colaborado para controlar el pandemia", escribieron los comisionados.

La Organización Mundial de la Salud dice que se han reportado más de 6,4 millones de muertes por covid-19 hasta este domingo. Sin embargo, algunos expertos señalan que el número real probablemente sea mucho más alto que esa cifra.

Las fallas en el brote inicial

El informe de la Comisión Lancet está dirigido a los estados miembros de las Naciones Unidas, las agencias de la ONU y otros, incluidos el G20 y el G7.

La comisión precisó que no es "un grupo de investigación, ni tampoco un cuerpo de especialistas biomédicos", pero que se centró en las políticas públicas basadas en la ciencia, la cooperación global y las finanzas internacionales para proponer "guías dirigidas a fortalecer el sistema multilateral para abordar emergencias globales y para lograr un desarrollo sostenible".

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Entre las fallas que la comisión identificó están la falta de una notificación oportuna sobre el brote inicial y "retrasos costosos" en reconocer la propagación del virus por el aire. También la falta de coordinación entre los países en torno a las estrategias de supresión, el fracaso de los gobiernos para examinar la evidencia y adoptar mejores políticas de control y gestión de la pandemia, y la escasez de fondos para los países de ingresos bajos y medios. Además, la distribución inequitativa de productos básicos, la falta de datos, la implementación deficiente de las normas de bioseguridad en el período previo a la pandemia, el fracaso en la lucha contra la desinformación y falta de redes de seguridad para poblaciones vulnerables.

La lección general de la pandemia de covid-19

"La lección general de la pandemia de covid-19 es la necesidad de una preparación nacional junto a la cooperación global y la acción concertada", escribe la comisión. "La mayoría de los países carecen de planes significativos de preparación para una pandemia", añadieron.

La comisión también mencionó que la OMS "actuó con demasiada cautela y demasiada lentitud en varios asuntos importantes". Entre ellos, la advertencia sobre la transmisibilidad humana del virus y la declaración de una emergencia de salud pública de interés internacional. Muchos gobiernos también se demoraron en reconocer la importancia del brote a medida que se conocía y en responder con urgencia.

Además de las fallas organizativas y gubernamentales, hubo oposición pública a las medidas sociales y de salud que "obstaculizaron seriamente" el control de la epidemia.

¿Cuáles son las recomendaciones?

La comisión señaló "algunos puntos destacados" en las respuestas al covid-19. El más importante: el desarrollo de vacunas.

El informe también hace varias recomendaciones, como una coordinación global de esfuerzos para poner fin a la pandemia con países que mantienen una estrategia de vacunación adicional. Además de que se intensifique la investigación sobre los orígenes del virus de parte de la OMS, los gobiernos y la comunidad científica. También un fortalecimiento general de la OMS, estrategias de doble vía para prevenir futuras enfermedades infecciosas emergentes que apunten evitar los efectos de contagio naturales y aquellos relacionados con la investigación científica, así como un fortalecimiento de los sistemas nacionales de salud.

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La OMS reaccionó al reporte este miércoles y señaló que contiene "varias omisiones clave y malas interpretaciones" sobre su respuesta temprana y los esfuerzos que sigue realizando. Pero la organización "recibe con satisfacción las recomendaciones generales" detalladas en el informe y señala que el director general de la OMS comparte algunos de sus objetivos.

Sin respuestas concluyentes sobre el origen del covid-19

La Comisión Lancet de covid-19, que dirige el profesor de la Universidad de Columbia Jeffrey D. Sachs, se estableció a mediados de 2020 y la conforman 28 miembros con experiencia en campos como políticas públicas, cooperación internacional, epidemiología y vacunología. Los comisionados supervisaron 12 grupos de trabajo que se reunieron regularmente durante la pandemia e incluyeron a más de 170 expertos.

El grupo de trabajo que analizó los orígenes y la propagación temprana de la pandemia se finalizó. La comisión dijo que tomó la decisión "en aras de garantizar la transparencia y objetividad del informe de la Comisión Lancet de Covid-19".

El nuevo informe dice que "las tres hipótesis asociadas con la investigación siguen siendo plausibles: infección en el campo, infección con un virus natural en un laboratorio e infección con un virus manipulado en un laboratorio. No se ha realizado ninguna investigación independiente, transparente y con base científica con respecto a la bioingeniería de virus similares al SARS que estaba en marcha antes del brote de covid-19".

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“La semana pasada, el número de muertes semanales reportadas por covid-19 fue el más bajo desde marzo de 2020”, dijo. “Nunca hemos estado en una mejor posición para poner fin a la pandemia. Todavía no hemos llegado, pero el final está cerca.

