En las playas de Miami, científicos apuestan a los arrecifes de coral híbridos para proteger la costa. Así funcionan

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(CNN Español) -- Miami Beach, una isla-ciudad que recibe anualmente a millones de turistas atraidos por sus kilómetros y kilómetros de playas, se ha convertido en un laboratorio in situ, y a la vista de todos, donde científicos trabajan en un proyecto pionero para proteger los ecosistemas costeros de un grave problema: la erosión.

"Estamos trabajando hace cinco años, en la Universidad de Miami y con otros colegas, para diseñar, desarrollar e instalar arrecifes híbridos que combinen la infraestructura gris, el cemento, con infraestructura verde, los corales", cuenta a CNN Diego Lirman, profesor de Ecología Marina de la Universidad de Miami. De esa forma, explica, buscan "crear una estructura que proteja las costas, pero al mismo tiempo una estructura que sirva como base de un arrecife natural".

Una maniobra de precisión

Hace aproximadamente un año, y después de esperar durante meses las condiciones metereológicas perfectas para la maniobra, los científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami lograron instalar muy cerca de la playa las estructuras que serían la base de estos arrecifes híbridos.

El proceso de instalación de las estructuras duró unas siete horas, recuerda Lirman, ya que se encontraban en partes y había que armarlas abajo del agua. "Salió todo fantástico. La visibilidad fue perfecta. De hecho se podían ver las estructuras desde afuera del agua", resume.

Quedaron a apenas 200 metros de la orilla, donde vecinos y turistas disfrutan de la popular playa de la Florida.

Cómo han crecido los corales en los arrecifes híbridos

Un año después, los científicos volvieron a monitorear in situ el estado de los arrecifes híbridos.

"La verdad es que están estables, no se han movido demasiado y están sirviendo como hábitat para un montón de organismos como peces, tiburones (...). Hay un montón de plantas y de organismos que se han sujeto a las estructuras", explica Lirman.

Desde junio a agosto de 2023 plantaron cerca de 1.000 corales de siete especies diferentes para medir el desempeño de cada una en estas estructuras. Están satisfechos con el resultado, como dice Lirman: "Queríamos convencernos de que los corales que normalmente viven en los arrecifes, a dos millas de la costa y a 30 pies de profundidad, iban a sobrevivir en estos arrecifes artificiales. Y la verdad es que estamos bastante contentos. Si bien le pegan las olas a la estructura, obviamente que es lo que queremos, los corales se han mantenido, han crecido y hoy tenemos corales que se han duplicado en tamaño".

Los próximos pasos de un proyecto ambicioso

Hasta ahora, lo que los científicos de la Universidad de Miami han hecho es una construcción a escala pequeña. Sin embargo, su proyecto prevé tener dos estructuras de 50 metros instaladas cerca de la costa y luego recubiertas con corales.

Con este objetivo en mente, y con la información obtenida del estudio de los arrecifes de Miami Beach, ya están probando los nuevos diseños de estructuras.

Una herramienta fundamental para hacerlo es un tanque de investigación que imita las condiciones de viento y oleaje reales, incluso llegando a intensidades similares a las de un huracán de categoría 5.

También hay que poner atención especial en los materiales, para que no "estén creando un problema mayor en cuanto a la emisión de carbono", explica el experto.

Con estos datos en la ecuación, las estructuras "están diseñadas de cierta forma de que maximizan los beneficios en cuanto a suprimir la energía de las olas y la altura de las olas", cuenta Lirman. "Lo que hemos aprendido es que si nosotros recubrimos la superficie de las estructuras de cemento con corales tenemos un beneficio adicional de entre 15 y 20%. Conseguimos una protección de 80 - 90% en cuanto a la disminución de la energía de las olas".

Estos resultados podrían ser el primer paso de una solución para proteger los ecosistemas costeros, fuertemente amenazados, y recuperar arrecifes de corales sanos.