La ciudad donde se anima a los visitantes a "comer hasta quedar en bancarrota"

(CNN) -- Seamos sinceros. Osaka no tiene la alucinante expansión urbana de Tokio, donde cada esquina abre un mundo de aventuras. Tampoco tiene los templos históricos, las colinas cubiertas de árboles y la historia antigua de Kioto.

Lo que sí tiene, sin embargo, son dos de los mayores atractivos que cualquier visitante de Japón podría pedir. La mejor comida de todo el país. Y la gente, que es alegre, divertida y juguetona.

Este es un lugar para venir a comer, disfrutar de alguna que otra cerveza local y contemplar una ciudad donde los placeres cotidianos cobran protagonismo como en ningún otro lugar.

La comida es prácticamente una religión en Osaka, que ahora se anticipa a los reflectores mundiales mientras se prepara para acoger la Expo 2025. Es conocida como la cocina de Japón y, para los amantes de la gastronomía, cualquier recorrido por sus innumerables delicias culinarias debe comenzar en Dotonbori.

Las calles situadas a ambos lados del canal de Dotonbori, entre el puente de Dōtonboribashi y el de Nipponbashi, en el distrito de Namba de la ciudad, son el lugar ideal para pasar una tarde de gastronomía. Sabrás que estás en el lugar adecuado cuando veas restaurantes adornados con enormes cangrejos mecánicos en movimiento y modelos de pulpos que se ciernen sobre ti, exigiéndote que entres a comer.

El pulpo es, sin duda, el ingrediente principal aquí, la parte esencial del gran regalo de Osaka a Japón: el takoyaki. Bolas de masa rellenas de dados de pulpo, fritas hasta que se calientan, que se pueden tomar para picar en cualquier lugar.

Sin embargo, como dice Junko Ogura, productora de CNN en Tokio, no son para comer de una sola vez.

"Están muy calientes", dice. "Hay que tener cuidado. No te las comas enteras".

Por supuesto, pocos turistas pueden resistirse a este planteamiento, aunque les deje la boca chamuscada.

Sin embargo, el takoyaki es solo el principio. Como explica Junko, los habitantes de Osaka tienen incluso un dicho para sus obsesiones por la comida.

"Kuidaore".

Básicamente significa: "Come en Osaka como si fueras a quedar en bancarrota".

Esto se aplica tanto a la suculenta carne de cangrejo que se saca del caparazón con los palillos como al sushi ultrafresco, en el que los chefs hacen magia y te entregan el resultado para que lo devores inmediatamente.

En Sennichimae Doguyasuji, también conocida como "la calle de las compras de cocina", podrás comprar los mejores cuchillos y utensilios de cocina japoneses para seguir elaborando tus propios platos en casa.

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"Parece sano, me encanta"

Sin embargo, hay un plato para el que tendrás que reservar una buena cantidad de dinero. Algo tan suculento y delicioso que se ha hecho famoso en todo el mundo. Carne de Kobe. Fácil de conseguir en Dotonbori y en toda Osaka, la reputación de este manjar le precede.

Se trata de carne criada según los estándares más exigentes, con precios acordes. Un kilo de solomillo de Kobe de grado 11 puede costar US$ 300 o más.

Tomando el tren bala Shinkansen desde el corazón de Osaka, se puede llegar a Kobe en solo media hora. Las vacas se crían a las afueras de la ciudad en condiciones estrictas. Quienes lleven menos de siete días en Japón no pueden entrar en contacto con ellas. De hecho, para hablar con un granjero que se ocupe de su cuidado es necesario que Junko, de CNN, llame a través de Zoom.

A la pregunta de cómo se trata a las reses en comparación con otras vacas, el granjero se muestra efusivo en su explicación.

"Las [toca] todo lo que puede, les habla y les dice: 'estás preciosa, estás sana, te quiero'", dice Junko, traduciendo las palabras del granjero.

Si eso te parece exagerado, puedes añadir el consabido hecho de que los granjeros masajean y acarician a sus vacas. El propio granjero afirma que, después de tres años de cuidados, le entristece ver cómo sus animales se dirigen al matadero, pero se alegra al saber que proporcionan felicidad a quienes se los comen.

Suculenta y con una textura que se deshace en la boca, la carne de Kobe es posiblemente la mejor del mundo, una piedra angular de cualquier excursión gastronómica a Osaka.

Vamos todos al juego

Después de tanta comida, el ejercicio suele estar a la orden del día. Como tantas otras partes de Japón, Osaka está obsesionada con el béisbol. Este deporte ha sido una tradición en esta parte del mundo desde que se introdujo por primera vez en 1872.

Hoy en día, juegan al béisbol personas de todas las edades, desde los niños de las ligas menores hasta los octogenarios que disfrutan de un partido en una tarde de verano.

Pero se trata tanto de ver como de jugar. El equipo local es el Hanshin Tigers, una de las franquicias de béisbol con más historia de Japón. El club comenzó su andadura en 1936 y jugó brevemente como Tigres de Osaka, antes de volver a Hanshin, la ciudad a 20 minutos al oeste, donde juega en el estadio de Koshien.

Considerados durante mucho tiempo como un equipo modesto, los Tigres ganaron las Series de Japón en 2023, rompiendo un maleficio de 38 años llamado "La maldición del Coronel", que se cree que fue causada por unos aficionados demasiado excitados que arrojaron una estatua de la leyenda de KFC, el Coronel Sanders, al canal Dotonbori cuando ganaron el título por última vez en 1985.

Los aficionados más acérrimos acuden a todos los partidos, incluido Takada, un lugareño que explica sus prioridades sentado en las gradas mientras espera a que comience un partido retrasado por la lluvia.

"Los Tigres de Hanshin son lo primero", dice con una sonrisa. "Los Tigres de Hanshin. Luego la familia. Luego el trabajo o la carrera".

Takada dice que lloró cuando los Tigres ganaron el banderín en 2023, abrazando a amigos y llorando tanto que le salían lágrimas por la nariz. Ni siquiera la suspensión del partido de hoy pudo apagar su ánimo.

Un largo baño

Si el amor por la acción incesante parece estar detrás de la actitud divertida y juguetona de los habitantes de Osaka, el respiro está al alcance de la mano en los numerosos y maravillosos onsen de la ciudad. Estos manantiales naturales forman parte de una cultura clásica y requieren una etiqueta propia. Los tatuajes deben cubrirse, debido a que el arte corporal se consideraba históricamente en Japón como algo que solo adornaba a los gángsters yakuza. Los participantes deben estar desnudos y se separan en baños de hombres y mujeres, listos para un lavado y un largo remojo al final de un ajetreado día de trabajo.

En el onsen, todo gira en torno a la "amistad desnuda", un lugar donde todos son iguales, muy parecido a las culturas de sauna de Finlandia y Estonia. La hermosa campiña que rodea Osaka está repleta de ellas, pero también es fácil encontrar baños en el centro de la ciudad, lo que los convierte en un lugar ideal para tomarse un respiro e incluso conocer a algunos lugareños, aunque sea sin ropa.

Osaka es, después de todo, una ciudad de sabores y amistad. Un lugar donde se puede comer de maravilla y pasar tiempo haciéndolo con gente obsesionada con la mejor comida y con asegurarse de que todo el mundo recibe la mejor hospitalidad. Y eso se nota en los restaurantes, los estadios de béisbol y los onsen. En algún lugar hay que ir a por todas y hacer las paces con el hecho de que podrías quedarte "Kuidaore".

Puede que Tokio y Kioto sean las ciudades conocidas por tenerlo todo en Japón. Pero es importante dedicar siempre tiempo a Osaka.