"Un corredor de maratón no se detiene cuando la línea de meta está a la vista; corre más fuerte con toda la energía que le queda", dijo Tedros. "Nosotros también debemos. Podemos ver la línea de meta, estamos en una posición ganadora, pero ahora es el peor momento para dejar de correr. Ahora es el momento de correr más fuerte y asegurarnos de cruzar la línea y cosechar las recompensas de todos nuestros esfuerzos".

Todavía existe el riesgo de más variantes, muertes, interrupciones e incertidumbre, dijo, "así que aprovechemos esta oportunidad".

• Las nuevas vacunas de refuerzo contra el covid-19 estarán listas en septiembre: ¿será demasiado tarde?

La OMS publicó seis informes de políticas este miércoles que describen las acciones clave que los gobiernos deben tomar para poner fin a la pandemia. Los informes se basan en la evidencia y la experiencia de los últimos 32 meses y ofrecen orientación sobre cómo salvar vidas, proteger los sistemas de salud y evitar trastornos sociales y económicos. Son "un llamado urgente para que los gobiernos analicen detenidamente sus políticas y las fortalezcan para el covid-19 y futuros patógenos con potencial pandémico", dijo Tedros.

Aunque los recuentos oficiales de casos se han subestimado significativamente, las tendencias han mostrado una caída constante en los casos tanto a nivel mundial como en Estados Unidos.

Según la actualización más reciente de la OMS, el recuento de casos semanales está cayendo en todas las regiones, con una caída general del 28% en comparación con la semana anterior. Y en Estados Unidos, los casos han disminuido constantemente durante los últimos dos meses, según datos de la Universidad Johns Hopkins.

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Durante la actualización epidemiológica semanal de la OMS de este miércoles se dijo que se reportaron poco más de 11.000 muertes entre el 5 y el 11 de septiembre, una disminución del 22% en comparación con la semana anterior.

Se reportaron disminuciones en cinco de las regiones de la OMS: 31% en la región de Europa, 25% en la región de Asia Sudoriental, 22% en la región de las Américas, 11% en la región del Pacífico Occidental y 10% en la región del Mediterráneo Oriental. Hubo un aumento del 10% en las muertes en la región de África.

Estados Unidos reportó el mayor número de muertes semanales, seguido de Japón, Rusia, Brasil y Filipinas.

En general, se han reportado más de 6,4 millones de muertes en todo el mundo hasta el 11 de septiembre.

Alrededor de dos tercios de la población mundial, y más o menos lo mismo en Estados Unidos, específicamente, están vacunados con al menos su serie inicial. Pero persisten disparidades significativas en las tasas de vacunación contra el covid-19 entre los países de bajos ingresos, y las tasas están cambiando poco ahora, especialmente en Estados Unidos.

Los pronósticos publicados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) dicen que las nuevas hospitalizaciones y muertes se mantendrán estables durante el próximo mes.

Deidre McPhillips de CNN contribuyó a este reporte.

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¿Se convertirá la vacuna contra el covid-19 en anual, como la de la gripe? El martes, el Dr. Ashish Jha, jefe del Equipo de Respuesta al Covid-19 del gobierno de Biden, sugirió que sí, y dijo a los periodistas que las vacunas y los refuerzos probablemente se convertirán en "una parte más rutinaria de nuestras vidas".

Mucha gente tiene preguntas concretas sobre si debe vacunarse ahora o esperar. ¿Quién debe apresurarse a ponerse la vacuna y quién puede esperar un poco más? ¿Vale la pena retrasar la vacuna para hacerla coincidir con las vacaciones del invierno boreal? ¿Y los padres de niños menores de 12 años deben preocuparse porque aún no tienen la autorización para el nuevo refuerzo?

Para orientarnos sobre estas cuestiones, hablamos con la Dra. Leana Wen, analista médica de CNN, médica de urgencias y profesora de política y gestión sanitaria en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. También es autora de "Lifelines: A Doctor's Journey in the Fight for Public Health".

CNN: ¿Cuáles son tus principales conclusiones sobre el refuerzo actualizado?

Dra. Leana Wen: Una de las conclusiones es que el refuerzo será una formulación actualizada que se dirige tanto a la cepa original como a las subvariantes de ómicron. Esto no es inusual: es lo que se hace todos los años con la vacuna contra la gripe, donde los fabricantes anticipan cuáles serán las cepas en circulación y modifican la vacuna en consecuencia.

Otro aspecto importante para mí es que los CDC están dejando de contar el número de dosis de la vacuna y, en cambio, dicen que se considera que las personas de 12 años o más están al día en sus vacunas contra el coronavirus si han recibido la serie primaria original, ya sea dos dosis de Pfizer, dos dosis de Moderna o una dosis de Johnson & Johnson, más este refuerzo actualizado. Eso simplifica mucho las cosas.

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CNN: ¿Crees que la vacuna contra el coronavirus será ahora una inyección anual, similar a la vacuna contra la gripe?

Wen: Desde el momento en que se autorizaron por primera vez las vacunas contra el covid-19, yo y otros expertos en salud pública hemos afirmado que esto sería una posibilidad. No sabíamos si las vacunas contra el coronavirus serían una serie de dos, tres o cuatro inyecciones, después de las cuales se acabaría, o si habría que administrarlas a intervalos regulares. La vacuna de la hepatitis, por ejemplo, es una vacuna de tres dosis, frente a la del tétanos, que requiere refuerzos regulares. Y, por supuesto, la vacuna de la gripe se actualiza cada año.

Parece que las vacunas contra el coronavirus se parecen más a la vacuna contra la gripe. La inmunidad disminuye después de un tiempo, y también hay nuevas cepas que se pueden abordar con vacunas más específicas. Las autoridades sanitarias federales han señalado incluso que podrían pasar a un ritmo de vacunación anual.

Esta cadencia será útil, creo, porque los estadounidenses ya están acostumbrados a vacunarse contra la gripe cada año. Especialmente si el refuerzo de covid-19 se puede programar junto con la vacuna de la gripe, eso podría ayudar a mejorar la aceptación de ambas vacunas.

CNN: Todos mis amigos y colegas tienen alguna versión de esta pregunta: ¿Deberían ponerse la vacuna de refuerzo actualizada ahora? En su opinión, ¿quién debería apresurarse a recibir el refuerzo en cuanto esté disponible?

Wen: Los CDC dicen que se recomienda a todos los mayores de 12 años que se pongan la vacuna actualizada, siempre que hayan pasado al menos dos meses desde la última vacuna. Sin embargo, para mí eso no significa que la urgencia sea la misma para todos.

Creo que es más urgente que las personas que no han recibido ninguna vacuna o que no han tenido covid-19 en 2022 reciban el refuerzo actualizado. Esto es especialmente cierto para las personas mayores y las que tienen condiciones médicas crónicas. Alrededor del 30% de las personas de 65 años o más no han recibido ninguna vacuna de refuerzo. Estas personas deberían recibir la vacuna actualizada ahora.

Hasta este último anuncio de los CDC, solo las personas mayores de 50 años y las inmunodeprimidas podían recibir dos refuerzos. La aceptación de la segunda dosis de refuerzo también ha sido baja, con solo un 40% de aceptación hasta ahora entre las personas de 50 años o más. Esto significa que hay bastantes adultos que pueden haber recibido su última vacuna en el año anterior. Aconsejo a estas personas que no esperen.

Si alguien no se ha vacunado, tiene que vacunarse primero con el esquema primario. Eso significa recibir las dos dosis de las vacunas originales de Pfizer o Moderna (o dos dosis de Novavax o una dosis de Johnson & Johnson). Hay que completar el esquema primario antes de recibir el refuerzo actualizado.

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CNN: ¿Quién dirías que podría esperar un poco para obtener el refuerzo actualizado?

Wen: Las personas que se han recuperado recientemente de covid-19 pueden esperar para recibir el refuerzo actualizado. Las directrices de los CDC dicen que estas personas pueden esperar tres meses desde su infección. Creo que es un buen consejo. Es poco probable que se produzca una reinfección inmediatamente después de la recuperación, y también podría ser beneficioso dejar que el cuerpo produzca anticuerpos de la infección.

Los CDC también dicen que las personas pueden vacunarse con el nuevo refuerzo si han pasado al menos dos meses desde su última vacuna. No creo que la mayoría de las personas deban apresurarse a vacunarse exactamente a los dos meses. Algunos podrían decidir esperar tres o cuatro meses para que sea un poco más tarde en el otoño; de esta manera, podrían tener una mejor protección durante el invierno boreal.

CNN: He oído de algunas personas, como mencionas, que quieren el tiempo de refuerzo alrededor de las vacaciones de invierno. ¿Te parece lógico?

Wen: Puedo entender por qué querrían hacer esto. Sabemos que las vacunas contra el covid-19 proporcionan la máxima eficacia contra la infección en las semanas posteriores a su administración. Hay una protección sostenida contra la enfermedad grave, pero la eficacia contra la infección disminuye un poco con el tiempo.

Sin embargo, es difícil predecir cuál es el mejor momento para aplicar las vacunas, porque no sabemos qué ocurrirá este otoño e invierno. Ahora mismo, el recuento de casos de covid-19 es alto en muchas partes del país. Para algunas personas, especialmente las que son más vulnerables a la enfermedad grave, tiene sentido obtener una protección óptima ahora. Pero el recuento de casos también podría aumentar a finales de este otoño, y otras personas podrían decidir esperar hasta unas semanas antes de Acción de Gracias para recibir su refuerzo.

En general, yo volvería al punto de la última vacuna o infección. Si no te has vacunado en 2022 y no has tenido una infección reciente, te aconsejo que te pongas la vacuna de refuerzo cuanto antes. Pero si has tenido recientemente un refuerzo y/o covid-19, probablemente podrías esperar un mes más o menos, para tratar de tener más efectividad contra la infección de cara a las vacaciones.

CNN: ¿Deben preocuparse los padres de niños menores de 12 años por el hecho de que aún no puedan recibir el refuerzo de actualización?

Wen: No, y no creo que el caso para reforzar a los niños sea tan claro como para los adultos. La mayoría de los niños ya han tenido covid-19. La recuperación de la infección, más la vacunación, les proporciona un nivel muy alto de protección contra la enfermedad grave. Creo que está bien que los padres de los niños más pequeños esperen hasta que haya un refuerzo actualizado para este grupo de edad.

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El fabricante de la vacuna, CanSino Biologics, dijo en un comunicado este domingo que el regulador de medicamentos de China había aprobado la dosis inhalada para uso de emergencia como vacuna de refuerzo.

El producto, conocido como Convidecia Air, administra una dosis de vacuna a través de una bocanada de aire de un nebulizador que luego se inhala por la boca. La vacuna Convidecia de CanSino contra el covid-19, que se usa inyectada, ya está en uso en China y ha sido aprobada en un puñado de otros países.

Según una base de datos mantenida por la Organización Mundial de la Salud (OMS), el nuevo producto de CanSino es una de las dos vacunas específicamente "inhaladas" que alcanzaron la fase de desarrollo clínico, ya que varias compañías en todo el mundo investigan formas innovadoras de brindar protección contra el covid-19 a través de la nariz y la boca.

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La autorización de la dosis inhalada se produce cuando varias ciudades chinas imponen bloqueos de covid a gran escala y pruebas masivas en respuesta a brotes a pequeña escala.

El país continúa adhiriéndose a una política estricta de cero covid, incluso cuando el resto del mundo aprende a vivir con el virus.

Más de 70 ciudades chinas han sido puestas bajo bloqueo total o parcial por covid-19 desde finales de agosto, afectando a más de 300 millones de personas, según un recuento de CNN.

Una baja tasa de vacunación entre los ancianos es una razón médica utilizada por las autoridades chinas para justificar las medidas de control de enfermedades en curso.

Mientras tanto, las nuevas variantes del coronavirus han afectado la protección que ofrecen las vacunas de primera generación en todo el mundo, incluidas las vacunas locales de China que brindan una protección de anticuerpos menos sólida en comparación con las vacunas de ARNm desarrolladas en Occidente.

Las campañas de refuerzo y vacunación, y el desarrollo de productos de próxima generación, están en curso en China.

El desarrollo de la vacuna inhalada

No está claro qué lugar ocupará la nueva vacuna inhalada en este panorama. CanSino advirtió en una presentación de la compañía que quedan algunos pasos regulatorios antes de que la vacuna pueda salir al mercado, y dijo que su producto enfrentaría una "competencia feroz" a nivel nacional, donde hasta ahora nueve vacunas han recibido autorización.

En un comunicado de prensa, CanSino dijo que Convidecia Air "puede inducir una fuerte inmunidad humoral, celular y de las mucosas".

El fabricante no proporcionó datos para respaldar esas afirmaciones, pero se refirió a estudios en la revista médica The Lancet.

En un pequeño estudio publicado en agosto, los investigadores de CanSino informaron que en personas que habían recibido dos dosis inyectadas de la vacuna CoronaVac, un refuerzo de la vacuna inhalada aumentó los niveles de anticuerpos en comparación con una tercera dosis inyectada de CoronaVac.

CoronaVac, una vacuna desarrollada por Sinovac, con sede en Beijing, que se usa ampliamente en China y en todo el mundo, utiliza un tipo de tecnología diferente a la de Convidecia, por lo que la dosis inhalada proporcionó un impulso heterólogo o mixto.

El estudio no probó si la dosis inhalada evitó que las personas se infectaran o les impidiera transmitir el covid a otros.

A nivel mundial, los fabricantes de medicamentos están compitiendo para fabricar vacunas de próxima generación que puedan mejorar la protección contra el covid, incluidas aquellas que utilizan métodos innovadores de administración de dosis.

Se están realizando ensayos clínicos para probar más de una docena de vacunas en aerosol para ver si pueden crear la llamada inmunidad de las mucosas. Esto aumenta ciertos anticuerpos en la nariz y la boca, específicamente, con el objetivo de prevenir una infección en primer lugar.

Existe la esperanza de que estas vacunas no inyectadas, que se administran en forma de gotas, aerosoles o tabletas en la boca y la nariz, también puedan evitar que la infección se propague de persona a persona, algo que las vacunas inyectadas no hacen muy bien después de la aparición de nuevas variantes del virus.

La vacuna Convidecia de CanSino es similar a las vacunas de Johnson & Johnson y Oxford AstraZeneca. Utiliza un virus inofensivo llamado adenovirus para transportar instrucciones para convertir las proteínas de pico de covid en las células para que el cuerpo pueda crear anticuerpos contra ellas.

Ninguno de los productos de CanSino ha sido autorizado para su uso en Estados Unidos, pero la Organización Mundial de la Salud incluyó a principios de este año la versión inyectada de Convidecia para uso de emergencia.

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La medida ofreció un claro recordatorio de hasta dónde está dispuesto a llegar el país para apegarse al enfoque de tolerancia cero favorecido por el líder Xi Jinping, con el cierre de la megaciudad tras la denuncia de más de 700 casos la semana anterior.

La orden de confinamiento se produjo a pesar de los esfuerzos anteriores de las autoridades para sofocar los rumores de que se avecinaba un cierre de este tipo, y la policía arrestó a un residente acusado de hacer "comentarios provocativos" en las redes sociales.

El cierre requiere que todos los residentes permanezcan en casa desde las 6 p.m. del jueves, excepto para las pruebas obligatorias de covid. Las pruebas masivas se llevarán a cabo de jueves a domingo, dijo el gobierno de la ciudad.

El sistema digital de la ciudad que se utiliza para registrar las pruebas de covid fue bloqueado repetidamente debido al aumento repentino de entradas, lo que ha dado lugar a largas filas en algunos sitios de prueba, según los residentes en las redes sociales.

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Los hogares pueden enviar a una persona a comprar comestibles una vez al día con una prueba negativa, y los residentes con solicitudes de emergencia, como buscar atención médica, deben obtener la aprobación de un comité vecinal.

Se cerrarán todos los negocios excepto supermercados, farmacias y hospitales. Las comidas en restaurantes también se suspenderán y solo se permitirán comidas para llevar.

Este es el cierre de una ciudad más grande de China desde que Shanghái, el centro financiero de 25 millones de personas, salió de un doloroso cierre de dos meses en junio.

Shanghái reportaba miles de infecciones por día a finales de marzo cuando se dirigía al confinamiento. El miércoles, Chengdu reportó solo 156 casos.

Compras de pánico en Chengdu tras anuncio de confinamiento

El cierre de Chengdu, anunciado horas antes de que entrara en vigor, provocó compras de pánico en toda la ciudad. Las fotos que circulan en las redes sociales muestran mercados llenos de gente, baúles y asientos traseros llenos de comestibles, y una docena de pollos amarrados al techo de un automóvil.

La compra de pánico siguió a escenas similares a principios de semana luego de la especulación en las redes sociales de que las autoridades estaban considerando un cierre.

El lunes, un residente de Chengdu con el nombre de usuario "Bosque Tropical" en WeChat, la popular aplicación de mensajería de China, dijo en un chat grupal que las autoridades discutirían si imponer un confinamiento en una reunión vespertina. Las capturas de pantalla de sus mensajes se filtraron y se volvieron virales en las redes sociales, lo que llevó a los residentes a comprar comestibles y artículos de primera necesidad en los supermercados.

El martes, la policía de Chengdu dijo que la usuaria de WeChat, de apellido She, había causado pánico entre los ciudadanos e interrumpido el trabajo de prevención de epidemias al publicar "comentarios provocativos". Fue detenida durante 15 días y multada con 1.000 yuanes por "buscar peleas y provocar problemas".

Redoblando la apuesta por el covid cero

China es uno de los últimos lugares del mundo que sigue aplicando medidas estrictas de covid cero, que se basan en una amplia vigilancia digital, pruebas masivas, cuarentenas extensas y cierres instantáneos.

La estrategia se ha enfrentado a desafíos cada vez mayores debido a la variante ómicron altamente infecciosa, y las autoridades de China luchan por controlar los brotes. En los últimos 10 días, se han registrado nuevos casos locales en las 31 provincias y regiones de China continental.

En el centro tecnológico del sur de Shenzhen, las autoridades cerraron Huaqiangbei, el mercado de productos electrónicos más grande del mundo, esta semana al cerrar docenas de vecindarios y suspender el servicio en 24 estaciones de metro y cientos de estaciones de autobús en toda la ciudad.

En la ciudad portuaria norteña de Dalian, el jueves se impuso un cierre que se prolongó hasta el domingo en sus principales áreas urbanas, lo que afectó a unos 3 millones de residentes.

En Shijiazhuang, la capital de la provincia de Hebei en el norte de China, las autoridades suspendieron el transporte público en la ciudad durante el fin de semana, luego de que se detectaron 30 infecciones durante las pruebas masivas. Cuatro distritos ordenaron a más de 3 millones de residentes trabajar desde casa hasta el miércoles por la tarde.

En el oeste de China, Xining, la capital de la provincia de Qinghai y hogar de 2,5 millones de personas, ordenó un cierre de lunes a jueves en sus áreas urbanas y suspendió el transporte público.

Los cierres continuos han paralizado el crecimiento económico. En julio, el desempleo juvenil en China alcanzó un máximo histórico, con uno de cada cinco jóvenes sin trabajo.

Si bien inicialmente apoyó el enfoque de tolerancia cero, el público chino se siente cada vez más frustrado con las interminables restricciones en su vida diaria. La aplicación a menudo despiadada y caótica de la política por parte de los gobiernos locales ha alimentado aún más la ira y el resentimiento del público.

A pesar del costo económico y social, los líderes chinos han prometido repetidamente apegarse a la política de cero covid, insistiendo en que está salvando vidas. Los funcionarios de salud dicen que la tasa de vacunación relativamente baja entre la población anciana de China y la inadecuada capacidad de atención médica rural son obstáculos para abandonar el cero covid.

Las autoridades locales de toda China están bajo una enorme presión para evitar que los brotes se disparen a pocas semanas de una reunión clave del Partido Comunista. Mantener la estabilidad social siempre ha sido una prioridad principal en el período previo a eventos políticos importantes.

Se espera ampliamente que el 20º Congreso del Partido, programado para comenzar el 16 de octubre, vea al líder chino Xi Jinping extender su control del poder por otros cinco años.

Algunos chinos que se han desilusionado con el covid cero esperan que las restricciones se relajen después del congreso, pero el gobierno no ha ofrecido ningún cronograma sobre un posible cambio de política.

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El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (su sigla en inglés, ACIP) votó 13 a 1 más temprano en el día para recomendar refuerzos de ARNm actualizados para los estadounidenses este otoño.

La decisión de Walensky significa que las vacunas podrían estar disponibles el viernes, según los fabricantes farmacéuticos, que comenzaron a enviar las nuevas dosis después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) las autorizara el miércoles.

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"Los refuerzos de las vacunas contra el covid-19 actualizados están formulados para brindar una mejor protección contra la variante de covid-19 que circula más recientemente", dijo Walensky en un comunicado. "Pueden ayudar a restaurar la protección que ha disminuido desde la vacunación anterior y fueron diseñados para brindar una protección más amplia contra las variantes más nuevas. Esta recomendación siguió una evaluación científica integral y una discusión científica sólida. Si es elegible, no hay mal momento para obtener su vacuna contra el covid-19 y te exhortamos firmemente a que la recibas".

Los refuerzos actualizados tienen instrucciones que le indican a nuestras células que produzcan anticuerpos contra dos variantes del virus que causa el covid-19: la variante original y las subvariantes BA.4 y BA.5 ómicron, que comparten el mismo pico.

La vacuna actualizada de Pfizer es una dosis de 30 microgramos autorizada para personas mayores de 12 años. La vacuna actualizada de Moderna es una dosis de 50 microgramos autorizada para mayores de 18 años.

Los CDC dijeron en el comunicado que "también esperan recomendar refuerzos de las vacunas actualizadas contra el covid-19 para otros grupos pediátricos" en las próximas semanas.

Las personas son elegibles para los refuerzos actualizados siempre que hayan completado todas las dosis primarias en su serie de vacunas. El comité recomendó que los nuevos refuerzos se administren al menos dos meses después de la última dosis de cualquier vacuna contra el covid-19 y hasta tres meses después de una infección.

Las nuevas vacunas no reemplazan las dosis de la serie primaria.

Los refuerzos se aprobaron en base a estudios en ratones criados para tener receptores ACE-2 humanos, que son las puertas que usa el coronavirus para ingresar a nuestras células, pero los datos de ensayos clínicos que muestran qué tan bien pueden funcionar en humanos no estarán disponibles hasta dentro de otro mes o dos.

Esto es similar a la forma en que se estudian y aprueban las vacunas anuales contra la gripe, pero es la primera vez que se hace para las vacunas contra el covid-19.

Al aprobar las vacunas, los reguladores también revisaron los datos detrás de diferentes refuerzos de dos variantes. Esos llevan instrucciones para combatir la variante original de ómicron, BA.1, junto con el virus original. Esos refuerzos se han estudiado en unas 1.400 personas. Han sido autorizados para su uso en el Reino Unido y Canadá, pero no estarán disponibles en Estados Unidos.

Varios miembros del comité dijeron que se sentían incómodos al recomendar una vacuna sin datos sobre su desempeño en humanos que la respaldaran.

"Hemos estado extrapolando los datos que se han visto con el bivalente BA.1 y, con suerte, tendremos datos similares para BA.4 y BA.5", dijo el Dr. Pablo Sánchez, pediatra de Ohio State Universidad y miembro del comité.

“Así que solo me preocupa esa extrapolación. Y porque, en última instancia, realmente no quiero establecer un precedente de recomendar una vacuna de la que no tenemos datos clínicos”, dice Sánchez.

Eso provocó una rápida refutación de los expertos gubernamentales que trabajan con el comité.

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"Me gustaría recordarle al comité que todos los años usamos vacunas contra la influenza que se basan en nuevas cepas sin que se realicen estudios clínicos", dijo la Dra. Melinda Wharton, directora asociada de política de vacunas en el Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC.

El Dr. Doran Fink, subdirector de la División de Aplicaciones de Vacunas y Productos Relacionados de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) agregó: "Aprecio la cantidad de incomodidad que escucho de los miembros del comité a quienes se les pide que den este paso con las vacunas contra el covid-19 que no se les ha pedido que hagan previamente con las vacunas contra el covid".

"La FDA se sintió muy cómoda con el enfoque de extrapolar la seguridad y la eficacia, o más bien los beneficios conocidos y potenciales", dijo Fink. "Reconocemos que hemos tomado un camino diferente al de las autoridades reguladoras en Europa y Canadá", añadió.

Fink dijo que Estados Unidos eligió seguir este camino en función de los comentarios de su grupo asesor independiente y las proyecciones de los virus que pueden estar circulando en el país durante el otoño y el invierno.

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El jueves, el comité vio nuevos datos de modelos que sugirieron que había riesgos sustanciales al esperar para implementar nuevas dosis de refuerzo.

Según las previsiones de los CDC, las dosis de refuerzo administradas a adultos estadounidenses en septiembre podrían evitar 137.000 hospitalizaciones más y 9.700 muertes que si las dosis de refuerzo se mantuvieran hasta noviembre.

Nuevos análisis sobre la rentabilidad de los refuerzos sugieren que Estados Unidos podría ahorrar al menos US$ 63.000 millones en costos médicos entre agosto y el 31 de marzo si tantas personas reciben estos refuerzos como las vacunas contra la gripe durante la temporada 2021-22.

En los estudios que analizaron la inyección dirigida a BA.1 junto con la original, los refuerzos ampliaron la inmunidad contra muchas variantes y se demostró que eran mejores que los refuerzos de una sola cepa más antiguos porque producían niveles más altos de anticuerpos.

Moderna presentó datos tentadores que sugieren que las inyecciones de dos cepas que desarrolló contra la variante Beta podrían extender la duración de la protección que las personas obtienen de sus vacunas, que actualmente disminuye significativamente después de unos cuatro meses. Dijo que se estaba preparando un estudio sobre estos resultados para su publicación.

En ratones criados para tener receptores ACE-2 humanos, las vacunas de dos cepas contra BA.4 y BA.5 protegieron mejor contra infecciones en sus pulmones, en comparación con la vacuna original.

Alrededor de dos tercios de la población total de Estados Unidos está vacunada contra el covid-19 con una serie inicial, según datos de los CDC. Pero menos de la mitad de los que tienen su serie inicial, y menos de un tercio de la población total, también han recibido un refuerzo.

Naomi Thomas y Deidre McPhillips de CNN contribuyeron a este reporte.

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(CNN Español) -- La variante ómicron del nuevo coronavirus sigue dejando más preguntas que respuestas a los científicos. No solo ha logrado burlar los anticuerpos contra el covid-19 por infecciones previas sino que también genera casos asintomáticos.

En este episodio, el Dr. Elmer Huerta analiza un nuevo estudio publicado en la revista JAMA que habla precisamente de estas infecciones.

Puedes escuchar este episodio en Spotify o en tu plataforma de podcast predilecta, o leer la transcripción a continuación.

Hola, soy el Dr. Elmer Huerta y esta es su dosis de información sobre el nuevo coronavirus. Información que esperamos sea de utilidad para cuidar de su salud y la de su familia.

La variante ómicron burla los anticuerpos de infecciones previas

Tal como lo hemos escuchado en previos episodios, además de la característica que tienen los virus de la familia ómicron de burlar los anticuerpos producidos por la infección previa y las vacunas, este linaje de virus es capaz de ser muy contagioso.

La consecuencia de esas dos características es que el número de infecciones causadas por ómicron es muy alto en casi todos los países que reportan sus datos.

El asunto es que, además de esas características biológicas del virus, existen otras condiciones en la sociedad que contribuyen al explosivo aumento de casos de covid-19 que se están observando con los virus de la familia ómicron.

Por ejemplo, el comportamiento de la población en relación con el uso de mascarillas y la observancia de asistir a espacios cerrados y sin ventilación, también pueden explicar el mayor aumento de casos.

En ese contexto, hay un elemento, que, a pesar de haber sido considerado como causa de aumento de casos, ha sido difícil de evaluar. Es el que se refiere a la cantidad de personas que pudiendo estar enfermas, no se han dado cuenta de que están infectadas y son evidentemente contagiosas.

Los casos asintomáticos

Hoy veremos un estudio publicado en la revista JAMA, de la Asociación Médica de Estados Unidos y con fecha del 17 de agosto de 2022, que precisamente cuantifica la proporción de personas infectadas con la variante ómicron, que no sabían que estaban infectadas.

El estudio, hecho en la ciudad de Los Ángeles, analizó los datos de 6.385 personas, todas ellas empleadas en un centro académico hospitalario y participantes de un estudio destinado a conocer --mediante estudios de sangre-- si estaban o no infectadas con el SARS CoV-2.

Recordemos que los estudios de sangre, llamados serológicos, miden los anticuerpos o inmunoglobulinas que produce el sistema de defensa cuando una persona se infecta o cuando se vacuna.

Precisamente para distinguir los anticuerpos producidos en respuesta a una vacuna o a una infección, los investigadores midieron la concentración de un anticuerpo especial, llamado anti-nucleocápsida, que se produce solo cuando una persona se ha infectado, pero no cuando se ha vacunado.

De ese modo, si se encuentra que una persona tiene anticuerpos anti-nucleocápsida, este solo proviene de una infección, y no de una vacunación.

Todos los participantes, con una edad media de 51 años y 65 % mujeres, respondieron a preguntas sobre su estado de salud en diversos intervalos del estudio.

De los más de 6.300 participantes:

• 2.479 personas cumplieron con el examen de sangre y de ellas,
• 264 tuvieron evidencia serológica de que habían sido infectadas con la variante ómicron.

De esas 264 personas con evidencia de haber sido infectadas, 54 fueron excluidas por no completar los requisitos del estudio, por lo que el análisis se hizo en los 210 voluntarios restantes, de los cuales, el 94%, había sido vacunado.

La variante ómicron y los síntomas: resultados del estudio

El análisis de los cuestionarios en que los participantes respondían a la presencia de síntomas respiratorios indicó que 92 de esas 210 personas infectadas (44%), si se dio cuenta de que se había infectado. Mientras que la mayoría, es decir los restantes 118 o 56%, no se dio cuenta de que había tenido covid-19. En los pocos que tuvieron algún síntoma, lo atribuyó a un resfrío.

Los autores concluyen que una gran proporción de contagios causados por la variante ómicron puede ser explicada por el hecho de que las personas no se dan cuenta de que están infectadas, lo que obviamente impide que puedan tomar las medidas de precaución para evitar el contagio.

Dicen también que el mayor uso de pruebas caseras de antígeno podría ayudar a que las personas que sospechen haber tenido una ocasión de contagio, puedan descubrir si están infectadas e iniciar las medidas de precaución.

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Envíame tus preguntas por Twitter, intentaremos responderlas en nuestros próximos episodios. Pueden encontrarme en @DrHuerta.

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